誰もが、言葉をなくしていた。
戦車──戦車だ。現代最強の兵器、その代表格と言える代物。
だがそれですら……彼には、
ミハイル・フラヴァルトは過呼吸を起こしたように、もはや震えを抑えられない。
刀を静かに
「ひっ……」
「ミハイル・フラヴァルト」
恐怖に喉を
「リリエス家の領内に、無許可で兵器を持ち込んだ。これは立派な重罪」
「……そうですね」
アイーゼに肩を貸していたイリアもまた、
「あれがもしフラヴァルト社のものであるなら、営業停止……いえ、それ以上の処分が降るでしょう」
たとえそうでなくとも。ミハイル・フラヴァルトの破滅は、もはや決定的だった。
「待ってくれ……」
だが、そこに声をあげたのは、彼女たちの誰でも、そしてミハイルでもなかった。
ふらふらとした足取りで、まるで幽鬼か何かのように、イリアたちの元に近寄ったのは……リリエス男爵。アイーゼの父。
「では……婚約はどうなるのだ……？ リリエス家は……」
「……父様……」
アイーゼが、
イリアが、シェリーが、顔を
全員が……思わざるをえなかった。
──ああ。これは救えない、と。
「まだ……まだそんなこと言ってるの!? パパ、どうして……!?」
「ミミ……分かってくれ。他にないんだ。他に……他には……」
がくりと膝をつき
アイーゼは……ただ悲し気な目で、それを見下ろした。
何も、変わらなかった。
決闘なんて、無意味だった。
その答えが今、彼女の目の前にあって。
「アイーゼ……」
……気がつけば。頰に、涙が伝っていた。
その名を呼んだシェリーが、ぎゅっとその腕を抱きしめる。
するりと、
「男爵閣下。どうしてそこまで……」
「それは、私が説明いたします」
イリアの問いに、そう言って名乗り出たのは、後ろに控えていた執事だった。
アイーゼが彼を見て、そしてわずかに驚きに顔を染める。
その
「はじまりは、今から十年ほど前です。旦那様は、
「騙された……？」
「ええ。かつて、旦那様にも貴族仲間と呼べる方がいたのですが……」
曰く。
その仲間から、投資の話を紹介されたのだそうだ。
最初は少額で。だが少しずつ、額は上がっていった。
「もう家族に、奥様に苦労させなくても済む。そう考えてのことでした。ですが……」
「……詐欺、だったのですか？」
ええ、と彼は頷いた。
貴族仲間だった相手に文句を言っても、知らぬ存ぜぬ、紹介しただけだと突っぱねられた。
後に残ったのは──大量の負債。
「……その通りです」
そう答えたのは、彼の妻である男爵夫人だった。
「大量の負債を返済するために、貴族として名を売り、様々な商売に手をつけました。ですが……」
中には、成功したものもあった。だがそのほとんどが失敗だった。
もはや残されたのは、
「ですが……間違っていたのですね」
夫人は、そっと、地面に落ちた押し花を手に取った。
「最初はただ、娘たちにそんな苦労を残したくない……ただそれだけだったはずなのに……」
「母様……」
「追い詰められ、気がつけば、何も見えなくなっていた。そうでしょう、アナタ。本当に見るべきものから、私たちは目を背けてしまった」
「……フェニア……」
夫人の言葉に、男爵は
涙をこぼし、ただ悲しい目で見下ろす……自分の娘の姿を。
「だが……だが、ではどうすればいいのだ。このままでは、我が家は、私は一体どうすれば──!?」
「それは──」
「──危ない！」
不意に背後から聞こえた声。
あまりにも一瞬の出来事だった。
ユキトが、アイーゼたちの前に躍り出る。
パンッ、という乾いた音。
そして──飛び散る血と、火薬の匂い。
全員が目を見開く。
撃たれたのは……リリエス男爵だった。表情を激痛に歪ませ、そのわき腹から血がこぼれ出ている。
そして撃ったのは……
「……ランドさん……？」
執事服の、ランド・ラネス。
拳銃を片手に、ただ冷たい眼で、彼は男爵を見下ろしている。
「アナタ……！」
わき腹から血を流し、苦痛に顔を歪ませる男爵に、夫人が手を伸ばす。そこにシェリーが駆け寄った。
