パーティー結成
マチスさんから受けた依頼を達成した翌日、クレスを迎えに行くのとクエストを無事に達成したことを報告しにマチス商会に来た。
元々酒に弱いので潰れてしまったが、その分飲んだ量はそれほどじゃなかったので何とか二日酔いにならずに済んだみたいだ。
（卒業パーティーの時は、そこまで飲んでいなかったから平気だったんだな）
宿屋までは一緒に飲んでいた冒険者に肩を貸して貰って帰ってきたらしいが、記憶が曖昧になっている。
もう少し酒には気をつけないといけないなと反省した。
というより、これがバレたらクレスに怒られそうだしな。
（ああ見えて、怒ると怖いからなクレスは）
『全く、浮かれ過ぎだぞウードよ』
（ははは、面目ない）
いつも通りヘルメスと会話しながら待っていると、マチス商会の丁稚さんが迎えに来た。
「ウードさん、旦那様がお呼びです。こちらへどうぞ」
案内されるまま、応接室に通された。
しばらくすると、そこにクレスとレイラもやって来た。
「おはようお父さん！ 昨日はちゃんと帰れた？」
「てっきり酔い潰れて、もっと遅く来ると思っていたわ」
ぎくっ。
クレスにおはようの挨拶をされて挨拶を返そうとしたら、すかさずレイラにキレのあるツッコミを入れられる。
……相変わらず勘のいい子だな。
「おはようクレス、レイラ。ははは、そんなことはしないぞ？ ちゃんと宿屋に問題なく帰ったさ！」
『…………』
頼む、今はそんな目で見ないでくれ。
「おおー、ウードさん。よくいらした」
「ウードさん、おはようございます」
マチスさんとマリアが応接室にやってきた。
ふう、助かった。
「おはようございます、マチスさん。娘のクレスを泊めていただいてありがとうございました」
「いやいや、うちのマリアの友人なのです。いつでも泊まりにいらしてください」
にこやかな笑顔で返答するマチスさん。
何かとても機嫌がいいみたいだな。
「ありがとうございます。お風呂にも入らせていただいて、マリアとレイラとも沢山お話出来てとても楽しい時間を過ごせました！」
クレスもマチスさんに改めてお礼を言う。
レイラも『ありがとうございました』とクレスに合わせてお辞儀をしていた。
うんうんと頷いてから、まずは座ってと手で合図するマチスさん。
「まずは、クエストの件ですが……。無事達成していただいたようですね。私からも感謝いたします」
ん？ 感謝？
確かにクエストを持ってきたのはマチスさんだが、感謝されるとは思わなかった。
「実は、あのクエストですが……。依頼者は私なんですよ」
「えええっ!? そうだったんですか？ でも、ギルドからは町からの依頼と聞いていましたが……」
「あの地下水道はですね、町の領主から我がマチス商会が管理を依頼されているのですよ。なので、あそこで何か事故でも起こると私の責任になってしまうのです」
なるほど、どうりでマチスさんがクエスト書を持っていたわけだ。
あれを偶然に選んだわけでもなかったんだな。
「もちろん、数人の息のかかった冒険者にも依頼をしていたんですが、中々空いている者がいなくて。そんな矢先に先日の話になったので、試験も兼ねて依頼したのです。おかげで大変助かりましたよ」
流石この町を仕切っている大商人である。
一つの依頼で二つのことを済ましてしまうあたり、頭のキレが凡人の俺とは違うみたいだ。
「ただ、ギルドからの報告を聞いて肝を冷やしました。まさか、そこまで育ったジャイアントウーズだったとは……。マリアに何かあったら、一生後悔するところでしたよ。改めて、ウードさん、そしてクレスさん、レイラさん、ありがとう。マリアもよく頑張ったね」
「ううん、私はまだまだだったわお父様。ウードさんが体を張ってくれなかったら、大怪我をしていたかもしれない。それに、クレスとレイラが一緒だったから倒せたのよ」
「なるほど、自分の力量を正確に確認することも出来たようだね。いい経験になっただろう？ これからは、守られているだけではダメなんだよ？ マリア、それがお前に出来るのかい？」
「ええ、もちろんよお父様。今回のお仕事でより自分の力で皆を助けたいと思ったわ。だからこそ、ここで諦めたり出来ない！」
わがままは言うことがあっても、マチスさんに強い意志を持って主張するマリアはここ数年見たことがないかもしれない。
