クレスが放った剣閃に真っ二つにされて、ゴブリンが左右に割れた。
そして俺も……。
何ともない!?
この土壇場でクレスが、俺の顔には傷一つつけずにゴブリンを真っ二つにするという、神業を成し遂げるのだった。
「すげーな嬢ちゃん！ おし、このままゴブリン達を駆逐するぞ！ 追い払えれば、他の商人からも褒賞が貰えるかもしれないぞ？」
そう言いつつ、夜の暗さに慣れてきたのか、剣に迷いがなくなったドリスが次々にゴブリンを仕留めていく。
他の二人もそれぞれの斧と槍で近づいてくるゴブリン達を
「しかし、やけに数が多いぜドリス！」
「しかも、ゴブリンスカウトが数匹いたってことは、結構な集団じゃないのか!?」
普通のゴブリンというのは、昼に行動することが多い。
夜に襲撃するのは、夜目が利くゴブリンスカウトというゴブリン亜種の
近くに野営している商人達も、当然護衛は雇っているはずだ。
それが襲われているとなると、ここらには少なくとも五十匹くらいは出没しているだろうということだ。
「なんだって、こんな時に森から出てきたんだ!? こんなところを襲うなんて、よほどじゃない限りしてこないはずなのによっ！」
そう言いながらも、次々にゴブリンが倒されていく。
先ほどのゴブリンスカウトほどは素早くもなく、また腕力もさほどでもないようだ。
クレスも剣の扱いに慣れてきたのか、近づくゴブリンの首をサクサクと
「ク、クレスちゃん。怖くないの？」
「大丈夫。襲って来た猿だと思えば、怖くもないよ！」
マリアさんに聞かれ気丈に答えるクレス。
たぶん、そう自分に言い聞かせてるのだろう。
実際に興奮して襲ってくる猿も稀にいるので、自衛のために殺すところを見せたことがある。
なので、猿だと思えば割り切れるのかもしれない。
俺には
アレとは絶対に仲良くはなれないだろう。
エースも数匹の喉を
親に似て優秀な狩猟狼だな。
そこに近くの商隊から人が逃げ込んでくる。
「た、たすえてぇ～」
情けない声を出しながら、小太りのおっさんが転げながらもこちらに飛び込んできた。
その後ろには恐ろしい形相のゴブリンが三匹、手に斧を持って追いかけてきている。
「ここは、任せろ！」
ドリスは、剣ですぐに一匹のゴブリンの頭を落とした。
続けざまに、後ろのゴブリンの胸を一突きし、絶命させた。
一気に仲間が二匹死んで、怒り狂うゴブリンだったが……。
「隙だらけだな」
と、タルトスが投げた手斧でゴブリンの頭が吹き飛んだ。
手斧なのに、すごい威力だな。
流石熟練の冒険者は放つ威力が全く違う。
そうだ、転がってきたおっさん大丈夫かな？と自分のことは置いといて、商人らしき人物を起こしてあげた。
「ああっ、助かったありがとう！ ありがとう！ ……あんたら、強いんだな。うちの方はかなりやられちまったんだ。ゴブリンの集団なんてここらじゃ見なかったのに、いきなりやって来たんだ！ 頼む！ 他の奴らも助けてやってくれないか!?」
おっさんは助かった安心感と仲間の安否が心配なのとがごちゃ混ぜの感情のまま、早口で俺達に説明をした。
どうやらまだ生き残っている仲間が取り残されているようだ。
ただ逃げてきたわけじゃないみたいで、助けを呼びに来たのだと言う。
護衛が奇襲で複数人やられてしまった、今は残った一人が奥さんと娘を守っているんだという。
「ドリス、助けに行こう」
「ウードさん、こっちは落ち着いたけど、向こうはまだ危険なままだぞ？ 素人のあんたが行ってもさっきみたいに死にかけるぞ？ ……サント俺と来い！」
