新しい家族
眼前には
その目がぎらつき、今にも襲いかかろうとしている獣の目だ。
「さあ、命が惜しかったらお前が持っている金目のもの全て俺に寄こしな！」
――
それは昼下がりのことだった。
いつものように、訓練も兼ねて森に狩りに出かけた。
相棒のエースと一緒に森に入り、数羽の鳥と若い猪を仕留めることが出来たので今日の収穫としてはかなりいいだろう。
相棒達の肉も確保したし、今日は猪鍋かなと考えながら帰ろうとすると、茂みから数人の男が現れた。
獣の毛皮を上着にし、薄汚れた姿で現れたその男達を最初は同業者だと思った。
何だ、ハンターか？
見ない顔だなぁ……、若くもないし町から流れてきたのか？
カンドの町はそれなりに広いので、知らない顔の一つや二つあっても変じゃない。
ただ、こう見えてもものを覚えるのは得意な方なので、会ったことがあるのに覚えていないということはないだろう。
しかも、こんな野性味溢れる顔は忘れるわけがない。
「よお、こんなところで会うとは運がない奴め」
「俺達にとっちゃあぁ幸運だがな！」
全員が武器をすちゃっと構えている。
いやあ、このご時世に野盗とか、本当にいるんだなぁ。
しかし、リーダー格の男以外は大したことがなさそうだ。
しかも、一人子供がいる。
あんな小さな子供を連れて、一体何を考えているんだか……。
「ん～、止めといた方がいいぞ？ 今時、野盗なんか儲からないだろう。真面目に働いたらどうだ」
「うるせーぞ、おっさん！ 俺が何をしようと俺の勝手だろう」
隣にいる腰巾着達も『そうだそうだ！』とか言って騒いでいる。
うわ～、明らかに頭の悪そうな連中だな。
しかも俺の隣にいるエースを全く警戒していない。
ハンターが連れているなら間違いなく訓練している狩猟犬か、狼なのだ。
それくらいは常識なのに、全く気にしていないのは自分がそれくらい強いと思っているか、単なる馬鹿なのかどちらかだ。
だがしかし、行動だけは早いようだ。
一気に俺を取り囲んで逃げられないようにする。
別に身動き出来ないわけじゃないから突破するのは簡単だけど、もう少しこいつらから話を聞いておこうかな。
クレスに害をなす存在であれば、こちらも手を出すことに躊躇はないがな。
「それで、念のために聞くけど何の用だ？」
それを聞いてガハハハッと大笑いする男達。
いちいちイライラさせる奴らだな。
折角それなりに収穫があって気分がよかったのに台なしだよ。
全く、どうしてくれようか……。
「そんな質問するまでもねーだよぉ！」
下っ端らしい男が
そして、リーダー格の男がこう言ったのだ。
「さあ、命が惜しかったらお前が持っている金目のもの全て俺に寄こしな！」
それを聞いた俺は、相手に分かるようにあからさまにため息をつく。
いや、確かに冒険者は諦めろと若い時に言われたよ。
才能がないとか、冒険者は合ってないとか色々とさ。
でもそれから二十年、ほぼ毎日この森でハンターやってるんだぞ？
薪割り、畑仕事、芝刈りに、足場の悪い森でウサギを追いかけたりして足腰はかなり鍛えられている。
それでそこらのヒヨッコに負けるようなら、とっくに大型獣にやられて喰われてると思うぞ？
「まだ、見逃してやる。帰れ」
「は？ ……俺が言った言葉が聞こえなかったのかぁ？ 金を寄こせって言ってるんだよっ、おっさん!!」
言うが早いか、鉈のような剣をブウゥンっと音を立てながら俺を斬りつけてきた。
もちろん難なく回避したが、その場に立ったままなら大怪我をしていただろう。
ということは命を狙ったと判断していいな。
この場で殺したらどこに俺の家があるのか分からなくなるだろうに、何とも頭の悪い奴ら。
しかも、俺を殺したらどこに逃げるんだろうか？
俺の住む村は、『サイハテ』という。
その名前の由来は、この世の最果てだかららしい。
ここより南には断崖絶壁の岩山が並び、海に出ることも出来ない。
土地も痩せていて畑を作ることも出来ないし、狩りで獲れるような獣も少ないのだ。
つまり、この村より先に人が住める場所はない。
なのでこの村で犯罪を犯すと逃げ場がなくなるのだ。
昔は誤って罪を犯した者が流れ着くこともあったらしいが、そういう人は逆に真面目に問題を起こさないで生活していたらしい。
なぜなら、ここが最後の村だからだ。
追い出されたら、もう人がいる場所に住むことは出来ない。
まして、近くの町には警備兵もいるので通報すればすぐに捕まえに来るのだ。
「俺を殺したら、お前はどこに逃げるんだ？」
「何で逃げるんだよ。あそこの村は俺達が占拠するに決まっているだろう！ 好き放題やってやるぜ」
「そうか……、じゃあダメだな。エース、やれっ！」
奴は言ったのだ、俺の育った村に、クレスを優しく迎えて育んでくれた村に、危害を加えると。
俺は素早く弓に矢を
すーっと、自然に目いっぱいに引く。
以前、クレスが教えてくれたことがある。
俺よりも弓の経験が浅いはずなのに、なぜそんなに命中率がいいのかと。
そうしたら、最初に返ってきた答えは『俺を見ていたから』だった。