「……大丈夫、急所は外れています。でも、銃弾が体内に残って……すぐに摘出しないと危険です」
「い、医者を……」
夫人が焦った顔でそう言うが……シェリーは止血しながらも、顔を歪ませた。果たして、
それに
「うちに軍医がいる。弾丸を摘出するのなら、請け負おう」
ゼロ。そう呼ばれた
「どういうつもりだ？」
ユキトに目線を向けられ、彼は肩をすくめる。
「今回の依頼は失敗。報酬はもう出ん。それに、戦車まで持ち出した者を擁護するつもりもない。うちとしては、さっさと引き上げたいが」
「……あなたの
「まあ、だろうな。大人しく法の裁きを受けよう」
といっても、果たしてどれほどの罪になるかは分からない。
アイーゼから聞いた死体遺棄だって、もうとっくに跡形もなく証拠も出ない可能性が高い。
あくまで護衛に
「うちとしては、今のうちに情状酌量の材料が欲しいのさ。どうする？ うちの医者なら、確実に助けられると思うが」
「……お願いする」
そう言って頭を下げたのは、アイーゼだった。
遺恨よりも、優先するべきものがある。彼女は冷静だった。
そしてアイーゼは──拳銃を持ったまま立ち尽くす男に、振り向いた。
「ランドさん、どうして……？」
それは当然の問いだった。
アイーゼのその問いに、拳銃を持ったまま、彼は目を
「先ほどの話。ひとつ、奥様も知らぬことがございます」
困惑する彼女を目の前に、彼は言った。
「その全ての糸を引いたのは、この私ということです」
「なにを……？」
「旦那様の貴族仲間に、投資詐欺を紹介したのも。そして、そこで震えているミハイルという男に、エレジウム鉱脈の情報を売ったのも」
──それはつまり。
全ての元凶。全ての黒幕。
それが……彼、ランド・ラネスである。その告白だった。
「どうしてそんなことを……」
「……呪い、でございますよ。お嬢様」
疲れたような表情でぽつりと告げた彼に、不意に、アイーゼは悟る。
彼もまた……リリエス家にまとわりつく『呪い』によって
「私には、
彼は語りだす。どこか郷愁に満ちた声で。
「あの頃、私は子供でしたが……子供心にも、人を愛するという感情はあるものです」
だが、ある日全てが変わってしまった。
リリエス家の当主が、帝国に寝返ったことで。
「十数年前……暇を頂いた私は、故郷に戻りました。そこで知ったのです。私の幼馴染は戦争によって両親を失い、その後帝国に渡り……身体を売って生計を立てていた」
彼は、幼馴染の足跡を追い、そして知ったのだ。その末路を。
「私がそれを知った時……彼女はもう死んでいました。男たちにさんざん身体を
ぴくりと、ユキトが反応する。
（まさか……）
「最初は、帝国そのものを
「だから……父さんを？」
「彼女が地獄を見ている間、私はのうのうと、ここで平和に暮らしていた。その地獄を故郷にもたらした、リリエスという家もまた」
だからこそ。
同じ地獄を見せたかった。その
彼の言葉に、アイーゼは立ち尽くす。
──呪い。
それは確かに、そう呼ばれるものだった。
運命は、誰も知らぬところで、誰にも制御できずに回っていく。
「リリエスという家も、私の使命も、その全てが、うんざりだった」
彼はその手の拳銃を、掲げる。
ユキトが一歩前に進む。だが、彼はただ
壊れたように、ただ。
自らのこめかみに、銃口をあてた。
「どうか、お幸せに」
「待──」
パァン、という破裂音が、ただ静かに
アイーゼは思わずぎゅっと目を閉じる。
だが──彼女が次に目を開いた時。
そこにあったのは、頭を撃ち抜いて自殺したランド、ではなく。
「っ、ぐ……っ」
その手を
ギリギリと締め上げられた手から、ぽとりと拳銃が落ち。
次の瞬間。ユキトの拳が、彼の頰に突き刺さった。
その身体は盛大に吹き飛んで、地面を跳ね、転がっていく。
「させるかよ」
口と鼻から血を流し、起き上がるランドの襟をつかみ、ユキトは彼を持ち上げる。
「逃げるなよ、クソ野郎。お前がやるべきなのは、その引き金を引くことなんかじゃないだろう」
