冒険者になる
「それで、お願いというのはですね、うちの娘の護衛を頼みたいのです」
え、追加の馬とかペット用の動物を頼まれると思っていたんだが……。
「あの……、お言葉ですが、自分は護衛に向かないかと思いますが？」
「ああ、いえいえ。ウードさんではなくお嬢さんに頼みたいのです」
「いやいや、それなら尚更ダメでしょう!? まだ、十二歳の子供なんですよ？」
「大丈夫、ギルドには登録出来る歳でしょう？ それにそんな危険なことはさせませんよ。実はですね……」
そこでマチスさんから詳しく説明された。
何でも、娘さんが外の街に出かける予定があるのだが、護衛が男ばかりでは嫌だとごねているらしい。
それで冒険者ギルドに依頼したが、今空いている女性の冒険者はいないという。
当然、腕の立つ冒険者自体は雇い済みらしく、飾りでもいいので冒険者として一緒に来て欲しいということだった。
もちろん馬車の
「武器防具はこちらで全て用意します。それを装備して、道中娘と話をしてくれていればいいので……」
今回はどうしても娘も連れて行かないといけないのだ、ということらしいが……。
「お父さん、受けてあげようよ。いつもお世話になっているんでしょ？」
「それはそうだけど……」
動物の世話もあるし、準備もしないといけないだろうからなぁ。
あ、いつ
「予定の日はいつですか？」
「出発は明後日の予定です。受けてくれるなら、ギルドの登録はツテを使って話を通しておきますし、登録料もこちらで負担しますから！」
最後の一押しとばかりに、畳みかけてくるマチスさん。
こうなると、断るのはほぼ不可能に近い。
それなら……。
「では、条件を一つだけ追加させてください」
「おお、私に出来ることなら何でも言ってください」
「では、俺もギルドの冒険者に登録出来るようにしてくれませんか？」
俺の出した条件に驚くマチスさん。
それはそうだろう、俺に冒険者の才能がないと知っているのだから。
「一応聞いておきますが、理由は？」
「娘を一人で冒険者にするわけにはいかないじゃないですか。マチスさん、……うちの娘に目をつけた変な冒険者が、すぐ勧誘してくるかもしれないでしょう!? そうならないようにするために、俺がパーティーを作って登録するんですよ！」
それを聞いたマチスさんは一瞬唖然とするも、納得したように笑った。
「あっはっは！ あなたもすっかり親バカですなぁ。娘を持つ親としては気持ちが分からないでもないですが。ええ、いいでしょう。そういうことなら手配しておきましょう」
とマチスさんは快く承諾してくれた。
『ただ、後悔しても知りませんからね？』とだけ付け加えられたが。
「しかし、クレスちゃんも大変だね。ウードさんの子離れはまだまだ先のようだぞ？」
「あははっ。でもお父さんと一緒に、色々なところに行けるのなら私は
「これは、何とも親泣かせが上手な娘さんですな」
クレスの言葉を聞いて、事実俺は泣きそうになった。
なんていい子なんだっ！
「では、明日中に冒険者ギルドに行って登録を済ませてください。そのあとに簡単な講習があるでしょうから、冒険者のイロハはそこで聞いてください。それが終わったら、そのまま依頼の手続きになると思いますので、依頼を受け終わったら商会に顔を出してくださいね？」
こうして、ひょんな経緯から俺とクレスは冒険者登録をすることになった。
これが俺とクレスの運命を変えることになるとは、その時は思いもよらなかったが。
――
昨日は帰りがけに少し豪勢な食事をしてから村に帰り、村長に数日家を空けることを伝えた。
家畜の世話とかは、代わりに村の人がやってくれる約束を何とか取りつけることにも成功する。
（もちろん、お駄賃は発生したが）
そして今、俺達は冒険者ギルドに来ている。