「了解だ兄貴。タルトス、ここは頼んだぞ？ 嬢ちゃんも、ここで待ってな」
二人は小走りにおっさんの言う方へ向かった。
通常なら持ち場を離れないのだが、今回は緊急事態なのでこの場を収めた方が安全だということだ。
いきなり色々ありすぎて頭がパンクしそうだが、とりあえずここを切り抜けることを考えないといけない。
しばらくすると、ゴブリンの悲鳴らしき声が響いてきた。
どうやら二人はうまく討伐しているようだ。
流石に奇襲をかけられなければ、開けた場所で戦闘する限りゴブリンなどはものの数に入らないらしい。
もちろん一般人や新人であれば脅威になるのだから、手を抜かずちゃんと仕留めている。
そのあとに、こちら側にゴブリンが来ることはなかった。
他の商人の護衛も奮闘していたらしく、ここを襲撃したゴブリンは殆ど討伐に成功したのだった。
対して、ここで野営していた者達の被害は、護衛や従業員などが数人亡くなったらしい。それでもこの規模の襲撃ならば少ない方だという。
危うく自分がその仲間入りになるところだったのかと思ったら、今更震えが来る。
この歳で情けないことこの上ないが、怖いものは怖いのだ。
だが、よく見るとクレスの手も震えているのが分かった。
いかんいかん、父親の俺が怖がっている場合ではないな。
「クレス、もう大丈夫だよ。ドリス達が全部やっつけてくれたからな」
「う……うん、はぁ、よかったぁ～」
そう言うと、さっきまで気丈に振る舞っていたのかその場にへたり込んでしまった。
そして、一緒にいたマリアさんも同じく座り込んで
二人が抱き合いながら慰め合っている姿を見ると、まるで姉妹のようだな。
そんな二人を見ながら、このあとどうするかとマチスさんに話しかけた。
「こんな状況ですが、ひとまずは退治するのに成功しています。こんな夜中に下手に動いて違う魔物に遭遇すればもっと厄介です。ここで予定通り野営するのがいいでしょう。ただし……」
マチスさんの提案で、無事だった商人達の荷馬車や人を集めて話し合っていた。
中には護衛に死傷者が出ており、警護が難しい者もいるようだ。
こういう時には、
そのため、無事だった中で一番格が高いらしいマチスさんが取り仕切り、町まで纏まって移動することになったようだ。
ドリス達も報酬が増えて助かるぜ的なことを言っていたので、寧ろよかったのかもしれない。
警護対象は増えるが、危険度はかなり減るからだ。
「ウードさんは、御者だから報酬はそのままだけどな！」
はっはっはと笑われたけど、今回は報酬が目当てでもないので特に異論はない。
マチスさんに日頃お世話になっているので、少しでも恩が返せればいいかなぁくらいだ。
「ああ、でもクレスさんには特別手当を戻ったら出しますよ。護衛として雇いましたが、こんな魔物と戦わせるつもりなんてなかったので。それにちゃんと仕留めてますから、その分の報酬は渡します」
「そんな、いいです！ そこまで役に立ってないですし」
「いやいや、初めてで一匹でも倒せれば十分なのですよ？ 複数匹倒すだなんて、新人冒険者にしては中々の戦果です。それにお父さんの分もあるから、それはクレスさんの分に加算して報告しておきますからね」
お父さんの代わりに受け取ってくださいね？と念を押されれば、クレスも受け取るとしか言えない。
ひとまず、夕食前だったので皆で持ち寄って炊き出しをした。
流石皆商人だけあって、中々いいものを持ってきている。
鶏肉に、野菜に、卵……卵!?
