「希墨、見て！ イルミネーションが綺麗！」
俺の両想いの恋人である有坂ヨルカは、いつになくはしゃいでいた。
今日は十二月二十四日、クリスマス・イブ。
俺とヨルカは遊園地デートに来ていた。
学校の授業を終えると制服のまま電車に乗りこみ、園内全域にイルミネーションが施されていると話題の遊園地をデート場所に選んだ。
夕闇の敷地内に一歩入ると、そこはさながら光の庭。
極彩色の光に彩られた眩い景色が広がっている。
「ここを選んで正解だった」
俺もヨルカと同じ気持ちだった。
想像以上のイルミネーションの美しさに、クリスマスを恋人と過ごすにはピッタリの場所だと確信する。
アトラクションや建物の外壁はもちろん植栽や売店、柵やベンチに到るまで園内あますところなくイルミネーションで装飾されている。
特に見物なのは、園内各所に特設されたクリスマスツリー。
大小様々な種類のツリーはそれぞれデザインが異なる。園内を歩いているだけで色んなクリスマスツリーが楽しめることから、この冬の人気デートスポットとして注目を集めていた。
寒空の園内には、俺達と同じようにカップルや家族連れが多い。
人ごみを苦手とするヨルカも圧巻の煌びやかなイルミネーションや華やかなクリスマスの雰囲気でテンションが上がって楽しそうだ。
「ねぇ、早く行こう。アトラクションもいっぱい乗りたい」
待ち切れないとばかりにヨルカが俺の手を引く。
「焦らなくても遊園地は逃げないから」
「けど、列には並ぶでしょう？」
「それが遊園地の宿命だからな。特に冬場は忍耐力を試される」
「あ、予備のカイロ持ってきたよ。希墨にもあげるね」
ヨルカはカバンから取り出したカイロを俺に手渡す。
「準備万端だな。そんなに楽しみだったのか」
「だって希墨と一緒に過ごすはじめてのクリスマスだよ！」
「……恋人になったのが四月だから、ずいぶんと時間が経ったもんだな」
「いろいろありすぎて、あっという間に冬になっちゃったよね」
ヨルカは制服の上に冬物のコート、マフラー、手袋と防寒対策は万全。
寒い季節は着ぶくれてしまいがちだが、それでも俺の恋人の美しさは隠し切れない。
艶やかな長い髪。流れるような綺麗な形の眉、大きな目は長く濃いまつ毛で縁どられ、整った鼻梁、薄桃色の唇。それらを収めた小さな顔は芸術的なまでに整っていた。白い肌は雪のように内側から光って見える。スカートの下から伸びる長い脚には思わず目がいってしまう。
「けど、楽しいことばかりだ」
有坂ヨルカと付き合ってから退屈とは無縁になった。
どれだけ一緒にいても飽きないのは、俺がヨルカに心底惚れているからだろう。
彼女と話しているだけで、何気ない日常さえも華やかに彩られる。
きっと、こういうことを幸せと呼ぶのだろう。
「ふふ、イブをもっと楽しみましょう！ まずはジェットコースターに行くよ！」
光の宝石を敷き詰めた眩い園内は夜を煌びやかに彩る。
だけど、どんなイルミネーションよりも彼女の笑顔が輝いていた。
「面白かった。叫びすぎて喉痛い」
「ヨルカがこんなに絶叫マシン好きとは意外だった」
「解放感が気分いいじゃない。あれが結構クセになるの」
「たまに来ると楽しいもんだよな」
「でしょう」
寒空の下、ヨルカは遊園地デートを満喫していた。
ジェットコースターは、猛スピードで光り輝く園内を駆け抜ける。昼間は視界が開けていて爽快感があるが、夜の乗り心地はまた一味違う。無数とも思える光が一瞬にして通り過ぎていく感覚はまるでＳＦ映画で宇宙船がワープするシーンを思い起こさせる。高い場所まで上ったと思ったら、一気に急降下。上下左右に揺さぶられながら、となりでキャーキャーとはしゃぐ声を聞いているうちに一周が終わってしまった。
「じゃあ、もう一回！ ねぇ乗ろうよ」
「耳がちぎれそうなくらい寒いんだが」
冬の冷たい空気を切り裂くようなハイスピードに晒されて、冷えた耳が痛い。