それほど、彼女も真剣だということだろう。
「マチスさん、私からもお願いします。マリアは私達に必要なんです。治療が使えるからだとか、氷魔法が使えるからとかではなく、マリアだからこそ一緒に来て欲しいんです」
「うんうん。マリアがいないと、私達は結構突っ走るところがあるからね。マリアがいないと、きっとダメになるわ。お願いします、マチスさん！」
クレスとレイラもマチスさんに改めて、パーティーにマリアを欲しいとお願いする。
あのレイラが、真剣な顔で頭を下げている。
「ウードさんは、どう考えていますか？」
「もちろん、マリアさんは優秀な方です。どのパーティーでも欲しいという人材だと思います。でも、それ以上に三人を見ていて思いました。まるで姉妹なんじゃないかというくらい、息がぴったりなんですよ。何かあっても、俺が身を挺してでも守りますから、どうかお許しいただけませんか？」
昨日の戦闘を見ていて思った。
言葉で伝える前に、既に言われることが分かっているかのように動く三人。
まるで熟練の冒険者達のように、意思疎通が取れていた。
素人の俺が見ても、その連携は見事なものだったのだ。
これ以上のチームワークは中々ないと思える。
「……分かりました、いいでしょう。そもそも、約束でしたからね。商人とは交わした約束は絶対に守るのが鉄則です。見たところ、四人とも大きな怪我をしていないようですし、合格としましょう。ただし、一つだけ条件があります」
「それは、何ですか？」
クレスが、条件という言葉に食いつく。
「それはね、クレスさん。四人のパーティーのリーダーをウードさんがやるということだよ」
「え!?」
レイラとマリアがこっちを見る。
しかし、クレスだけがなぜかホッとした顔をしていた。
すると一人の男が使用人の案内で部屋に入ってきた。
「よお、ウードさん久しぶりだな」
「君は……、ドリス」
「マチスさんから話は聞いたぜ。ウードさん達がこのクエストを失敗したら、俺達が受ける予定だったんだよ」
「なるほど、そうだったんだな」
先ほど言っていた息のかかった冒険者の一人はあの時のドリスか。
彼は俺よりも若いが、熟練の冒険者だ。
このくらいのクエストなら、問題なくこなせるんだろう。
「お嬢ちゃん方、パーティーリーダーに必要なのは何か分かるかい？」
「えーと、冒険者としての強さとか？」
ドリスの質問にレイラが答える。
「それも一つの基準だな。だがな、一番大事なのは心の強さだ。だから、パーティーリーダーは本人の強さが重要なんじゃない、むしろそれよりもパーティーを纏める力や、メンバーを守るための知識や度量がないとダメなんだよ。それを考えたら、ウードさんしかいないだろう？」
そこで三人がなるほどと、頷いた。
「年長者だからというのもあるかもしれませんが、今考えれば一番に安全を考えていたのは間違いなくウードさんでした。そして、予期しない出来事が起こった時に、真っ先に体が動いたのもウードさんでしたし。ギルドでも詳しく話を聞いて、色々準備されていたのもウードさんでしたね」
と、マリアが思い出したかのように呟く。
「そっかー。最初は、魔物の知識が豊富なクレスかマリアがいいかなと思っていたけど、今の話を聞いたら……。わたしはウードさんで異論はないわよ」
レイラが真っ先に賛成の意思を告げる。
「私もそれで問題ありませんわ。ちょっと無茶する時もあるけど、ウードさんがいなかったら全員が無事ではなかったと思うの。だから、私も賛成ですわ」
マリアも俺がリーダーになることを賛成する。
そして、クレスはと目配せをした。
「私はもちろん賛成よ。だって、最初からそのつもりだったし、お父さんともそう話をしていたから」
クレスはさも当然だというかのように返事をする。
そうだ、そもそも変な虫がつかないようにするために俺がついて行くんだったな。
「では、決まりですね。ウードさんがパーティーリーダーとしてマリアが冒険者になることを認めましょう」
クレス、レイラ、マリアが同時に「やったー！」と喜び飛び上がる。
そしてマチスさんに、「ありがとうございます！」と感謝を伝えていた。
「ウードさん、これからは同業者なんだ。何かあったらいつでも頼ってくれよ！」
「それはありがたい、よろしく頼む」
俺はドリスから熱い握手を求められて、ガシッと握り返す。