今まで依頼する用事もなかったので、実に二十年以上ぶりの冒険者ギルドだ。
冒険者ギルドは、冒険者としての登録業務や様々な依頼を受けて冒険者にクエストとして発行する業務を担っている。何度もクエストを達成すると、評価が上がりランクというものが上がる。ランクが上がれば報酬の高いクエストも受けられるようになり、一般人では稼ぐことが出来ない金額を手に入れられるのだ。
若い時は夢を抱いてここに来て、才能がないと言われて門前払いを受けたのもあり、柄にもなく緊張してしまう。
まずは受付に行きマチスさんの紹介だと伝えると、すぐにベテランの職員が出てきた。
「ええ、話はマチスさんから聞いていますよ。お二人とも、こちらに記入をお願いします」
そう言われて、名前や年齢などを記載する。
今回は護衛依頼なので、クレスは護衛希望と書く。
俺は狩人として登録をした。
手続きが済むと、次は武器講習となった。
主にどの武器が適しているかを見極めるために実施しているらしい。
特に若い子は見た目で武器を選んだりしがちなので、ベテラン指導者が適した武器を選別してくれるのだ。
俺は若い時に、ここでどの才能もないと言われて冒険者を諦めた経緯がある。
「ウードさんは、長年弓矢を扱っているだけあり、弓矢が最適な武器ですね」
流石にギルドが懇意にしているマチスさんの紹介なので、却下というのはないらしい。
まぁ、二十年もやっているので流石にそこらの若僧よりは腕が確かなのは間違いないが。
「ほう……クレスさんは、剣も
「えーと、お父さんと一緒に森で狩りしたり
そう、クレスなんだが、十歳くらいから狩りも手伝ってくれていて、下手すると俺より弓がうまい。
薪割りを六歳からしているので斧の扱いも慣れていて、何度か手斧で熊を仕留めていたりする。
狩りの時に剣を持たせた記憶はないが、本人曰く肉を捌く包丁を使っていたので、どう刃を当てれば切れやすいか、力が入りやすいかなど、体に染みついているというのだ。
え、長年やってますが、そんなことは出来ませんけど??
もしかして、親の
「なるほど、クレスさん。あなたは中々の逸材になりそうだ。今は無理をしないで地道に鍛錬を続けてくださいね。とりあえず、体格的に細剣をメインにしておくといいでしょう。で、ウードさんちょっとお話が……」
俺がクレスの保護者だと知っている指導官は、俺を手招きして呼び寄せる。
「あなた、クレスさんのお父さんでしたよね？」
「ええ、その通りですが」
「あなたが今回冒険者になった理由は聞き及んでいました。正直最初は鼻で笑ってしまいましたが……」
こいつ、なんて失礼な奴だ！
と思うものの、だよなーと思う自分もいたりする。
「あなたの判断は、結果的によかったと思います。今回マチスさんからの依頼が終わったら私宛に来てください。大事な話がありますんで！」
娘のことを思うなら、絶対に来なさいと念押しまでされて送り出された俺達はさっそくマチスさんの商会に向かうのだった。
ちなみに依頼の方は、指導が終わったら
こういうケースは稀にだがあるらしく、職員も手慣れているとのことだった。
「よくいらした、無事に済みましたか？」
「ええ、問題なく終わりましたよ」
「それはよかった。では明日の打ち合わせを始めましょう」
こうして、いきなり冒険者になった俺達は最初の仕事である隣町までの警護についてマチスさんと打ち合わせするのだった。
「マチスさん、こんな上等なレイピアと革
打ち合わせのあと、マチスさんから装備一式を渡された。
明日出発する時にはこれを装備してきて欲しいとのことだった。
「ああ、俺のも同じ素材で作られているようだ。あの人はこの町の豪商だからお金があるとはいえ、よっぽど今回の護衛に力を入れているんだろうな」
