運命の出会い
～プロローグ～
辺りは草木も生えない岩々で囲まれており、岩山とも言えるその
そんな中、場にそぐわない中年のおっさんが一人、戦闘について行けずにへばっている。
こんな戦火の中で、そんな状態で無事なのが不思議なくらいだが、それは彼のそばにいる大型の狼のような魔獣が
「お父さん！ 大丈夫!?」
「クレス、お父さんは、もうダメだ……」
「もう！ だからついて来ちゃダメって言ったのに！ リーヴァ、お父さんを頼んだわよ！」
少女はそう言うと、
リーヴァと呼ばれた美しく青い竜は、少女に言われた通りに父と呼ばれた男を守るため翼を広げて包み込んだ。
「フェーン！ 一緒に来て！ あの魔人を倒すわよ！」
少女は月の色をした毛を持つ大きな
フェーンと呼ばれたその魔獣は、ウォオオオオオオオン!!と空気が震えるほどの
そして、数分後、この魔人は少女と魔獣達によって
この物語は、この可憐に戦場を駆け巡る少女の話――ではなく、この少女と一緒にいたおっさんを中心に語られる物語である。
少女とこのおっさんが何者なのか、それは今から十数年前のある出来事から始まるのだった。
――時は十四年前に
「はぁ、今日も大した収穫ねぇなぁ。お前達の餌分くらいしかないよ」
村の外れにある森の中で狩猟を行っていたウードは、今日の収穫の少なさに嘆いていた。
いや、今日だけじゃない。
ここ三日で収穫したのは、森の木の実以外はウサギ一匹だけだった。
「最近やたら獲物が減っているよな。まだ冬前だっていうのにこんなに見かけないなんて……いやいや、変なことは考えるもんじゃないな」
ウードは嫌なことを思い浮かべるのを止めた。大抵嫌な予感というのは、根拠もなしに当たったりするからだ。
ウードは、もうすぐ三十歳になる村人だ。
若い時に
村に彼の年齢に合う女性はいないので再婚の話はなく、もはや彼自身も諦めている。
村の外に出ればいい出会いもあるかもしれないが、魔法も剣も使えない彼では町に出て冒険者になることも出来ないだろう。
実際ウードは十八歳の時に村の外に憧れて、冒険者ギルドに登録しようとしたことがある。しかし、現実は残酷なもので、ギルドから冒険者として必要な、武器や魔法を扱う才能が全くないと判定されたのだ。それでも狩人として今まで自分を鍛えてきた唯一得意な弓も、本当の素質がある者から見れば剣よりはマシくらいの評価なので、その程度では誰も相手にしてくれなかった。
商才があるわけでもなし。
コネもなし。
それでは外の世界に出ても、暮らすことが難しいだろうと早々に諦めた。
ただ一つ、彼には特殊なスキルがあった。
自慢出来るほどではないが、とても動物に懐かれやすい体質なのだ。
ギルドの測定時にはそれを、『
スキルというには
しかしこのスキルの効果は魔力が関係するらしく、ウードが持っている魔力では強い動物や魔物を懐かせることが出来ないというのが分かっている。
魔力を鍛えれば俺も……と考えたこともあったが、他のスキルがないばかりに、魔力を鍛えるために戦うことが出来なかったのだ。
そんな才能がない彼では、仲間に入れてくれる冒険者も現れず、結局は今ある魔力だけではそんな大層なものを手懐けられなかったので、最終的に冒険者になることを諦めざるを得なかった。
ただ野生の羊や馬や犬など、家畜として有能な動物を捕まえてくることが出来るので、それらを捕まえては売ることで、裕福な生活といかないまでも貧乏暮らしというほどでもなかったのは幸いだ。
だから今日のように獲物が取れなくても、しばらく食うに困るということはないのだが……。
「村にはお店がないからなぁ、肉は自分で捕らないと食べれないのが不便だよな」
そんなわけで、今日はいつもよりも少し森の奥に入っていた。
俺一人ならそんなところまで入らないのだが、俺には相棒の狼がいる。
他にも家には牛や豚などの家畜や、それを見守る犬や、荷物を運ぶための馬など様々な動物達がいる。
もちろん、販売用も兼ねている。
木の実や山菜なども半分は家畜用の餌となる。
「よし、キッド。獲物を見つけたら教えてくれよな」