ああ、さっきの騒動でヒビが入ったのか。
じゃないと、卵は高いから野営の時になんか食べないんだぞと言われた。
勿体ないから食べてしまおうということだった。
というわけで、卵と鶏肉の雑炊を作って皆で食べるのだった。
この日の夜は死者の弔いを行ってから食事をし、それぞれ交代で見張りを立てつつ野営をするのだった。
翌朝、出発前にそれぞれの安否確認や荷物の確認をし、簡単な打ち合わせをした。
護衛に被害が多く出ている商人の分を誰が代理するかなどだ。
幸い、マチスさんは俺達だけしか連れて来ていないので、被害がなく護衛も全員健在だ。
そのため、一人だけでも貸して欲しいということになり、サントがその商人の護衛に就くことになった。
もちろんタダというわけではないが、全額請求というわけにもいかない。
その代わりに、次の町までは皆一緒に行くことで、負担額を減らすということにした。
「今後の商売で有利に進めるうえでも、今のうちに恩を売っておくのはいいことなのです。ウードさんも商売をするのだから、そういう駆け引きを覚えておくといいですよ」とマチスさんに教えて貰った。
ちなみに、ドリス達や俺達に支払う金額は変わらないそうだ。
なので、純粋に利益が増えるドリス達は喜んでいた。
準備が出来るとすぐに出発した。
流石にもう襲ってこないだろうが、精神的によろしくないので皆早く離れたかったようだ。
それは俺も同じ気持ちだったので、何の異論もないのだけどね。
そこから隣町までは順調に進むことが出来た。
町まで半日もあれば着くということだったし、皆で纏まって行動しているので一つの商隊のようになっていた。
「クレスはすごいのね！ あんな化け物を倒しちゃうだなんて。私なんて顔見た瞬間、体が石になったかのように動くことも出来なかったわ」
「私だってとっても怖かったよ。でも、お父さんが死んじゃうかもって思ったら勝手に体が動いていたの」
「そっか、大事なお父さんだもんね」
そんな話が聞こえてきて、また涙が流れそうになる。
こんな出来のいい娘を運んできた神様に感謝したい気分になった。
そこから一度野営所で休憩し、進むこと八時間くらいで隣町に着いた。
隣町は内陸なのだが、大きな河に面しているため水産物の品も豊富であり、うちの村や近くの町であるカンドよりもこの国のあらゆるものが集まる『中央都市』に近い分栄えていた。
「数年に一回起こる河の氾濫がネックだけどね」と町の人が言っていたが、それもお金をかけて治水しているために、そこまでの被害にはならないらしい。
この町の名前は『サーラン』。
大きな河川に隣接し、その河川に船を浮かべることで様々な資材を運んだり、海沿いの村との交易なども盛んであるためかなり発展している。
「ここサーランでは、商会ギルドの中でもかなり影響を持つ者がリーダーをしていまして、今回はそのリーダーである『トール商会』のトール商会長のご子息とお見合いなのですよ」
ため息をつきながらも、面会の準備をするマチスさん。
今回俺とクレスは道中の護衛なので、お見合いをしている間は自由に行動していいと言われた。
カンドに戻るのは明後日の朝の予定だ。ひとまずマチスさんの宿屋に荷物を預けてからサーランの町を見学して回ることにした。
ちなみにドリス達はマチスさんの身辺警護も引き受けているので、お見合いについて行かないといけないらしい。
「クレス！ また帰りにいっぱい話をしようね！」
「うん、楽しみにしてる！」
すっかりクレスと仲良くなったマリアさんは、クレスと離れるのを名残惜しそうにしながらも、父親のためにトール商会へ向かっていった。
サーランの町はとてもいい町だ。
新鮮な食料や、珍しい雑貨など交易が盛んなだけありとにかく品数が多かった。
「お父さんと初めての旅行だね！」
「そうだなあ。父さん中々遠出は出来なかったからな。欲しいものがあったら遠慮なく言うんだぞ？ 多少のお金は持ってきているからな」
こう見えて、マチスさんのおかげもありお金に不自由するほど貧乏はしていない。
