山の神に出会う
クレスの夏休みも終わり、養成学校に戻った頃には季節は秋になっていた。
俺はキールを連れて山菜やきのこを採りに山に入っていた。
この山は、家の近くの森からさらに奥に入ったところにあり、普段は強い猛獣がいるので来ないのだが、秋になると猛獣達は狩場を移動するので比較的安全になる。
もちろん、例外はあるので護衛には必ずエースを連れて行くし、弓矢や猛獣を追い払う匂い袋などを用意はしている。
山に辿り着くまでに二時間。
これでもゆっくり来たつもりだが、まだまだ体力が備わっていないキールは既に息が上がっていた。
「若いのにだらしないな。もっと体力つけないとだな」
「父さんみたいに鍛えてきたわけじゃないから、しょうがないでしょう？」
キールはすっかり家に馴染んで、周りとクレスに言われて俺を父さんと呼ぶようになった。
『俺が父親でいいのか？』って聞いたら、『ウードさんが父さんになってくれるなら嬉しいです』って涙が出そうな返事だったので、それ以来は息子として育てている。
意外と物覚えがよく、また自分から色々と覚えようとするので吸収力が半端ない。
子供は天才だと誰かが言っていたな。
そんなわけで、たった数か月一緒に暮らしただけで動物の世話、炊事洗濯などの家事、そして狩りの手伝いなど様々なことをこなしてくれている。
こんなに優秀な子なのに、何でちゃんと育てなかったんだあの野盗は？
そう思ってたら『前までまともに食べれなかったから、あまり動けなかったけど、父さんは食べさせてくれるからいくらでも働けるよ！』って笑顔で言われて納得した。
そりゃ、常に腹ペコなら何も出来んわな。
そんなわけで、育ち盛りなのもあり沢山食わせている。
そのおかげで前よりも体つきもよくなってきたな。
本人曰く身長も伸びたそうだが、ん～、流石にそこは分からないかな。
ま、そんな成長しているキールだが、まだまだ体力では俺に劣るみたいだ。
無理しても仕方ないので、山に入る前に一旦休憩を取っていた。
「これから山を登りながら山菜とか取るからな。無理したりするなよ？ ちょっとの油断で滑落とかで命落とすからな？」
「分かったよ父さん。でも、ここまでして採りに来るようなものなの？」
「んー？ まぁ、もちろん山菜自体はそこそこの値段で売れるし、キノコもこの時期が一番味がいいからな。売るならこの時期が一番いいだろうな。それに一番厄介な魔獣も少ないからな。でも……」
「でも？」
「俺からしたらそんなに儲からないかな。正直言うと、新鮮で美味しいから採りに来ているだけだ」
「えええっ!? じゃ、これから採るのは自分達で食べる用ってこと？」
「おう、そうさ。まぁ、採れ過ぎて余ってきたら村の人にも分けてあげるけどな」
「そうなんだね。でも、美味しいのなら頑張ろうかな……」
「そうそう、自分の食料は自分で確保出来るようになっておけよ？ それが出来れば生きるのには困らないだろ？」
「確かに、そうだよね。食べることが出来ない人が僕の周りにはいっぱいいたし。それがどれだけ大事かは身に染みて分かってるよ！」
「そうそう。でも生きるために食べるのに、そのために怪我とかしてたら意味ないからな？ 確実に慎重に進むぞ？」
「分かったよ父さん」
さて、雑談しているうちに体も休めたようだ。
涼しくなったとはいえ、動けば汗もかく。
しっかり水分をとり、塩分とエネルギー補給に持ってきた
一緒について来ている相棒のエースにも肉をあげる。こちらは塩のみで味付けした燻製肉だ。狼だからか、匂いがついているのは好まないので別に用意してあるのだ。
美味しそうに尻尾をブンブンしているのが微笑ましい。
キールもすっかりエースには慣れて、食べ終わったあとにその毛並みを楽しむように撫でていた。
休憩が終わり、山登りを開始した。
山登りといっても、山道がしっかりとあるわけじゃないから常に
藪を
日陰になっており、湿気が少し多い。
うん、ここならありそうだな。
「キール。ここらで山菜とキノコを探すぞ。こういう日陰になっている場所は生えやすいし、味と食感がいいのが採れる。よく覚えておけよ？ ……ほら、あった」
そう言って、採ったキノコを見せる。
大き目のそのキノコは、町ではアカタケといわれる一般的なキノコで、味がよく調理しやすい。
キノコと言えばこれってくらいだ。
その他にも、クロイワタケや少し高級なセンニンダケというのも採れた。
一部毒キノコがあったので、それの見分け方も教えておく。
さらに、色々な山菜が群生していたのである程度だけ残して摘んでいく。
根を残せば来年も生えてくるが、少し残すとさらに数が増えたりする。
こういうのは、昔からそうすると来年多くなると親達から受け継いだ知識なので、なぜなのかは分からない。
ただそういうもんだと、キールにも教えておいた。
「なるほど。山菜も花みたいに種とか出来て増えるのかな？」
「あー、そうなのかもな。花が咲くような時期に来たことがないから見たことないけどな」
そんな雑談をしつつ、背負って来た籠いっぱいになるまで採取を続けた。
俺達が山菜採りに夢中になっている間に、エースはいつの間にか狩りに出かけたらしく、アナウサギを二羽ほど捕まえてきていた。
「よし、こんなもんかな……」
「もう？ まだ昼過ぎたばかりだよ？」
「日が暮れるまでやったら、帰れなくなる。それにいくら猛獣が少ないとはいえいないわけじゃないんだ。危なくなる前に下山するぞ」
「そっかー、残念だな。僕の方ももう少しでいっぱいになるんだけど」
「欲張るといいことないからな。それじゃ、行こうか」
「はーい」
お昼ご飯は持ってきているが、出来るなら下山してからゆっくり食べたいのであとにしていた。
だが初めての山菜採りで興奮していたのか、キールは空腹で少しふらついていることに自分で気づいていなかったようだ。
下山しようとした矢先に足を滑らせてしまう。
「うあああああああああっ!!」
湿気が多いせいで滑りやすく、また低い木が多いために障害となるものが少ない。
そのせいで一気に下の方まで滑り落ちてしまった。
「おおおいっ!? 大丈夫かあああああああっ！」
俺は慌てるも、しかし同じ
しかし、滑り落ちた跡を辿っていくと、途中でキールが消えた。
「え？」
どこ行ったんだ!?
