バラをぬらす雨あま雫しずくに、子猫のひげ。

　クリーム色の子馬に、カリカリに焼いたりんごのシュトゥルーデル。

　名画が歌う『私の好きなもの』はどれも詩的で美しくて、みんなが憧あこがれるようなかわいさに満ちている。だけど、綺き麗れいに整えられたようなそれらは、俺からしたら退屈だった。俺はもっとドロドロとした、人間そのものを描いたようなものが好きなんだ。

　アメコミヒーローのフィギュアに、ブレイクビーツの名盤ＣＤ。

　古いにしえの電波系ノベルゲームに、ガロ系の不条理ギャグマンガ。

　あと……ヤンヤンつけボーにチロルチョコに、チョコあ～んぱん。

　俺は俺の好きなものに囲まれた部屋で、俺の好きなことをしている。

「今日の生徒会が大変でさ～、ほら、俺って来年には受験だろ？　だから引き継ぐことが多くてさぁ──」

　目の前のパソコンの画面には最近俺がハマっているゲーム、エグゾプライマルのゲーム画面が表示されていて、プレイをYouTubeで配信しながら雑談をしている。いまの同接は四〇〇人くらいで、この最強VTuber竜りゆうヶが崎さきノクスさまとしてはいつもより若干少ないけど、水曜日の夜という配信的にしょっぱい時間帯ってことを考えたら、まあ及第点ってとこだ。

「おっ！　スパチャありがとな！」

　ゲーミングチェアに座り、マイクアームにつながれたコンデンサーマイクに向かって、スパチャ読みをする。画面に映っているLive2Dのアバターが、パソコンにつないだカメラが捉とらえる俺の動きに合わせて動いた。

「えーとなになに？　『ノクスが生徒会長の学校楽しそう。転校させろ』。だろ～？」

　画面に流れるたくさんのコメントを読みながら、俺は座り方を変えて椅子いすの上で膝ひざを抱える。せっかくのゲーミングチェアの意味がなくなってる気もするけど、この体勢がなんだかんだしっくりくるんだよな。

「って、うわあああ!?」

　不意に、画面のなかで自キャラが襲われた。俺は本音の驚きに四割増しくらいの配信補正をかけたリアクションをしながら、後ろにのけぞる。このくらい大きく動かないと、Live2Dのキャラに上う手まく感情がのらなかったりするから、半分くせみたいなものだ。

「うわ、やられた……って、おっと、もうこんな時間か。そろそろ終わろうかな。明日もあるし」

　画面には『まだ終わるな』とか『配信は１時からが本番』とか『チャンピオンから逃げるのか？』みたいなコメントが流れる。よしよし、いい感じで殺伐としたノリになってきていて、コメントも俺好みだ。俺はキーボードの横に置いておいた、人気アニメキャラの顔を模したペロペロチョコを一口食べながら、いつもの終わりのセリフを機嫌よく言う。

「それじゃ、──グッバイ世界！」

　いくつか『おつ』『解散』『その決めゼリフいつまで言うんだ』みたいなコメントが流れるのを確認すると、俺はＯＢＳの配信を切った。

「……ふう」

　ヘッドホンを外すと、二年前にピンク色に染めた髪の毛が、少しだけ揺れた。

　カフェタイムとバータイムのあいだの隙すき間ま時間。私はお客さんのいないカフェバーで、花か音のちゃんと『掃除』をしていた。

「ここで……こう！」

「こう!?」

　モップを片手にターンからびしっと決める花音ちゃんに、足の下に雑ぞう巾きんを敷いて回っている私。なにをしているんだという感じだけど、この奇行にはきちんと理由がある。