「さっき渡したカイロで温めれば大丈夫だよ。はい、わたしのも貸してあげるから、両耳ともバッチリでしょう？」
ヨルカは、新しい場所へデートに行く時はいつも楽しげだが、今日は特に上機嫌だ。
「だいぶ間抜けな格好じゃないか？」
二周目のジェットコースターに乗るため、ふたりで列に並びながら俺はカイロを両耳に当ててみた。あ、温かい。
「恥ずかしいの？ じゃあ、わたしが温めてあげるよ」
ヨルカは自分の手袋を外して、俺の両耳に手を添える。彼女の細い手は温かかった。
「どう？」
「温かい、けど……」
「けど？」
「イチャついているみたいじゃないか？」
ふたりきりの時ならいざ知らず、周りには他の人もいるのに大胆なものだ。
このまま手を添えた顔を引き寄せて、キスでもしそうな感じに周りから見られているのではないだろうか。
「希墨、照れてる」とヨルカは案外余裕そうだった。
美しい顔が近ければ、そりゃ照れるに決まっている。見慣れたつもりでも間近にあれば見惚れるのは仕方ない。
俺の恋人はすごくかわいいのだ。
「ほら、列が動くぞ。もう手を離せって」
「耳は温まった？」
「まぁまぁ」
「遠慮しなくても、もっと温めてあげるよ」
ヨルカはそう言って、俺に身体をピッタリ寄せてくる。
恋人が心底楽しそうで、俺も幸せだ。耳の冷たさくらいどうってことない。
その後もヨルカの希望で激しい系を中心としたアトラクションを乗り継ぐ。
メリーゴーランドに休憩がてら乗ると、今度はフリーフォール。園内を一望できる最高地点から落とされる浮遊感と恐怖感には声も出ない。あの落ちた瞬間の、座席からお尻が浮く感覚が最高に恐い。
俺達はアトラクションに乗りつつ、移動しながら園内のイルミネーションを楽しんだ。
違うエリアに移動し、新しいイルミネーションの前で記念撮影。
誰もがこの光のアートにスマホやカメラを構えているので、撮影をお願いする相手には困らない。こちらのツーショット写真を撮ってもらったら、同じように俺も相手の写真を撮る。
今日だけでたくさんの写真が増えた。
あれだけカメラを嫌がっていたヨルカも今は昔。
いつも周囲に対して明確な一線を引いていた俺の恋人はずいぶんとオープンになった。
今では普段の教室でも、俺や瀬名会の友人以外のクラスメイトともふつうに話すようになった。
「希墨？ どうしたの、ぼうっとして」
クリスマスツリーの写真を自分のスマホでも撮っていたヨルカは、俺を不思議そうに見る。
「ヨルカは文化祭が終わってから、特に変わったなって」
「それは、希墨がプロポーズしてくれたおかげじゃない」
ヨルカは、思い出したように頰を緩ませる。
それはもうゆるゆるに緩み切っていた。
秋の文化祭で俺とヨルカは、リンクスというバンドのメンバーとしてステージに立った。
本番までの忙しい日々でふたりだけの時間がろくに作れなかった上に、前日に俺が過労で倒れるというアクシデントにも見舞われた。病室で俺が目を覚ました時には本番までギリギリの時間。そうしたいくつもの困難を乗り越えて演奏を見事に成功させた俺は、ヨルカへの感謝と愛情が感極まって、大勢の観客の前でプロポーズをしていた。
男・瀬名希墨、渾身の叫びにヨルカは恥ずかしそうに〇をくれた。
あれから、ヨルカはみんなの前でも平気でデレるようになった。
公開プロポーズにより俺とヨルカが両想いの恋人であるのは、クラスどころか学校中にまで知れ渡っている。
もはや揺るぎない周知の事実である以上、隠す必要もないと彼女は開き直った。
本人曰く、我慢しなくていいと案外楽しそうにやっている。
今までのように羞恥に満ちた過敏な反応や照れ隠しの行動が減り、美術準備室以外でも俺の側に寄ってくるようになった。
──愛の力は人間を成長させる。
ヨルカが幸せなら、俺にとっても万々歳だ。
俺達は長めの休憩も兼ねて、観覧車に乗った。
ゆっくりと高さを増していくゴンドラの中は動く密室だ。
ふたりきりの空間で、窓の外には輝くイルミネーション。
なんとロマンチックなシチュエーションだろう。