娘の欲しいものの一つや二つどうってことない……筈だ。
「見て、お父さん。この髪飾り綺麗」
「へぇ、色がちゃんと塗ってあるだなんて珍しいなあ」
そう言いながら、露店で販売しているものをあれこれ物色していると髪飾りを売っている店を見つけた。
「お客さん、こちら初めてかい？ これは、中央都市で流行っている髪飾りでね、鉱石と染料を練り混ぜて作った塗料を塗ってあるんだ。水に濡れても落ちないよ？」
銀で出来ているらしい
そんな綺麗な髪飾りを、目を輝かせて見つめるクレス。
どれどれいくらかなと見てみると、銀貨十枚もする。
中々に高価なものだ。
「結構高いなぁ。もう少し値段下げれないのか？」
「うーん、そうは言ってもねぇ。元々それなりに値段するし、あっちからの運搬費もあるからこれ以上は値引けないよ」
「お父さん、いいよこんな高いの。普通ので十分だから」
クレスはこういう時にすぐに遠慮してしまう。
俺としては助かるのだけど、折角ここまで来たんだし何かをプレゼントしてあげたい。
それに、遠慮した時に一瞬表情が曇ったのを俺は見逃さなかった。
「よし、買おう！」
「お父さん!?」
「まいどー！ 今後ともご贔屓に～」
銀貨十枚を渡し、買った髪飾りをさっそく頭につけてあげる。「わぁ、……ありがとうお父さん！」
「はは、よく似合っているよ」
お世辞ではなく本当に似合っていた。こういうのを見るとクレスも、すっかり女の子なんだなと嬉しく思った。
そのあと、カンドには売っていない綺麗な色の服を一着買ってあげて（それは銀貨五枚だった）、外で食べ物を買ってから二人で食べた。
エースには、串に刺さった焼き肉を買って食べさせた。
「しっかし、すごく人が多いなぁ」
「そうだね～、お父さん。ほら、あの人の髪の色とか金色だよ？ どこの地方の人なんだろうね」
カンドには基本俺と一緒で黒かブラウン系が殆どだ。
綺麗な銀色の髪を持つクレスはどこに行っても目立つので、俺よりも有名人だったりする。
この町は色んな地方から商売人や移住者が来るみたいなので、同じ髪の色の人がいないか探しているようにも見えた。
クレスは俺が本当の父親じゃないことは早くから知っている。
今では、そんなことは関係ないと言ってくれている。
だがそれでも、自分のルーツは知りたいと思うのが人間だろう。
「ちゃんとした冒険者になったら、色んなところに行けるのかな？」
「それは……。行けるだろうな」
「あ、お父さん大丈夫だよ？ 一人で出て行くとか言わないからね！ 一緒に色んなところ行けたらいいなって思っただけ」
「そ、そうか！ お父さんも頑張るから、お金を貯めて一緒に旅出来るようにしようか！」
「本当!? ありがとう～！」と抱きついてきたクレス。
本当、この子を一生守っていくんだと改めて心に誓った俺だった。
しかし、俺は気づいていなかった。
俺達二人を見ている怪しい人物がいたことを……。
「あの……、ちょっとよろしいですか？」
親子団らんしていたところに、いきなり水を差してきた奴が現れた。
ただ道を聞いてくるだけかもしれないし、それを顔に出さずに振り返る。
「そちらのお嬢さんはあなたの娘さんなのですか？」
そこには、美形かつクレスと同じ銀色の髪と浅黒の肌を持つイケメンがいた。
一瞬殺意が芽生えそうになったが、この歳で妬みはいけない。
何とか平然を装い、答えることに成功した。
「もちろんそうですけど、おたくは？」
うん嘘です、失敗してました。
なんとなく敵意を向けてしまう。
「いや、怪しい者じゃないんです。私達は遥か遠い国から旅をしてきてまして、こんなところで同郷の者に会えたのかと思ってしまって」
よく見ると男の隣に同じく灰色に近い銀色の髪をした、浅黒い肌の綺麗な女性がいた。
美男美女のカップルとか、どんだけなんだ！
こちとら奥さんに早くに旅立たれて以来何もないっていうのに！
とさらに
ちなみにクレスの髪は元々はもっと暗い色でブルーグレーだったが、成長するにつれ透明度が増した銀色になった。
「あの……大丈夫ですか？」
