時は、やや遡さかのぼる。

　スクラップになった二台の戦車を見下ろす、小高い丘の上。一人の少女が、呆れたように息を吐いた。

「まったく……本物のバケモノだな、あれは」

「同感やね、それは」

　不意に背後から聞こえた声に、その少女──ステーリア・マインフォート・アリオルト・ローゼンベルクは、振り向きもせずに鼻を鳴らす。

「やっぱり、来てたかよ。《奈な落らく》の」

　その背後に立っていたのは、シルクハットを被った男。かつてユキトに《奈落》を名乗った男──ディープ・アウレギアだった。

　彼は、眼前の少女から立ち上る魔力を察して「おいおい」と慌てたように両手を振る。

「カンベンしてや。別に、あんさんと殺りにきたワケやない」

「ふうん……」

　一瞬、視線が交こう錯さくする。だがディープはシルクハットに手を当て、すぐにその視線を隠した。

「今回の件、ワイらは無関係やで？　ちょいと見物に来ただけ──」

「テメェらの目的は、あの男だろ？」

　と、ステーリアが指さしたのは、先ほど戦車を二台まとめてスクラップにした男──ユキトだった。

「あれは確かに特異点シンギユラリテイだ。──あわよくば抱え込みたい気持ちも分からないでもねぇ」

「……ま。ワイは無理や言うたんやけどな」

　ディープ・アウレギアは肩を竦すくめる。

　それは、確かにそうだろう。あの男が今の全てを捨てて『聖杯』につくなどありえない──少なくとも、今は。

「むしろワイとしては、あんさんのほうが可能性ありそうやと思うけどな……？」

「はっ」

　ステーリアはその言葉を鼻で笑う。それこそありえないことだ。天地がひっくり返ろうが決して。

「アンタらの抱える『秘密』には、確かに興味がある、が」

　彼女は笑う。獰どう猛もうな獣のような笑みで。

「ぶちのめして吐かせるって選択肢もあるしなァ──？」

　魔力が満ちていく。静せい謐ひつで、緻ち密みつで……そして背筋が凍るような魔力が。

　──それは、まるで無数の眼に覗かれているような。

　対するディープからも魔力が立ち上り、しばらく拮きつ抗こうして……そしてやがてふっと消えた。ステーリアは興味をなくしたように、彼から視線を外す。

「まあ。テメェは吐かねぇか、伝達者メツセンジヤー。オマエは他人に使われるだけ、それだけの操り人形だからな」

「……言うてくれるなぁ……」

　ステーリアの言葉に、ディープはシルクハットを深くかぶり直した。

「ローゼンクロイツ……そういうアンタは、なんでこないなとこに来たんや？」

「あぁ？」

「アンタにとっちゃ、あの二人なんてどうでもええ存在やろ？」

　ふん、とステーリアは鼻を鳴らす。

　その指摘は正しい。ステーリアにとって重要なものはたった一つ。それ以外など些さ事じに過ぎない。たとえ誰が死のうが……国が滅びようが、世界が滅びようが、どうでもいい。どうでもいいが──。

「私も見たかったのさ。あの男の本質を」

「本質……？」

「戦うとき。殺し合うとき。その時ほどに、ソイツの本質が出る……だが、まあ無駄足だったな」

　呆れたような声で、ステーリアはかぶりを振る。

「あんなもの、殺し合いじゃあない。子供と大人、いや巨人と小人か？　あれじゃよくて虐殺だな。あそこのスキンヘッドの野郎とやったほうがまだマシだった」

　ユキトは、その力の底の片へん鱗りんですらまだ見せていないだろう。もっとも──それを見せられる相手がいるのか、という問題があるが。

「いい勝負が出来るとしたら、あの剣聖ぐらいか？」

「剣聖、ね……」

　剣聖。世界最強。その存在は、もはや生ける伝説だ。表よりも裏に住む人間のほうがよほど、その力を知っている。

　──そしてそんな存在と比ひ肩けんする、十代の若者。

　将来、あるいは剣聖を超える怪かい物ぶつになるのかもしれない。裏の世界において触れるべからずアンタッチャブルと称される《聖杯》の連中が警戒するのも頷うなずける話だ。

「ほな、ワイは帰りますわ」

「あ？　アイツにちょっかいかけなくていいのかよ？」

「……アンタの目の前で？　冗談はよしこさんや」

　ステーリアが、すっと目を細める。そして「おい」とディープを呼び止めた。

「伝達者メツセンジヤー。アイツに伝えろ。──テメェはアタシが殺す、ってな」

「……アイツって……炎の姐あねさん、やろな」

　言うまでもない、とばかりにステーリアはディープを睨みつけた。

「……まあ、ええやろ。そいつを無視したら、ワイが姐さんに殺されそうやしな」

「それともうひとつ。忠告しておいてやる」

「……忠告？」

「お前にソイツは似合わねぇ」

　ソイツ、とは何か。互いに、言うまでもないことだった。

　ディープはシルクハットを深くかぶり、「余計なお世話や」と告げ──そして水が地面から吹き上がったかと思えば、次の瞬間にはその姿が消えていた。

（過去に囚とらわれるのは──お互い様か）

　ステーリアは、その視線を丘の下へと戻す。ユキトではなく、アイーゼへ。

　──実のところ、さきほどディープに語った話は噓だ。ステーリアは用があってここに来た。未発見のエレジウム鉱脈を持つこの地へ。

　帝国はとっくに、その事実に気づいていた。それこそ十年近く前からだ。だからこそスパイを領地に送り込み、その様子を監視させ続けていた。

　エレジウムは金の生る木だ。だが同時に劇げき薬やくでもある。扱い方を誤れば、政治的な混乱を招きかねない。そこに現れたのがミハイルという男であり、そして政府はそれを利用しようとした。

　ミハイルの計画を乗っ取り、リリエス男だん爵しやく家とミハイル・フラヴァルトを諸もろ共ともに消し去るという手を。──もっとも、内部でも意見が割れているとはステーリアも知らなかったが。

　……だから、あの魔女はあの娘を鍛えろなんて言ってきたのだろう。自分でやればいいものを、相変わらず面倒臭い女だ。

　じっとアイーゼを見る。自分の教えた魔術を見事に昇華させ、そして勝利した娘を。

（──ま、まだまだだけどな）

　まったく、と息を吐いた。帰ったらまた鍛えてやるかと。

（貴族は嫌いなんだがな）

　一陣の風が吹く。

　その風がおさまったとき──ステーリアの姿も、また忽こつ然ぜんと消えていた。