「こういうの、いいね。素敵」
対面の席に座るヨルカも同じように感じていた。
「クリスマス・イブ当日に、カップルでわざわざ人の多いド定番のデートスポットに行くのも悪くないな。これぞイベントの醍醐味」
「人気があるのにはそれなりに理由があるってことでしょう」
「その上、ここなら人ごみも関係ないしな」
観覧車のゆっくりとした回転に身を委ね、地上の混雑とはしばしおさらばだ。
今ここはふたりだけの世界である。
「うん。賑やかなのもたまにはいいけど、わたしはやっぱりふたりきりが一番好き」
ヨルカは窓の外の上昇していく景色から、視線を切ってこちらを見てきた。
「ねぇ、そっちに行っていい？」
「もちろん。俺の横はいつでもヨルカのために空けてある」
「自分だけの特等席があるって最高」
ヨルカはすぐに俺のとなりに収まる。ピッタリと密着されて、俺も非常に落ち着く。もはやこれが馴染みすぎて、付き合う前には二度と戻れない。
「寒いだろうから上着をつかえよ」
俺は自分のコートを脱いで、ヨルカの膝の上にかける。
いくらニーソックスを履いているとはいえ、スカートでは脚が冷えるだろう。
「しかも彼氏がとっても紳士」
「文化祭でもジャージ貸しただろう」
「いつだって好きな人がやさしくしてくれるのが、女子としてはポイントが高いの」
「迷惑でないなら、なにより」
「希墨も寒くならないように、わたしが温めてあげるね」
ヨルカは腕を回して、俺をぎゅーっと抱きしめてくる。
ここでは誰も見ていないから遠慮する必要もない。今日は美術準備室にも寄らずに下校したから本日初のハグ。
好きな人を抱きしめると「幸せホルモン」であるオキシトシンが分泌されるそうだ。
その効果をさらに高めようと、俺も抱きしめることでさらに密着感を高めた。
ヨルカの顔が間近にある。
薄暗いゴンドラの中で、ヨルカの大きな瞳が美しく輝く。
その光に魅せられるように、俺はゆっくりと顔を近づける。
言葉は不要で、ヨルカもそっと目を閉じた。
もう何度も重ねた唇が愛おしい。
やさしいキスの感触。
いつの間にか俺の上着がヨルカの膝から落ちるのも構わず、キスを続ける。
片方の手で彼女の肩をしっかりと抱き、もう一方の手で指を絡め合う。
俺達は、ずっと我慢していたことを解消するようにお互いの唇を求める。
「希墨、積極的すぎ」
「ヨルカだって」
長い時間キスをしていた。
俺の恋人は頰を上気させて、とろんとした目をしていた。
キスする前より艶めいた唇は小さく開閉する。
それは酸素を求めているのか、それともキスの続きをおねだりしているのか。
「だって、なんか最初の頃よりキスが巧くなっているから……」
ヨルカはそんな男冥利に尽きる申告をしてきた。
「いっぱいキスしたからな」
「ハマっちゃったの？」
「あぁ。病みつきだ」
「それは大変ね」
「他人事みたいに言って。ヨルカの方もだろう」
「わたしは、別に」
「そんな幸せそうな顔をしているのに、説得力ないぞ」とヨルカの頰に手を添える。
「仕方ないでしょう。生理的な反応なんだから！」
ヨルカは目を閉じ、犬が親愛を示すように、俺の手に頰ずりをしてきた。
「顎でもくすぐって、頭を撫でればいいか？」
「恋人を犬みたいに扱わないでよ」
そう言いながらもヨルカは離れない。
すっかり甘えたいモードだ。
ここまで全幅の信頼と愛情を向けられると、俺の中で抑えていた獣の部分も疼いてしまう。
自分の興奮を冷静に自覚してしまい、段々と焦ってくる。ヤバイ。
ヨルカはとにかくカワイイし、いい匂いがする。
コート越しでもわかるくらい密着している身体の線の細さややわらかさは刺激的。
しかも普段はクールな美人がこんな無防備な顔で求めてくるのだ。
落ち着け、瀬名希墨。
いくらふたりきりでも、ここは観覧車の中だ。
これより先の展開はデンジャラスすぎるッ！
そう葛藤している間に、ヨルカが俺の手から顔を離した。
「希墨も文化祭が終わって少し変わったよね？」