「ああ、すいません。娘以外にその髪色の人を初めて見たので」
黙ってしまった俺を美女の方が心配して声をかけてくれる。
いかんいかん、変な空気を作ってしまったな。
「え……初めて……？ 奥様は違うんですか？」
「え？」
あっと、しまった。
娘がこの髪色なのに、俺と髪の色が違うのに妻も違うではおかしいか。
変な勘繰りされたくないし、ここは誤魔化しておくのがいいか。
「ああ、大分前に亡くなったのでね。娘が生まれて以来、よその人で初めて見たなと」
「ああ……それは、余計なことを聞いてしまった。つい同じ故郷の者だと思ってしまい、大変に失礼しました」
「いえいえ大丈夫ですよ。ちなみになんですが……」
クレスは、空気を読んでかずっと黙ってくれている。
賢いこの子は余計なことを言わない方がいいのだろうと思っているようだ。
俺は折角クレスと同じ国の出身であろう人物に会えたのだし、どこの国なのか聞いておくことにした。
「お二人の国はどこにあるんですか？」
「そうですか、あまり知らないんですね……。いえ、こちらの話です。私達はここから遥か北にある『フォーレン』という国から来ました。娘さんに流れる血のルーツになる国です。いつかは訪れるといいでしょう」
「随分と断言するんですね？」
「この銀の髪を持つのは、わが国の民しかいませんからね」
「なるほど、そうなのですね。どうりで他で見かけないわけだ。教えてくれてありがとう、いつか娘と一緒に行ってみようと思います」
「お父さん！ そんな遠くまで行けるの？」
「もちろん……と言いたいけど、遠くの国になるとお金貯めないとだなぁ……。頑張ってお金貯まったらな」
「うんうん、それは分かってる～。じゃあ、頑張って仕事しようね！」
「もちろんだ！ マチスさんにいっぱい仕事貰わないとだ……」
親子二人で話が盛り上がると、お邪魔だと思ったのか挨拶して去っていった。
去り際に男の方が、「もしフォーレンに来ることがあればこれをお持ちください。きっと役に立つでしょう」と俺にエムブレムが刻まれた銀板を渡してきた。
何でもその男の家の家紋らしい。
見た目通り、いい家の出身のようだ。
羨ましくなんかないぞ！ たぶん、きっと。
クレス、もっと父さん頑張るからな！
そんな不思議な二人との遭遇もあったが、特にトラブルもなく一日が終わるのだった。
翌日も二人でサーランの町を散策して、色々買い物したり食事をしたりして一日を過ごすことにした。
来る時の襲撃の件もあったので、冒険者ギルドに寄ってゴブリンの襲撃について報告し、ついでにお勧めの武器防具の店を紹介して貰う。
流石マチスさんだけあり、クレスの持っている武器の方が上等なものだったので（お金を出せる範囲という意味では）そこで買うことはなかったが。
時間もあるので、お金を払ってクレスの剣をそこで少し研いで貰い、そのあと洋服屋に行ってクレスに似合うワンピースを買った。
カンドにはない色がいいねと言って、黄緑色のワンピースを選ぶのだった。
お昼になり、レストランに入ることにした。
レストランなんてたまにしか来ないのだ、ここは奮発していいものを食べようと、少し小洒落た店を選ぶ。
ただし、ドレスコードがあるような場所は入れないから、ラフな格好でも入れるところにしたのだが割といい店だった。
サーランの特産品でもある川魚やエビ、また海の町から仕入れてきた海産物などをメインにしているところで、今まで食べたことがないものが沢山あった。
とりあえず『おススメコース』というのがあったので、それを二人分選んでおく。
少量ずつ色んなものが食べれるようになっているので、観光客などに人気の商品なのだそうだ。
味は結構濃いめだったが、どれも美味しかった。
川魚なら食べることもあったが、海の魚は初めて食べるので肉厚でジューシーな魚を食べた時は少し感動した。
最後のデザートには、ゼリーという半透明な甘いものが出てきて、中に果実が入っていた。
宝石みたいに綺麗だねってはしゃいでいたクレスがとても可愛いかった。
うん、可愛いかった。
大事なことなので二回言いました。