「じゃなくて……こう！」

「こう!?」

　さっきよりも重心を低くすることを意識したら、少しは安定した。私はターンのコツを摑つかみながら、床をピカピカにしている。

「こう！」

「こう!?」

「ちがう！　こう！」

「なにが違うの!?」

「おじゃましまーす」

　そのとき。カフェバーの扉が開いて、約束の時間通りにめいちゃんがやってきた。

「おおっ、めい！　ようこそ！」

「め、めいちゃん、ちょっとそこに座っといて……！」

　私たちは練習を続けながら、めいちゃんに対応する。

「JELEEジエリーの会議って聞いたんですけど……掃除……しながら、ダンスですか？」

「えーと……実は、今度文化祭があるんだけど……」

　ということで私は、数日前のことをめいちゃんに説明することにした。

　　　＊＊＊

　ホームルームの教室で、私はエミやサオリ、チエピたちと目配せしている。

「ほーら誰かいないのかー!?　かなり重要な役になるぞー！」

　担任の村むら西にし先生がすごい熱量で言っている。私たちがしているのは──もとい、巻きこまれているのは、文化祭の出し物である演劇の役決めだ。クラスの出店はお化け屋敷に決まったのだけれど、体育館で行われる出し物の演劇をどうするかで、話し合いは難航していた。

　黒板には『現代版・天の岩戸』と書かれていて、その下に『脚本：村西先生』と書いてある。なんか気がついたら先生が流れるように決めていて、たぶん個人的にやりたかったんだと思う。

　問題は、『アマノウズメ』の役が誰になるのか、ということだった。

「これはなあ、クライマックスで面白い、変な踊りを踊る、おいしい役なんだぞ！」

「それが嫌なんだけどな……」

「ねー」

　エミとサオリがくすくす笑いながら言っている。ほかのクラスメイトたちもみんな目配せをして、責任から逃れているような雰囲気だ。

　まあ、普通に考えたら全校生徒の前で変な踊りを踊る役なんて、恥ずかしくてやりたくないだろう。

　そう。『普通』に考えたら、『変』な踊りなんて、いやなのだ。

　けど、そんな空気へのあまのじゃく精神からだろうか。

　自分はあの日を境に変わったのだという、謎なぞのプライドからだろうか。

　私は本当に普通でいいのだろうか、みたいな気持ちが芽生えていた。

「あのぉ……」

　ひょっとすると、自分もなにか変わったのだと、自分に示したかったのかもしれない。

　私は絶対にしなくてもいいことを、一人で決心していた。

　恐る恐るゆっくりと、けれど最後までピンと、手を挙げる。

「私……やります！」

　クラスじゅうから「あのまひるが!?」みたいな、驚きの視線が集まった。

　　　＊＊＊

「それでバイトしながら練習してるってわけ！　元プロの私の指導のもと、ねっ」

　ドヤって感じで花か音のちゃんが言うけど、私は徐々に不安になってきていた。あのときは勢いで手をあげてしまったけど、もちろんダンスなんてしたことない。いまは元プロの花か音のちゃんに習っているけれど、自分の運動神経のなさを突きつけられるばかりだった。