いやいや、見てただけでうまくなるなら誰も苦労しないぞ!?と思ったが、話には続きがあった。
『お父さんが、弓を射る時の弓と矢の角度、引いている弦がどこまで伸びているか、それによって、どこを通ってどこに当たるのかを何回も何回も見てたから、それを真似してるんだよ？ 風が吹いた時も、お父さんは角度とか調整しているでしょう？ だから、そういうのも含めて、全部覚えたの！』
クレスは優秀だとは思ってたよ、よく出来た子だと。
教えたことはすぐに覚えたし、教えてなくてもよく真似して覚えているのだ。
文字の読み書きなんかは、誰に教わったのか普通の子より一年も早く出来るようになっていたくらいだからな。
でも、あの時分かったんだ。
この子は『本当の天才』なんだと。
見ただけで長年積み上げて身につけた技術を覚えられる。
そしてそれを再現出来る。
これがどれだけすごいことなのか！
本人は分かっていなかったみたいだけど、間違いなく誰もが認める天才となる。
そう確信したよ、俺は。
で、それが今の俺の状況に関係あるのかというと、関係ある。
そう言われて、今まで経験だけで無意識で調整していたことを意識して出来るように訓練しているのだ。
クレスは今、学校で様々なことを吸収しているだろうからな。
俺も、一つでも、少しでも成長しないと本当に俺を置いて旅に出てしまうかもしれない。
そうならないように、おっさんなりに頑張っているわけで。
だから、今の俺なら……。
狙う場所は剣を持つ手の甲のど真ん中。
幸い、風はそよ風。
左手で持つ弓と、右手で引いている弦と矢の角度を合わせる。
集中が高まると、まるで空に線が引かれているかのようなものを幻視する。
それに合わせて、両手で調整しなぞるように矢を放った。
シューッと風を切る音を放ちつつ、矢は男の手のひらの真ん中に突き刺さり、そして勢いを止めずに貫いた。
男が剣を落とし、それをエースが拾う。
さらに続けて両足の
両足に羽を植えつけられたような状態になり、激痛のあまり男は白目を剥きながらそのまま後ろにバタンと倒れた。
弓を構えてから、男が倒れるまでたったの数舜。
周りの仲間達は、何が起こったかも理解出来ていないようだ。
だが、混乱している今がチャンスである。
既に飛び出していたエースが仲間の男達の足元に潜り込み、そこから咥えた剣で足の
悲鳴をあげて、血を流しつつ
俺もじっとしているわけじゃない。
逃げようとした男を後ろから、持っていた手斧の刃がない方を振り下ろす。
見事に後頭部から打ちつけられて前のめりに倒れて、白目を剥いて倒れた。
どうやら一発で失神したようだ。
こいつら、言う割に弱いな……。
残りの奴らものたうち回っている間に手斧で頭を叩き、失神させておいた。
さて、残るは……。
「く、来るな！」
一人残された少年が震えながらナイフを構えてこちらに向けている。
エースは距離を取ってウ～ッと威嚇していた。
「もうお前だけだぞ？ 大人しく投降した方がいい」
「オヤジの
リーダー格の男を見てそう叫ぶ少年。
いや、まだ死んでないぞ？ お前の親父は。
目の端に涙を浮かべているのは、恐怖か？
「そいつは、お前の親だったのか？」
「俺はオヤジに拾われて、育てられてきたんだ。もう他に行くとこなんかない、俺が、俺が……うわああああっ!!」
ヤケクソ気味にナイフをハチャメチャに振り回したが、それをエースが飛びかかり地面に組み伏した。
少年の持っていたナイフは宙を舞い遠くに転がり落ちた。
「うあああっ、やめろっやべろっ、いたいっ、うが、うべっ」
そして…… エースは前足で少年の顔を何度もパンチした。
ポコンポコンと小気味良い音を立てて殴られる少年。
爪が当たらないように殴っているようだけど、結構痛そうだ。
鼻血を出しつつ少年も
「ううっ、痛い、ごめんなさい。うべっ、ごべんなざい……」
流石に可哀そうになって来たな。
しかし、エースも少年に牙も爪も立てないのは、仕留める気がないからだ。
親に似てとても賢い子だ、ちゃんと手加減を分かっているようだ。
もう抵抗する力を失ったのか、既にぐったりしている少年。
エースはくるりと俺の方を向いて『どうする？』とでも言うかのように首を傾げている。
「うう……、うぶっ、うふぁっ」
少年の上に座って、動けないようにしているが、エースの尻尾が少年の顔をぺしぺししていた。
その
うん、ちょっと面白いねそれ。
「さて……、どうしよかなぁ。なぁお前、俺のところに来る気ないか？」
「うう……、え、それってどういう意味？」
「そのままの意味さ。そこにいるのは、本当の親じゃないんだろう？ 見たところ大して食わして貰ってないようだし、雑用係くらいの認識だったんだろうな……。悪いことをしないで、ちゃんと言うことを聞くって約束するなら、お前を村に連れていってやる」
「本当に……？」
少年は真剣な顔で俺を見つめる。
どこまで本心なのかうかがっているかのような視線だ。
「ああ、俺は嘘をつかない。約束だ」
やがて、少年は俺の目を見ながらコクリと頷くのだった。