こうして、マリアが冒険者になるのを許され、そのパーティーリーダーを俺がやることになるのだった。
「しばらくは冒険者として活動する拠点はカンドになるのでしょう？ でしたら、私が拠点となる家を提供しましょう。それと……」
マチスさんは、マリアがパーティーに加わるということもあり、全面的に支援してくれると言ってくれた。
いちいちサイハテ村に帰るのは時間がかかるだろうからと、余っている家を使わせてくれることになった。
また、装備の補給もしてくれるそうだ。
これは、注目を浴びている俺達がマチス商会の装備品を使っているとなれば、活躍をする度に宣伝になるからだと言っていた。
流石、抜け目ない人だ。
まぁ、半分以上は娘の安全のためであろうけど。
ちなみに、家畜の世話はキールとサイハテ村の人々に任せることにした。
キールは一人で何でも出来るようになっているし、村人達も前に家畜の世話を頼んだ時から、出かける度に仕事させろと言ってくるので丁度よかった。
キールは、村の連中（特に奥様方）から気に入られているので、何かと世話を焼いてくれているみたいで心配はなさそうだ。
もちろん、ずっと一人にしては寂しがるだろうから、定期的にクレスと一緒に帰るつもりだ。
正式にマリアを迎えて、さっそく冒険者ギルドにパーティー結成の申請書を提出した。
パーティーリーダーにはもちろんウードと記載して。
俺的にはマチスさんとの約束もあるし、自分が一番歳をとっているだけだからと思っていたが、他の三人もその方が安心だと改めて言ってくれたのでそれでいこうとなった。
やはり、ドリスの助言は大きかったようだ。
そうそう、冒険者ギルドにパーティー結成を申請する際、必ずパーティー名が必要になると言われたんだが、いい案が浮かばず悩む羽目になったのだ。
しかしあとでも変更出来るということで、仮で新しい星という古代語からとり『ラ・ステラ』とした。
この命名案は、物語好きだというマリアだ。
『風魔法』のクレス。
『高速剣』のレイラ。
『治癒と氷魔法』のマリア。
……そして、新人の『おっさんテイマー』の俺。
こうして、新パーティーの『ラ・ステラ』は結成されたのであった。
マチスさんに認められ、正式にパーティーを組んだ俺と、クレス、マリア、レイラ。
拠点として家の提供を受け、俺の装備も新調して貰った。
パーティーのリーダーには俺がなり、いよいよ冒険者として本格的な活動をすることになった。
ジャイアントウーズ討伐を、俺達のパーティー『ラ・ステラ』が異例の速さで達成した件はすぐ町中に知れ渡り、クレス達の知名度と注目度が高くなっていた。
そしてそのパーティーに俺がいるおかげで好奇の目が半分、驚きが半分といった感じで違う意味でも注目されている。
「それで、ウードさん。しばらくの活動目標はあるの？」
「そうだな。俺はクレスと他の町へ旅をするために冒険者になったんだけど、他の国の町の中に入るには依頼を受けてない場合はすんなり入れないんだ。だから、まずはＤランク冒険者を目指そうと思う」
冒険者ギルドは、各国同士で取り決められていてルールが厳格に統一されている。
その中に、ギルドタグは偽造出来ない魔法で印字されたものを利用するというのがある。
そのため、このギルドタグというのは身分証明書代わりになるのだ。
そして、Ｄランク以上の冒険者の情報は全ての国に通達する義務が課されている。
他の国で犯罪を犯してしまうと、すぐに身元が割れるわけであるが、逆に恩恵として、どの国に行ってもＤランク以上の冒険者はタグを見せるだけで入国が可能なのだ。
よって自由に国を行き来するには、Ｄランク冒険者になるのが一番いいのである。
と、もちろんこれはマチスさんから教えて貰った知識である。
ギルドにも確認したが、その通りだと答えてくれたので間違いない。
「なるほどね……。冒険者のランクには、そういう恩恵もあるんだね」
「ええ、そうですわ。商人なら、商人ギルドのタグに同じような恩恵がありますが、私達が今から商売を始めても、同じように国を行き来が出来るゴールドタグを貰うのには十数年はかかるでしょうね」
ちなみに、商業ギルドのランクはプラチナ、ゴールド、シルバー、ブロンズの順になっていて、マチスさんはゴールドタグらしい。
その上のプラチナとなると、王家御用達とかいう本当に上位の商人くらいしか持っていないとのこと。