「俺？ どこが？」
なにか見抜かれたのかと一瞬ドキっとしつつ、鋼の精神で平静を保つ。
「落ち着きが出たよ」
「特に実感はないけど」
まぁ、いざという時に以前よりボロが出なくなったのは確かだろう。
「ほんとに？ 最近なにか変わったことは？」
ヨルカは、つんつんと俺の頰を指でつつく。
「そうだな……、期末テストの順位はかなりアップしたぞ」
直近の変化として思い至るのは、二学期の期末テストが以前よりずいぶんと点数がよかった。文化祭でのライブの成功体験の影響か、不思議と日々の生活でのヤル気も増してテスト勉強にも身が入った。その成果はきちんと点数となって現れた。
「それはおめでとう」
「不動の学年一位に祝福されるほどじゃないさ」
かたやヨルカは安定の首位キープ。ちなみに二位が朝姫さん、三位が花菱と成績上位陣には特に変動なし。みんな頭よすぎ。
「テスト以外で、もっと他に露骨に変わったところあるでしょう」
どうやらヨルカの想定している答えではないらしい。
「さっぱり心当たりがないんだが」
ヨルカは物言いたげにこちらを見てくるが、なにも思い当たらない。
「しらばっくれるの？」
「マジでわからない」
「やましいこと、隠していない？」
「俺がヨルカに噓をついてなんの得があるんだよ？」
自慢じゃないが、俺の恋人への一途ぶりは学校ナンバーワンだと自負している。
もしも公然と学校一の美少女に愛を誓った男が不貞行為を働いたら、全校生徒から糾弾されて、学校での居場所がなくなるだろう。
間違いなく俺の高校生活は終わる。
そんなリスキー極まりない愚行をするわけがないし、なによりヨルカを傷つけるような真似はしたくない。
「だって、心配なんだもの」
「ヨルカ。なにか気になることでもあるのか？ あるなら聞かせてくれ」
俺の知らないところで恋人がストレスを抱えているなら、それは由々しき事態だ。
その不安を少しでも軽くしてあげたい。俺は真剣な顔で問う。
「……最近、希墨がさらにモテているんだもの」
ヨルカが打ち明けたのは、まったく身に覚えのない指摘だった。
「どこが？」
頭に無限のクエスチョンマークが浮かぶ。
しかも、さらにってなんだ？
「この前も廊下で、わたしの知らない大勢の女の子に声をかけられていたじゃない！」
「大勢って……、あーもしかしてアイドル研究会の子達のことか」
「やけに盛り上がっていたけど、なんの話をしてたの？」
「文化祭のステージで披露したビヨンド・ジ・アイドルの『七色クライマックス』のおかげでメンバーが増えた報告と、その動画をアップしたので見てくださいって宣伝されただけだ。で、最後にはお決まりの公開プロポーズの話題となり、有坂先輩とお幸せにと応援された」
ただの雑談だ。
断じてモテているなどという浮かれた状況ではない。
俺としては関わった子達が、単純に成果を出せたのは喜ばしいことだ。
「それなら、いいんだけどさ」
ヨルカは微妙にモヤモヤしている様子だ。
「廊下で声をかけられるなんて、文化祭以降はよくあることじゃないか」
俺は有坂ヨルカにプロポーズした男として学内で有名人になってしまい、プロポーズ先輩と応援半分冷やかし半分に声をかけられる機会が増えた。
「けど、わたしの知らない女の子と希墨が仲良くしているのは気になる……」
「浮気をしたわけじゃあるまいし」
「そんなのは当たり前でしょう」
笑顔で、語尾にはハートマークがついていそうな甘くやさしい言い方。
なのだが、目の奥が笑っていない。
「そういう早とちりは、ラブコメ漫画みたいなラッキースケベが起こった時だけにしてくれ」
俺はヨルカの杞憂をなだめる。
「は？ この期に及んでラブコメみたいな状況に巻きこまれること自体、希墨の気が緩んでいる証拠。そういう状況からは徹底的に距離を置く！ 起こさず、近づかず、起こさせず──の非ラブコメ三原則を徹底すること。わかった？」
「そんな三原則があるなんて初耳だぞ!?」