いくら娘のお出かけのためとはいえ、ここまでする必要はないと思うが、『念には念を入れる。これは商売人の鉄則でもあります。我々はギャンブルはしない質ですからね』と言っていた。
俺は御者として雇われるのだが、念のためということで上質な弓矢とダガーが与えられた。
どちらも駆け出し冒険者が持つような品ではない。
「しかも、今回の仕事が無事に終わったらそのままくれるっていうんだから、まさに太っ腹だよな」
「だね！ でも、娘さんってどんな人なんだろうね？ 会うの楽しみ！」
マチスさんの話では、娘さんはクレスと同じくらいの歳らしいのでクレスも楽しみにしているようだ。
クレスを拾う数年前までは、しばらく子供が生まれていなかったので、村にはあまり同い年の子はいなかった。
もちろん下の子達はいるが、面倒見のいいクレスは友達というよりはお姉さん扱いになってしまう。
「ああ、明日に備えて色々準備をしておこう。うちの子達としばらく離れるし、村の人に世話の仕方とか話をしておかないとな」
「うん、そうだね！ ……エースは連れて行くの？」
「ああ、連れて行くさ。一応俺も冒険者としてついて行くからな。狩人は相棒として狩猟犬や狼を連れて行くのが許されているから問題ないさ」
「そうなんだね、それなら安心」
俺一人では心配だが、エースもいれば安心ということだろう。
父親としては情けない話だが、いつも狩りをしている時にエースの活躍が大きいので仕方ないのである。
決して、俺が頼りないからとかじゃないぞ!?
話は逸れたが、帰ってからクレスに剣の試し切りをさせてみた。
細めの丸太に
ヒュウウウンと風切り音と共に、刃が舞い標的を斬り抜けた。
ヒュンと空を斬ってからするりと
すると、ドサッと綺麗な切り口を残して標的が斜めにズレて落ちた。
「……え？ す、すごいぞっクレス！ いつからそんな才能が!?」
あまりのすごさに俺も興奮しながらクレスを褒めちぎった。
それに照れながらも、「え、これが初めてだけど？ でも、今日の訓練で使い方教わったからだよきっと」と何でもないように言うクレス。
そんなので、ここまで剣の腕がよくなるなら誰でも一流になれるぞ!?
なるほど、あのギルド職員が逸材と言うのも納得出来る。
「でも、実際はこんなじっとしていてくれるわけじゃないから、こんなにうまくはいかないと思うよ」
「まぁ、確かにそうだけど。こんなの父さんには出来ないぞ」
「それは……、得手不得手があるからしょうがないよ」
「それはそうなんだけどな……」
「さ、ご飯の用意しておくから、お父さんは皆のお世話お願いね」
「お、そうだったな、じゃあ皆に餌をあげてくるから頼んだな～」
そんな会話をしつつ、家畜や相棒達の餌を準備してあげにいった。
キッド（とその奥さん）と一緒にエースも
俺が餌の肉を持っていくと、喜んで食べていた。
キッドは現役こそ退いているが、今でも牧畜の見回りや、害獣の撃退などはやっている。
ただ長時間移動する狩りだと体力が持たなくなってきたので、息子のエースに代わったのだった。
「キッド、しばらくエースを借りていくからな。留守の間は頼んだよ」
ウォンッ！と返事をするキッドを撫でてやり、少しブラッシングなども済ませてから小屋を出てきた。
他の家畜や販売用の馬などの世話にやってきた村人に任せて家に戻ると、とてもいい匂いが漂う。
その匂いを嗅ぐと同時にお腹がぐうっと鳴った。
「ただいま～！」
「あ、お父さんお帰り。丁度出来たところだから手と顔を洗ったら食べよ～」
「ああ、ありがとう」
そう言って、桶に水をくんで手と顔を洗ってからタオルで顔を拭き食卓に座った。
ここ最近は、クレスがよく料理を作ってくれるようになった。