「……や、やっぱりやめとけば良かったかな……」

　本番のことを思うと胃が痛くなってくる。

「そんなことないって！　とりあえずやってみるって、私はすっごく、好きだよ！」

「わあっ!?」

　私は靴の下に敷いた雑ぞう巾きんを軸にくるくる回って、やがて勢いよく転んでしまう。

「こ、この人はすぐに好きとか言う……」

　花音ちゃんはそういうところがある。めいちゃんも入り口の近くに立って、嫉しつ妬とにあふれた目で私を見ていた。

「そ、そうですよ！　私にはまだ言ってくれたことないくせに！」

「え？　めいのことも好きだよ？」

「んぃ～～っ!?　わ、私も好きですっ！」

　友情なのかファンサなのかわからない花音ちゃんの軽口に、めいちゃんはどう発音すればいいのかわからない悲鳴をあげながら発狂している。なんだこの空間……。

「あ、そうだ」

　今日はJELEEジエリーの会議なのだ。そんなわけで私は踊りを中断して、カウンターに置いてあるタブレットを手に取った。

「めいちゃんにも、これ」

　タブレットの画面をめいちゃんに見せる。表示されているのは、昨日描きあげた、クラゲのキャラクター・JELEEちゃん（仮）だ。

「わ！　とっても素敵ですね！」

「でしょ!?　うちのヨルはできる子なの」

「本当にマネージャーじゃなかったんですね！」

「それまだ言う？」

　私はめいちゃんにツッコミを入れつつも、褒められて安心していた。めいちゃんってお世辞とか言うタイプじゃなさそうだし、褒め言葉が真まっ直すぐ心に入ってくる。

　そんな感じでJELEEのプロジェクトを進めながら、私と花音ちゃんは掃除をしつつ、ダンスの練習をする。なんかすごい忙しいな。

　すると不意に裏口のドアが開いて、店長が入ってきた。

「おいお前ら、ちゃんと掃除してたのかー？」

「あ、はーい」

　ターンを決めた花音ちゃんが返事をすると、店長は眉まゆをひそめる。疑うのも当然だ。

「本当か……？」

　そしてチェックするように、テーブルや床などに念入りに目をすべらせて、指先でカウンターをなぞった。

「……いや、めちゃくちゃ綺き麗れいだな」

　私はにっと笑って、花か音のちゃんと目を見合わせた。

　　　＊＊＊

　バイトから上がった私たちは、宮みや下したパークの階段で飲み物を飲みながら、会議の続きをしていた。ちなみに私がレモンティーで、花音ちゃんがホットラテで、めいちゃんがトマトジュースだ。普通こういうときにトマトジュースってあんまり飲まないと思うけどいいか。

「あ、あの！　これ！」

「うん？」

「わ、私からの気持ちです!!」

　渡されたのはＩＣレコーダー。……と、いうことは。

「昨日……一気に書き上げた曲です。貰もらった歌詞に、いまのののたんのことを思って、曲を合わせました」

　花音ちゃんが目を輝かせる。

「聴いていい!?」

　めいちゃんは赤面しつつ口を一文字に結びながら、ぶんぶん頷うなずく。

　受け取った花音ちゃんがボタンを押すと、ＩＣレコーダーのスピーカーから曲が流れはじめた。

「おお……本格的な演奏だ……」

　細やかに刻まれるピアノの音に、跳ねるリズム。音楽のことはよくわからないけど、きっとよくできた曲なのだと思わされる説得力がある。

「すごい！　私の好きな感じ！　さすがめい！」

「あ……わわ！　わわわわわわわわわわわわっ」

　めいちゃんはとんでもなく赤面して、人類が発声しうる限界くらいのスピードで「わ」を連呼している。

「よーっし！　あとは私が歌を収録して、ＭＶはヨルの絵を……」

　花音ちゃんは考えるように言う。

　でもたしかに、この曲すごくいいなって思う。私はさっきまで掃除しながら踊っていたからか、体が勝手にＩＣレコーダーから流れる曲に合わせて動いて、なんかちょっと控えめにステップを踏んでいた。

「ねえ、ヨル」

　はっと、天啓が降りたように、花か音のちゃんが私を見た。

「うん？」

「……踊らせたくない？」

「え？」

　突然、なにを言っているのだろうか。

「この子、動画で踊らせたくない!?」

　花音ちゃんは私のタブレットに映っているJELEEジエリーちゃん（仮）のデザインを見ながら、そんなことを言う。いやいや、まだデザインしか出来上がってないよ？

「この人はまた無茶を……ね、めいちゃん」

「踊らせたいです！」

「イエスマンだった……」

　二人は結託して、目を燃やしながらやる気満々に私を見つめている。ヤバいどうしよう、なるべく集団で多数派に埋もれるように立ち回ってきた私だけど、ここだとむしろ私が少数派みたいだ。

「けど、動画を作れる人なんて──」

　言いながら、私の頭に一人の人物が浮かんでいた。……はあ。

「いや、いるな……」

　私が言うと、花音ちゃんとめいちゃんは、他力本願に目を輝かせていた。

　宮みや下したパークの一角。フェンスに沿うようにずらりと延びた、細長い机のようなスペースに、私のタブレットを置く。そこにはDiscordで通話しているキウイちゃん──もとい、竜りゆうヶが崎さきノクスが映っている。