山の中は暗いとはいえ、まだ昼間だ。
見失うほど暗くなってない筈なのに……。
どこだと探そうとした時、エースがウォンッ！と吼えた。
よく見ると、藪の中に大きな空洞が見える。
もしやこの穴に落ちたのか？
「おおおい、キールいるか!?」
「いっててて……、父さん!? ……あ、僕はここだよっ！」
穴の上から覗く俺の顔が見えたらしく、下から声が聞こえた。
しかし結構深い穴だな。
「おおい、そこから登ってこれそうか？」
「父さん、ごめん。……足を
なんてこった。
しかし、この深さだ、足を折っていたとしてもおかしくはない。
俺は籠の蓋代わりに乗せてあるリュックの中身からロープを取り出す。
それを近くの丈夫そうな木にしっかりと巻きつけた。
反対側を自分の腰のベルトに通してから、胴に巻きつける。
これで途中で落ちるってことはないだろう。
そうして、俺はゆっくりとロープを使って穴の中を下りて行った。
下まで辿り着くと、そこには足を擦っているキールがいた。
下に着いてから、籠を下ろして背負い直したリュックからランタンを取り出す。
そこに着火用の火打石で火をつけて、辺りを照らした。
「キール大丈夫か？」
「うん、大丈夫って言いたいけど、結構痛い」
キールに近づいて体のあちこちを触る。
うん、とりあえず打ち身と捻挫で済んだみたいだ。
ただ、これだと暫く歩けないから背負って行くしかないか。
まぁ、キールを背負うくらい平気なだけの力はあると自負している。
それよりも、ここの穴結構深いな。
普通の動物が使う
そう考えると、熊のような動物の巣ではないだろう。
ランタンでぐる～っと、周りを照らして見る。
「うわあっ!?」
その瞬間、ここが何なのか分かってしまったのだ。
そこにあったのは顔だった。
それも巨大な顔。
しかも人間の顔なんかではなく、……それは大蛇の顔だった。
……そう、俺達は大蛇の巣穴に落ちてしまったのだった。
最初は全く身じろぎもしないので、作り物か？とか考えたけど、ちろっと舌が動くのが見えてしまいすぐにそうじゃないと理解する。
この顔……というか、頭だよな。
その大きさから考えると、全身の大きさ（長さ？）は人間が十人ほどはあるだろう。
下手をするとそれ以上あるのかもしれない。
それがこんなところで何をしているんだ？
もしや、俺達のように落ちてきた生き物を食べて生きているんだろうか？
「ククククッ。騒がしいと思ったら人間か。我を封印の眠りから呼び起こしたのはお主達か？」
蛇が
え？ え？ えええ!?
「ふむ、混乱しているのか。まぁ、数百年ぶりに目覚めたのだ。腹は減っているがお前達ではどちらにしろ足りぬ。なぁに、今すぐに喰いはしない。落ち着いて質問に答えるのだ」
とっても上から目線で偉そうに言ってくる蛇。
いや、実際偉いのかもしれない。
こんな巨大な大蛇は見たことがない。
頭一つで人間の体の半分ほどあるのだから。
「ええと、封印とは何ですかね？ 俺達はこの穴に落ちてしまっただけで……」
「ほう、そこから差す光は本物か。なるほどな。お前達は、運よくここに辿り着き、我を封印していたものを破壊してくれたようだな」
そう言う大蛇の目線を辿ると、キールが何かを下敷きにしているのが分かった。
それは、何かの像を
その像は上下真っ二つになっていた。
「こんなもので、そんな巨体を封印出来ていたのか？」
壊れた像を手に取り眺めてみる。
魔力を感じたり出来ない俺では、どれだけすごいものなのか分からないけど、こんなことで壊れるだなんて随分と適当な封印だと思う。
「フハハハ、そうよな。しかしだ、この穴自体が封印されていたのだから、その像で十分だったのよ。口惜しいことにな。しかし封印するために、この上に