キッドと名付けた狼は、賢くも周りに警戒されない程度に小さくウォンッと返事をした。
キッドと一緒に、
キッドが何かを見つけたようだ。
獲物を見つけたのかと思い、慎重に移動する。
俺が注意を促している方に目を向けると、そこには見たこともない大きな鳥が横たわっていた。
「何だあれ……。もう虫の息ってやつか……。しかし、デカイなぁ」
あのくらいの大きさなら、かなりの肉が取れそうだ。
やっほう、久々にたらふく食えるぞ！
……いや、そもそもあんな大きな鳥をどうやって運ぶんだ？
とか一人考え込んでいると、鳥が守るようにして抱え込んでいる荷物が見えた。
「あれ、あの鳥は……。もしやガルーダか？」
ガルーダとは、荷物や人を運ぶのに使う大型の鳥だ。
比較的温厚な性格のため、町では多くの商人が飼っているのを見かけるらしいが、俺は町にはたまにしか行かないので（家畜の販売の時は
ちなみに肉は美味しいらしいので、都市部では家畜用のガルーダが繁殖されているらしい。うちの村は都市からは離れているので、俺は当然食べたことないけどね。
そんな家畜として重宝されている大型の鳥が、こんなところを住処にしているのは考えにくい。
「そうだとしたら、荷物を運ぶ途中で落ちちゃったのか？ でも、可哀そうだけどあの怪我じゃ助からないだろうなぁ」
俺は意を決して、ガルーダに近づいてみた。
一応自分のスキルであれば、警戒されることは少ないだろうと踏んでいたからだ。
もしダメだったらダッシュで逃げる！と情けない決意をしつつ、慎重にゆっくりと近づいた。
だが期待は簡単に裏切られた。
俺を見つけるなり、血だらけの折れた翼を広げて
えー、マジかよ。
しかもすごく殺気立っているぞ。
こうなると、もう手懐けることは難しそうだな。
ウォン！
キッドが前に出て、ガルーダに飛びかかった。
相手が大型とはいえ、キッドから見れば獲物に見えるらしい。
寸分たがわず、急所の
「おお、よくやったぞキッド！ 今夜は鳥鍋だなぁ」
主人である俺をしっかり守ったキッドを褒めつつ、これだけの鳥肉があれば色々作れるなとか、そんな
首から
よしよし、エライぞ。でもあんまり今はすりすりしないでね血がつくからね。
とりあえず持っていた手拭いで口元を拭ってやり、ある程度は綺麗にしてあげた。
ついでにナデナデしておく。
うん、今日もいい触り心地だ。
さて、肝心のガルーダだが。変なことに、所有者を表すタグがついていなかった。
野生ということはまずないだろうが……、何かに襲われて外れてしまったのだろうか？
周りにもそれらしきものは落ちてないし。
そういえばと、ガルーダが抱えていた袋を取り外す。
中に何が入っているんだろうと
中には結構な量の物品が入っていた。
しかし、心なしか子供用のものが多い気がするな。
「何だろう。子供への贈り物とかだったのかな？」
その他詳しく確認するも、送り主も送り先も示すものは見当たらなかった。
「ま、いっか。これは預かっておいて村に探しに来たら返してあげよう。それよりも……」
ま、ガルーダは既に死んでいたことにしとこう。
どっちにしろ、あのままでも死んでいただろうしな。
そう考えて、血抜きと羽抜きを始めようとした時。
ガサガサッ！
後ろの藪から急に草をかき分ける音がする。
やばい、血の匂いを嗅ぎつけて獣が集まってしまったか？
「あ～、う～……？ ぱーぱ？」
しかし現れたのは、二歳くらいの幼児だった。
これがウードと少女の出会いであった。
それからは大変だった。
辺りに幼児の親がいないかを一応探しはしたが、全く見当たらない。
というか、そもそもこの子はこの地域の種族ではなさそうだった。
ここらの人間は髪の色は黒から茶色くらいのダークトーン系で、瞳の色も似たような感じ。
それに肌は白色系が殆どだ。
だがこの子は、髪の色はブルーグレーで肌の色は浅黒い。
しかも目が金色をしている。
そんな人間見たことがないのだが……。
「村に帰って、村長にでも聞いてみるか」
分からないことは考えてもしょうがない。
さっきのガルーダの荷物が子供用のものばかりなのは偶然なんだろうか？