男の俺が作るとどうしても焼いただけとか、煮ただけとかになりがちだが、流石に女の子だけあって彩りが豊かなものが並んでいる。
サラダや自家製ドレッシングなど、様々なレシピを人から聞いては試しに作っているみたいで、本当に助かる。
「いただきまーす！」
その日の夜も二人で仲良く食事を取り、明日の仕事のために早めに就寝するのだった。
次の日の朝、護衛とはいえ人に付きっきりになるので、流石に身綺麗にした方がいいだろうということで
移動のため自分用の馬に乗って、クレスを前に乗せる。
エースはダッシュでついて来るが、体力があり余っているので若干こちらが追いかける形になってしまった。
そんなエースのはしゃぎっぷりを笑顔で眺めるクレスを見ると、この子の親になれて本当によかったと思うのだった。
うん、今日も可愛い。
「ウードさん、来てくれましたか。お待ちしておりましたよ」
マチス商会に到着すると、既に馬車が用意されていた。
専用の馬車馬がいるので、俺の馬はマチス商会で預かって貰うことになっている。
「はい、今日からよろしくお願いします」
「よろしくお願いします」
俺とクレスは、待っていたマチスさんに挨拶をする。
「はっは。そんなに緊張しないでください。な～に、隣町までの移動です。二日もかからず着いてしまうから大丈夫ですよ」
冒険者としては初めての仕事に、なぜか俺の方が緊張してしまっていたようで、それを見たマチスさんが笑いながらそう言う。
それからこっちが……と一人の少女が出てくる。
「娘のマリアです。どうぞよろしくお願いいたします」
可愛らしい顔の少女が、綺麗な姿勢で挨拶をした。
流石商家の娘だ、作法が整っている。
「お父さんには、いつもお世話になっています。私はウード、そしてこっちが娘のクレスです」
「娘のクレスです。マリアさん、今日からしばらく護衛としてご一緒いたしますのでよろしくお願いします」
「わぁーっ！ 貴女がお父様の言っていた子ね。綺麗な色の髪～、羨ましいなぁ」
「ふふ、ありがとう。そう言って貰えてうれしいわ。マリアさんの髪も綺麗なオレンジ色で素敵ね」
「うふふ。ありがとう！ 皆よりも少し明るい色だけど、私も気に入ってるのよ」
やはり同い年のせいか、女子同士だからなのか、身分は違えど話は合うようだ。
その様子を見て親二人は
「思った以上に問題なさそうですな」
「ええ、私も安心しました。では、さっそく出発しますか？」
「ああ、待ってくださいね。まだ他の護衛が来ていない。もうすぐ来るはずなのだが……」
そう言っていると、丁稚さんに連れられて三人の男達がやって来た。
見るからにガタイがしっかりしていて、屈強そうだ。
「やあ、マチスさん。お待たせしてしまったようで申し訳ない」
「おお、来たか！ 今日はよろしく頼むぞ」
「もちろんです、任せてください」
三人の中でリーダーと思しき人物がマチスさんに挨拶と握手をしていた。
男達は、リーダーがドリスで剣士らしい。
他の二人が、体が大きめでガッシリした斧使いがタルトス、筋肉は引き締まっているが細身に見える
俺は警護兼御者で、クレスは警護およびマリアさんの世話係だと説明された。
「なるほど、警護は俺達だけで十分ですが、お嬢様のお付きは女性の方がいいですからね。まぁ、俺達がいるから安心して任せてください」
ドリスは、一瞬子供の剣士だと？と顔に書いてあったがマリアさんの護衛と聞いてすぐに察したようだ。
ドリス自身もそれなりに有名な冒険者らしいので、下手なことはしないとマチスさんも言っていた。
「じゃあ、ウードさん。御者はうちのものにもやらせますが、よろしくお願いしますね」
「はい、マチスさんは馬車の中でマリアさんとゆっくり寛いでいてください」
こうして、俺とクレスの冒険者としての初仕事が始まるのだった。