「どうもー竜ヶ崎ノクスです」

　画面ではアバターが笑顔で手を振っている。

「ほ、ほんとにVTuberだ!?」

「よ、よろしくお願いします」

　花音ちゃんが驚き、めいちゃんはぺこりとお辞儀をした。

「よろしくな！　きみが元アイドルの？」

「はい！　山やまノの内うち花音です！」

「あー、いいよタメ口で。っていうか、たぶん……同い年だし」

「そうなんだ？　じゃあそれで！」

　さらっとタメ口を受け入れる花音ちゃん。すごく話が早い。

「っていうか……二人はどういう関係？」

　花か音のちゃんが私と画面を交互に見ながら言うと、キウイちゃんの動きとリンクしているらしいアバターの口が、ぱくぱくと動く。

「まあ……幼おさな馴な染じみだな」

　そこに、私も言葉を付け加えた。

「うん。キウイちゃんは私の憧あこがれで、スーパーヒーローだったんだ」

「スーパーヒーロー……ですか？」

　めいちゃんがきょとんと首を傾かしげる。

「まひる、いっつもそれ言うよな」

「だって、実際そうじゃん。あのね……」

　私は得意げに、キウイちゃんのヒーローエピソードを話しはじめた。

　小学校時代。男勝りなキウイちゃんが私たちの先頭に立って、五人くらいで公園で遊んでいたとき、そこに、知らない男子が数人やってきたことがあった。

「お前キウイって言うんだってー？　変な名前ー」

「ていうかここ使わせろよー」

　おそらくは他校の、もしかしたら上級生かもしれない男子の襲来。どうしよう……と私たちはそわそわしたけれど、キウイちゃんだけは余裕でにっと笑っていた。

「──羨うらやましいだろう！」

　すべり台の一番上で、ヒーローポーズを決めて。

　キウイちゃんは堂々と男子たちを見下ろしていた。

「変な名前ってことは、私は世界に一人だけってことなのである！」

「は、はあ？」

　思わぬ態度に、男子たちは明らかに圧おされていた。

「君たちの名前はなんていうのかね？」

「な、なんだっていいだろ……！」

「知らない人に名前言っちゃいけないしっ」

「言えないか……けど俺様は何度でも言えるぞ！」

　堂々と、胸を張って。

　自分が最強だと信じて疑わないキウイちゃんの言葉には、無根拠な自信があって。

「渡わた瀬せキウイ、渡瀬キウイ、渡瀬キウイっ！　世界の主人公の名前なり！」

　キウイちゃんはすべり台を駆け下りながら叫んで、男子たちに突っ込んでいく。

「名も名乗れないものは、ここから去るがいい！」

　そんな輝かしい姿に、私たちは本物のヒーローを見るみたいに憧れていた。

「……ちっ！　ぶーす！」

「男おとこ女おんな！」

　男子たちは、口々に捨て台詞ぜりふを吐きながら去って行く。

「正義は勝ぁーつ！」

　びしっとポーズを決める。私たちは、キウイちゃんに憧あこがれの視線を注いでいた。

「へー！」

　花か音のちゃんとめいちゃんが声を合わせて感心する。

「で、いまはVTuberやりながら、立たて北きた高校でも生徒会やってるんだよね」

　私が補足すると、めいちゃんが驚いたように目を見開く。

「立北!?　あの制服がかわいすぎることで有名な!?」

「そうなの？」

　私が聞き返すと、めいちゃんはスマホで情報を調べて、

「はい！　……ほら！」

　制服の画像を探して見せてきた。……たしかにその制服はどこかアイドルっぽい雰囲気で。

「めいちゃんが好きそうだね……」

「はい！！！」

　目をキラキラと輝かせている。この子は本当にかわいいものが好きだね。

「初めて知った……。それより、中高一貫でめちゃくちゃ進学校なことのほうが有名かな……」

　私が言うと、花音ちゃんが感心したように「へー！」と声をあげる。

　キウイちゃんのアバターは、満足げにうなずいていた。

「うんうん。で、そんな私に相談って？」

　　　＊＊＊

「なるほどねえ……」

「ど、どうかな!?」

　花音ちゃんの言葉に、キウイちゃんは考えるような声を出した。

「正直……難しいなあ」

「や、やっぱり？」

「おう。ほらこれ」

　キウイちゃんはDiscordの画面共有機能を使って、私のJELEEジエリーちゃんのイラストを通話画面に表示する。

「イラストの素材一枚だけで踊らせるってのは、結構厳しい。関節を動かすくらいならできるけど、踊るってなると……ほら」

　キウイちゃんはJELEEジエリーちゃんの右腕の肘ひじから先だけを動かしてみせる。たしかにその動きはあまり自然とは言えなくて、なんというか、カクカクした人形劇みたいだ。

