どこから用意したのか、咆吼に合わせて狐火が踊り、点火された花火がトップデッキから夜闇を彩る。

　その様子を終始ぽかんと口を開けて見つめていたリサは、はっと正気に戻って大きく溜息を吐いた。

「誰に向かって言ってるのよ……。もう突っ込むのも疲れたわ」

　いつになく派手な変身に、二度目の溜息を吐きながら、操縦槽で一人頭を抱える。

「なんじゃあ、ノリの悪い奴じゃのぉ。 螺旋力が足りぬぞ？」

「……だからなんなのよ、それは」

　相変わらずわからない例えを向けられ、リサはほとんど独り言のように呟いて舷へと華凛を歩ませた。

　シェンフゥはその後ろで実に楽しげに、かかかっと笑みを漏らすと、湖面に向けて狐火を放ち、暗い水中を照らした。

「逃がした……？」

　目を凝らしてみたが、ギルマンは見える範囲にいない。

　リサが不安に呟くと、船の均衡を気にしてか、やや後ろで立ち止まったままのシェンフゥが低く唸った。

「いや、ここで逃げるとは思えんの」

「どうして？」

　華凛を振り向かせながら、シェンフゥに問う。

「あやつがおるし、この船も守りたいじゃろう」

　縛られたままの貴族の男を顎で示し、シェンフゥがくつくつと笑った。

「見たところ、かなりの位じゃろうて。わしらの証言など、どうとでも揉み消すほどの……な？」

「……確かにそうね」

　シェンフゥの分析を聞きながら、奥歯を噛む。

　ロープで拘束してあるとはいえ、貴族の男が逃げないとは限らない。

「…………」

「さて、どうする、ご主人？」

　その迷いを見透かしたように、シェンフゥが訊ねる。

　その問いにリサは迷いを振り払うと、睨むように水面を見つめた。

「決まってるじゃない。あのギルマンの本体を倒して、それからあいつを処分するわ」

「では、水中戦と行くかの」

「……そうね」

　聖拝機関で水中戦の訓練は一通り受けてはいるが、ふと華凛の装備のことが気になり、両手足を確かめる。

　その様子にシェンフゥは小さく笑い、リサの隣にゆっくりと並んだ。

「心配するでない。華凛の換装は、対水中戦用に済ませてある」

　二人の機体の重みを受けた客船が、僅かに揺らぎ、白波を立てる。

「随分準備が良いのね」

「わざわざ船の上に誘い込むような奴じゃ、きっと水棲の魔族じゃろう？」

　言われてみれば確かにその可能性は高い。

　用意の良さに感心しながら頷き、リサは装備を検めた。

「魔導散弾砲と長刀……。いつもと変わらないけど、なにを装備させてくれたの？」

「とっておきの、ニードル弾じゃ」

　シェンフゥが華凛の腰に取り付けられたポーチを指差して答える。

「中身が弾じゃなくて、ニードルになってるのね」

　装填済みの弾の径は、普段よりも僅かに大きい。

「これでギルマンを仕留めればいいってわけね。行くわよ、シェンフゥ」

　振り出したシリンダーを元に戻しながらリサは頷き、右手に長刀を構えた。

「柄がいつもと違うわ」

　握り具合を確かめながら、シェンフゥを見る。

「おお、そっちも水中戦を想定してグリップを工夫しておいたぞ」

「確かにこれなら大丈夫そうね」

　手のひらに吸いつくように馴染む柄は、水中での戦闘にも充分耐え得るだろう。確信を持ったリサは、天狐の鎧越しにシェンフゥの目を見て頷き、湖へと飛び込んだ。

　華凛に続いて天狐が客船を離れる。

　白い水柱が二つ続いて上がり、機体が湖に沈んでいく。二機が離れると同時に月が翳り、夜の闇と静寂がトップデッキを包み込んだ。

　水中に飛び込んだ華凛と天狐を、白い気泡が包み込む。

　気泡の上昇に押し上げられるように、二機はゆっくりと水面へと浮かび上がっていく。

　水中から顔を出した華凛の首を巡らせ、客船の無事を確認したリサは船から泳いで遠ざかりながら、華凛を通じて感じる違和感に目を瞬かせた。

「あれ、思ったよりも水の抵抗が少ないわね」

「かかかっ、気づいたか。わしの進化を促す放射線を浴びたことで、おぬしの華凛は水中モードへと進化したのじゃ」

　華凛の斜め後ろを泳ぎながら、シェンフゥが快活な笑い声を上げて説明する。

「はいはい。つまり、あんたが妖術でサポートしてるってわけね」

　相変わらずその例えは理解できなかったが、少なくとも妖術の影響は感覚的に理解出来る。

「ふふふ、今なら大雪山をもおろせるじゃろうて」

「よくわかんないけど、ありがとうって言っておくわ」

　華凛は機体の重さで沈むこともなく、水中をゆったりと進んでいく。

　足元を見ると、夜闇の色に似た水が深く続いており、その底は全く見えなかった。

「ギルマンはどこかしら……」

「わしらには、とっくに気づいておるはず。そろそろ仕掛けて来るじゃろうな」

　水流を操るように手足を動かしながら、シェンフゥが警戒を露わにして低く呟く。

　機体を支えるような水の流れを感じ、リサはふと気になって訊ねた。

「ねえ、シェンフゥ、この妖術って結構エーテルを使うんじゃない？」

「まあ、活動限界時間まであと三十分といったところじゃな」

「いつもの半分じゃない！」

　思わず声を上げたリサに、シェンフゥがくつくつと声を立てて笑う。

「問題あるかの？」

「ないわ。それまでにギルマンを倒せばいいだけのことよ」

　至極単純なことだと言い切り、水中に目を凝らす。

　上空の月の明かりは雲に翳り、客船から離れていることもあり、華凛に取り付けられた照明だけでは、それほど広い範囲を照らし出すことは出来なかった。

「けど、こんな広い湖の一体どこに——」

「来るぞ、ご主人！」

　シェンフゥの鋭い警告に続いて、巨大な海竜の姿となったギルマンが湖の底から襲ってくる。