今回行くのは隣町だ。
何でも隣町の大商人の息子がマリアさんと同い年らしく、その息子とマリアさんがお見合いということらしい。
今回は、最初の顔合わせということになっているが、そこで気に入られれば婚約になるのだという。
「本当は、私もまだマリアを手放すつもりはないんですがね。向こうの方が商人ギルド内で力を持っているので無下に出来ずに……。いっそ、マリアを見て気に入らないと言ってくれればいいのですが、難しいでしょうね」
と、愚痴っていた。
『なんせうちの娘は可愛いですから！』と親バカっぷりもプラスされたが。
「ウードさん、次の野営所まで二十㎞ありますので、そこまでいったら休憩となります。そこで交代となりますのでよろしくお願いしますね」
「分かりました、馬の扱いには慣れていますので任せてください」
今回一緒に御者をするマチス商会の従業員であるダネフさんがルートを考え、今回の旅路の計画をしている。
そこで次の休憩ポイントを
「次の野営所までは、街道の延長でもあるので殆ど危険はありませんが、何か異変があったら教えてくださいね、護衛の方々にお知らせしますので」
「分かりました、では出発しましょう」
そう言って馬車を走らせた。
今回の馬車は、二頭立てで
前側にはマチスさん、マリアさん、クレス、と護衛一人、後ろに護衛二人（＋エース）という振り分けになっている。
護衛の人は、休憩所ごとに前に乗る人を交代していくということだった。
ちなみに、この馬車の馬は俺がマチスさんに卸した馬だ。
かなり前のことになるが、それでも俺を覚えているらしく顔を近づけるとすぐに顔を擦りつけてきた。
よしよしと首を撫でてやると気持ちよさそうにブルルゥッっと
ダネフさんの言う通り、野営所にたどり着くまで何事もなく来ることが出来た。
魔物どころか、野ウサギ一匹も出てこないほどの
その間にクレスとマリアさんはとても仲良くなったらしく、その様子を見ていたマチスさんも嬉しそうだった。
護衛のドリス、タルトス、サントは流石に手慣れていてしっかりと仕事に集中していた。
マチスさんが信頼するだけはある。
重要な案件になると必ずこの三人を指名するそうだ。
こういう冒険者には時たま事故を装って荷物を強奪したり、誘拐したりと悪事を働く者もいなくはないので、信用がある相手を選ぶのが普通なのだろう。
うちの村は貧乏なので荷物を運ぶのは俺くらいしかいないから、護衛を頼んでいるのは見たことないのだけどね。
ただそういう事件があるというのは、町に行くとよく聞くものだ。
「そろそろ休憩も終わりですね。ここからは私が御者をしますが引き続きサポートよろしくお願いしますね」
「ええ、分かりました。ここからは、野生動物や稀に魔物も出るとか」
「はい、そうなんです。そんなに強い魔物は出ませんが、それでも馬をやられでもしたら大変ですからね。警戒するに越したことはないのですよ」
そう言うと、ダネフさんは馬車の周りに異常がないか、全員が乗っているかを確認し出発した。
俺はこういうことが初めてなので、ダネフさんに色々教わりながらも覚えていく。
この歳で色々覚えるのは大変だが、娘のためだと思って頭に叩き込んでいた。
次の野営所までは、おおよそ三時間。
今日はそこで野営する予定だ。
多くの行商人とすれ違いながらも、順調に進んでいく。
「……それでね、お父様が……」
「マリア、その話は勘弁してくれ……」
「ふふふ、マリアさんはお父様と仲がよろしいんですね」
中からは楽しそうな会話が聞こえてくる。
どうやら、マチスさんの要望は果たせているようでよかった。
確かに年頃の娘さんを連れて、いかつい男達とおっさん達だけでは中々に窮屈な旅になるだろう。
まして商家の娘さんだ。