このランクも商人としての功績によって上がるのだが、簡単に言うとどれだけ稼いだかが基準になるという。
一生をかけてもシルバーのままとかザラにいるらしいので、今から俺達が頑張っても無謀である。
「それでも早い方だろうさ。実際わたしの父は……。いや、そんなことは置いといてさ。じゃあ、まずはパーティー全員がＤランクを目指すということかな？」
「そうだな。クレスは幸い、既にＤランクになっているからあとは俺達だな。ジャイアントウーズを討伐したおかげで評価が上がっているみたいだけど、パーティーで討伐したからＤランクに上がるのには功績が少し足りないみたいだ」
「だからと言って、クレスみたいに一人でＤランクの魔物とか無茶な戦いはしたくはないよ？」
「レイラ。それ、やった本人を目の前にして言う!?」
「ウードさん、別に全員がＤランクになる必要はありませんよ？ 私達はパーティーなのですから、パーティーとしての冒険者ランクをＤにすれば同じ恩恵が受けられるようになりますわ」
なるほど、パーティーを正式に組むとそういうメリットも生まれるのか。
ちなみに、『ラ・ステラ』のパーティーランクはＥランクだ。
これは、ジャイアントウーズを討伐達成と、パーティーメンバーの平均ランクを勘案して決定されたらしい。
新人ばかりのパーティーとしては、かなり異例だという。
他の卒業生達は全員Ｅランク冒険者なのに実績が低いということで、パーティーランクはその下のＦランクだと言っていた。
「まずは地道に依頼をこなしていくしかない。まだ始めたばかりだし、焦って失敗したら元も子もない。大丈夫、この四人でやれば何とかなるさ」
年長者らしく、余裕ぶってそう言うも。
「そんなことを言っている、ウードさんが一番無茶しているんだけどね～」
と、悪戯っぽい顔をしたレイラにからかわれるのだった。
「もう、レイラったら！」
「あはははっ」
こうして、俺達『ラ・ステラ』の活動は始まったのだ。
――
まずはパーティーとしてＤランクを目指しつつ、小さな依頼から、近隣の討伐依頼などを卒なくこなしていった。
それこそ、どぶさらいからスライム討伐、ゴブリンの討伐、オーク討伐およびの肉の調達、薬草採取や護衛任務などなど。
順調に評価が上がり、そろそろランクが上がりそうな時であった。
ウード達のパーティー『ラ・ステラ』に討伐依頼が舞い込んできた。
「ゴブリン退治ですか？」
「はい、それも集落の可能性が高いです」
内容は、最近見つかった大きな地下洞窟にゴブリンの集落があるのが分かったので、大きくなる前に討伐して欲しいというものだった。
ゴブリンは、単体では脅威度Ｇランク以下の最下級魔物となるが、集団となると一気に危険度が上がる。
まして、大きな集落ともなればＤランク相当となるのだ。
さらに集落の中に上位種のホブゴブリンに進化したものや、ゴブリンロード、ゴブリンキングなど高位種などが現れた場合は脅威度がどんどん上がっていく。
そうなる前に、早めに討伐するのが通例となるらしい。
今のところ、ホブゴブリンは見かけないため上位種が生まれていないと思われるので、今のうちに討伐することになったのだという。
「まぁ、今更ゴブリンとかなら楽勝じゃない？」
「レイラ、そんなこと言って油断したらダメよ？ あいつらは狡猾で残忍な性格。下手をして捕まったりしたら無事では済まないわ」
レイラがあんな雑魚は目を
過去に自分も経験しているのもあり、条件が悪ければ熟練の冒険者でも後れを取るのを目の当たりにしている。
「そんなに警戒するほどなのかなー」
「レイラ。冒険者ギルドの人の話では、私達駆け出しの死亡率が一番高いのはゴブリン討伐らしいわ。既に小隊規模は討伐したことがあるけど、集落レベルは初めてでしょう？ だから決して油断すべきじゃないよ」
「はいはい、分かったよー。二人してそんなに怖い顔しないでよぅ……」
流石のレイラも、クレスにまで窘められれば白旗を上げるしかないみたいだ。
ここでもお姉さん気質を発揮しているクレスだった。
「まぁまぁ。俺も冒険者になったばかりで偉そうには言えないけど、慎重に行って損することはないさ。皆ならもっと強くなれるだろうし、まずは確実に準備はしておこう」
この時は俺もそこまで心配はしていなかった。
まさか、あんなことになるとは……。