「そ、そっか……」

　花か音のちゃんが落ち込むように言うと、

「まあ、けど。……ほっ。これ」

　キウイちゃんはYouTubeのアドレスを送ってきた。

　開いてみると、90年代くらいのアニメをつなぎ合わせた映像が流れはじめた。音楽もお洒しや落れで、そういえば昔、こんなのをキウイちゃんに見せてもらったことがある気がする。

「なにこれ？　ファンムービー？」

　花音ちゃんが尋ねると、

「んー、似たようなもんかな。実際はMADっていって、ニコニコとかでよくアップされてたやつなんだけど。私、こういう文化が好きでよく作ってたからさ」

「え!?　これあなたが作ったの!?」

「まあ、そうだな。あと大したことないけど、音楽も一応私がリミックスした」

「そうなの!?　なんでもできるんだね……」

「へへ、すごいでしょ」

「お前が自慢するな」

　便乗した私にキウイちゃんがツッコミを入れる。

「でさ……キウイちゃん。もし良かったら、私たちの活動に、協力してほしいんだけど……まあ忙しいし難しいとは──」

「おう、いいぞ」

「ええ!?」

「誘っといて驚くなよ……」

　ぽかんとしてしまう私を横目に、花音ちゃんは画面に向かって身を乗り出した。

「嬉うれしい！　ホントに百人力だよ！　よろしくねキウイちゃん！」

　そんな様子を見ながら、私は思っていた。

　なんだかちょっと、意外だなって。

　　　＊＊＊

　その日の夜。

　私は自分の部屋で絵を描きながら、キウイちゃんと作業通話していた。絵っていうのは喋しやべりながらでも描けるから、こうして誰かと話しながら作業できるのが私に合っている。キウイちゃんも動画のカット作業をしながら通話しているらしい。

「そうだ、送られてきた曲、聞いたぞ」

「あ、ありがとう!?」

　そして私は緊張しながら「ど、どうだった……？」と聞き返す。するとキウイちゃんは少し間を開けてから、

「……これ、結構いい曲だな」

「でしょ!?」

　安心する。私が作った曲ってわけじゃないのに、なんかすごく嬉うれしくて、もしかしたら私はもうすでにJELEEジエリーってものに心を預けはじめてるのかもしれない。

「動画、できそう？」

「そうだな……イラスト、追加で何枚かもらうことってできるか？　まあ、表情とかポーズの差分とかでもいいんだけど」

「もちろん！　どのくらいあればいい？」

「まあこのくらいの尺だったら、十枚くらいあればなんとかなるかな」

「りょーかい」

「背景は……まあ、写真でいいか」

「描くーっ！」

「そうか？　じゃあ頼んだ」

　私はタブレットに表示されている、JELEEちゃんの目のハイライトを微調整しながら考える。

「……けどさ、珍しいよね。キウイちゃん、生徒会にＶの活動に、いろいろ忙しいわけでしょ？」

「そうだな」

「……なんでなのかな、って」

　正直、らしくないなって思った。キウイちゃんのことだから花か音のちゃんに頼まれたとき、私も暇じゃないんだとか言って断ったり、なんかすごい条件を提示したりしてくるかなって思ってた。

「あの子の歌と、まひるのイラスト」

「え？」

　キウイちゃんは、しれっと言う。

「すごく合うと思ったし、楽しそうだった。それ以外に理由っているか？」

「……キウイちゃん」

　これもなんだからしくないなって思ったけど、キウイちゃんがそう言っている以上、疑う理由もなかった。

「……じゃ、そろそろ明日の生徒会の準備しないと。じゃあなー」

「え、あ、うん。じゃあ」

　そしてぷつり、と電話が切れてしまった。

「……ふむ」

　やっぱりなんだかいつものキウイちゃんじゃないというか、なにかを隠しているような雰囲気があって、私のなかにはちょっとだけ、違和感が残った。

　朝の六時半。

　俺は昨日の夜にまひるに言ったことを思い出しながら、ため息を吐つく。

『……じゃ、そろそろ明日の生徒会の準備しないと。じゃあなー』

　こうして自分はいつまで、噓うそを重ねるのだろうか。

「でも、これでいい……よな」