育ちがいい分、より辛く感じるかもしれない。
クレスも楽しそうにしているし、結果的によかったのかもなと思うのだった。
そう、コイツらに会うまでは。
野営所には問題なく着いた。
そこまではよかったのだ。
すっかり日も落ちていたので、予定通りそこで野営を始めたところに、近くから悲鳴が聞こえたのだ。
しばらくすると、戦闘音が聞こえてくるじゃないか。
慌てて、弓矢を荷台から取り出す。
護衛なのに武器を手放すとはとか怒られそうだけど、俺なんか単なる御者として雇われているようなものだからな。
ただし……。
「エース！」
ウォンッ！と元気よく返事するエース。
どうやら匂いで気づいていたみたいで、真っ先に声のする方を警戒している。
「何で野営所でこんな騒ぎに……」
マチスさんがやりきれない感じでぼやいている。
既に辺りが暗くて視界が悪いため、ダネフさんも主の盾になるかのように、マチスさんにぴったりついていた。
「旦那、俺達から離れないでくださいね。あなたが死んだら俺達に支払ってくれる人がいなくなるからな」
と、ドリスが軽口を叩いて場を和ます。
緊張しすぎるのもよくないからな、と俺の肩をポンっと叩いて激励してくれる。
見た目以上にいい人なのかもしれない。
「怖い……、一体何がいるの？」
「大丈夫ですマリアさん、私達が必ず守りますから！ 絶対離れないでくださいね」
クレスも本当は怖いだろうに、懸命にマリアさんを励ましながら辺りを警戒していた。
流石に夜の狩りには連れて行ったことがないので、クレスも慣れない暗闇でより緊張しているみたいだ。
「タルトス、サント。二人はマリアさんとマチスさんのそばを離れるなよ？ クレスは、自分の身を守ることだけを考えろ！ 余計なことを考えるんじゃないぞ」
「で、でも……。は、はい！ 分かりました」
そう言いつつも、マリアさんのそばからは離れはしなかったが、この中でまだ経験がないに等しいクレスを思ってくれての言葉だ。
素直に頷くしかない。
それに対してマチスさんも静かに頷くだけだった。
「俺が少し様子を見てくる。いざとなったら、馬車で逃げれるように用意だけしておくんだ！」
「分かりました！」
言われて、ダネフさんが馬の準備に取りかかろうとしたところだった。
ギャギャギャギャッ!!
出た！ これが魔物!?
「なっ、こんな近くに!? ゴブリンスカウトだ！ 皆注意しろ！」
そう言って、現れた全身を黒塗りにしているゴブリンに向かっていくドリス。
ただでさえ暗いのに、黒塗りしているゴブリンの姿は捉えられない。
熟練冒険者のドリスですら、そうなのだ。
他の二人もマチスさんとマリアさんを守るので精一杯だった。
「エース！」
ウォンッ！と一
エースは夜に小さなウサギの狩りをするくらい、夜目が利く。
しかも、鼻がいいので姿が見えなくてもすぐに見つけれるのだ。
エースが一匹のゴブリンの足に噛みついた。
だが、ゴブリンの方も黙ってやられるわけがない。
手に持つダガーで、エース目がけて振り下ろそうとした！
ヒュンッ！ ……ズシャアッ！
その前に一本の矢が飛び、ゴブリンの頭を貫いた。
「いやー、この弓矢は流石上等なものですね。ブレが全くないな」
そう、俺が放った矢だ。
夜の狩りはたまにしているので、この歳でもまだ夜目が利くのだ。
なので、俺にもゴブリンの姿が見えていた。
と、油断していると。
「おい！ ウード後ろ！」
自分の死角から飛び出てきたもう一匹のゴブリン。
それが俺の顔に飛びついてきた。
う……すごい臭い……。
じゃなかった、やばいこのままだと殺される！
やばい……死ぬ……。
ゴブリンが手に持つ凶器が、俺の頭に刺さりそうなその時だった。
「……お父さんから、はなれろおおおおおおっ!!」
縦