「あるの！ 文句ある？」
「ございません」
ヨルカは俺の表情に偽りがないことを認めつつも、最後に念を押す。
「わたし以外とのラブコメは許さないんだからね！」
そう高らかに宣言するヨルカは、ほんとうに楽しそうだ。
好きで好きでたまらないという気持ちが彼女の全身から溢れていた。
愛ゆえの嫉妬も悪くない。
大好きになった人と付き合えて、ずっと仲良し。
こんなに幸せなことはない。
お互いを想い合い、一緒にいられる日々に胸は満たされる。
クリスマスだから特別なのではない。
年を越しても、高校を卒業しても、大人になってもこんな毎日がずっと続けばいいと願う。
「じゃあ恋人との、さらなるラブコメ展開への期待をこめていいものをあげよう」
俺は落ちていたコートをヨルカの膝にかけ直し、さり気なく自分のカバンからある物を取り出す。
「はい、どうぞ」
俺は小箱をヨルカに手渡す。
「これってもしかして」
刻印されたブランド名と箱の大きさから、ヨルカは中身を察したようだ。
「もしかしなくてもクリスマスプレゼント」
「ありがとう！ 開けてみていい？」
「どうぞ」
俺は若干緊張しながら、ヨルカの開封作業を見つめる。
包装を解き、小箱の蓋をとる。その中に入っていた指輪ケースをおもむろに開けた。
「これ、わたしが気になっていた指輪！」
「よかったら俺がつけようか？」
「お願い！」
俺は指輪を慎重にヨルカの右手の薬指に通す。
シンプルだが王道のデザインはヨルカの白く細い指によく似合っていた。
「わぁ、指にピッタリ！ いつの間にわたしのサイズを調べたの？」
感動するヨルカは、うっとりした視線で指輪を見つめる。
「前にデートした時にアクセサリーショップで試しに指輪をつけていただろう？ 後でトイレ行くふりしてお店に戻って、接客してくれた店員さんからサイズを聞いたんだ」
「希墨、ありがとう。すごく素敵。大切にするね！」
「喜んでくれて俺も嬉しいよ」
今日一番の大仕事を終えて、俺も胸を撫で下ろす。
もしもサイズが間違っていたらどうしようとちょっとだけ心配だったので、俺も一安心だ。
「じゃあ、わたしもお返し」
同じようにヨルカもカバンからプレゼントを取り出す。
「気に入ってくれるといいんだけど」
「マフラーだ。ありがとう」
俺は早速首に巻いてみる。
シンプルなデザインのマフラーは落ち着いたボルドー色で大人っぽい印象をあたえる。
薄手ながら温かく触り心地もいい。どんなファッションにも合いそうなので、これなら冬場は毎日つかえる。
「希墨によく似合っている。よかった」
実際に身につけた俺の姿を確認して、ヨルカははしゃいでいた。
「大事につかうよ」
キスやプレゼント交換をしているうちに、観覧車はいつの間にか頂点をとっくに過ぎていた。
ヨルカは俺の腕を抱きしめながら、ずっと自分の指輪を見つめる。
俺は首元のマフラーととなりにいるヨルカの温もりで、すごく穏やかで満たされた気持ちになっていた。
これからも俺は両想いの恋人を愛し続けるのは言うまでもない。
「ねぇ、希墨。来年も、この先もずっと一緒にいようね」
「もちろん」
きっと俺達の関係が揺らぐようなことはないだろう。
観覧車のゴンドラはそろそろ地上へ戻っていく。
ふたりきりの甘い時間はおしまいだ。
「あーこうしてクリスマス・イブを一緒に過ごせてよかった。やっぱりアメリカ行きなんて絶対に嫌だなぁ」
「ん？ アメリカ？ なんの話」
ヨルカの口から不穏な言葉がこぼれた。
「あれ、言ってなかったっけ。パパからアメリカに引っ越そうって提案をされて──」
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ─────────？」
ヨルカの言葉を遮るように絶叫してしまう。
そのあまりの動揺に、観覧車のゴンドラが落ちそうなくらい激しく揺れた。
俺にとっては天変地異に等しい知らせ。
穏やかに満たされていたはずの心は、激しくかき乱された。