そして、アイーゼの足元にランドの身体を投げ捨てる。
呆然と顔を上げるランドと、アイーゼの目線が合う。
「ランドさん。リリエス家を恨むというなら、どうして、私を助けたの？」
「……お嬢様……」
ランドからの情報がなければ、決して今に
全てを彼が仕組んだというのなら……そんなことをする必要など、なかったはずだ。
膝をついた彼は、呆然とアイーゼを見つめ……
「分かりません……」
ただ、かぶりを振った。
空虚な笑みを浮かべて。
「分からないのです。自分でも……私には、何も……」
「ランドさん……」
「無駄だと思ったのです。何も変えられないと。奇跡など何一つあるはずがないと……」
だが。それなのに。そのはずなのに。
「それなのに、私は……どうして……こんなにも……」
膝を抱え、肩を震わせる彼の
悲しみにも、怒りにも、あるいは──願うようにも、アイーゼには思えた。
◆ ◇ ◆
「だー、参ったぁ──!!」
晴れ渡らんばかりの青空の下。
大の字に寝ころんだ金髪の少年が、そう言って天を仰いだ。
その隣で、完全にグロッキーな顔で黒髪の少年も座り込んでいる。
トールとジェイ──その二人を見下ろして、ユキトは思わず苦笑した。
「あー……少し厳しくしすぎたかな？」
「す、少しなんだ、これで……」
「そりゃそーよ」
二人の間にかがみこんだ深緑髪の少女──エニャが、呆れた声を上げた。
「アイーゼの訓練なんて、こっちは見てられないぐらいだったんだから」
「そりゃ……惜しいものを見逃したぜぇ……」
息も絶え絶えにそう言ったトール。そういえば彼ら二人は、決闘場の設営に駆り出されていて、あの訓練は見ていなかった。
「アンタらが訓練つけて欲しいなんて、百年早いんじゃない？」
「そんなことはないさ」
ユキトはそう苦笑し、二人の少年に手を差し出した。
が──どうやら立てる様子ではないらしく、大人しくその手を引っ込め、二人の前にしゃがみこんだ。
「強くなりたいと思うことに、早いも遅いもない。それに二人とも、十分に見込みがあると思うよ」
「ま、マジっすか……!?」
「ああ」
彼らは友のために戦った。たとえ死ぬかもしれないと分かっていても。
それは極めて
「もしかして……俺って天才……？」
「このアホ」
パシン、とエニャに頭を
二人がユキトに
今度こそアイーゼを──友を助けるため。 もちろん、それに頷かない理由など、ユキトにあるはずもなかった。
（幼馴染……か）
三人と、そしてアイーゼの関係は、本当に
「ユキト先生！」
遠くから名を呼ぶ声が聞こえ、振り向くと、小柄な少女が手を振りながらこちらへ駆けてくるのが見えた。アイーゼの妹の、ミミという少女だ。
「ユキトさんにお手紙です！ 古都からだって」
「手紙？」
少女が差し出した便箋に、はっとする。その差出人の名は、オーランド
封を切り、中の手紙に目を通し──そしてそれを折りたたんで懐に入れた。
「二人とも。またやりたくなったら、いつでも言ってくれ」
「うっす……」
「あ、ありがとうございました」
三人に背を向け、ユキトは歩き出す。
そしてその腕を、少女が取った。ミミだ。
「ユキト先生、お姉ちゃんのところに行くんですか？」
「あ、ああ……」
「私もなんです！ 一緒に行きましょ！」
「それは、別に構わないけど……」
なぜか、後ろの三人に
「ん。どうぞ」
ノックの返事を待ってから、ユキトは扉を開ける。
応接用のテーブルにはイリアとシェリーがいて、俺を見るなり「お疲れ様です」とぺこりと頭を下げる。
片手を上げてそれに応えつつ、俺は正面に目を向けた。
領主執務室。使い古された執務机に、アイーゼが腰かけていた。
「意外に似合うね、アイーゼさん」
「……その冗談はやめてほしい」
冗談じゃないんだが、と、ユキトは苦笑する。
──アイーゼ・リリエス領主代行。代行というが、彼女が次期男爵であることはもはや疑いようもない。
まあもっとも。山積みの書類に埋もれているのは、少し同情しなくもないのだが。
「……これは、私のしたことの結果だから」
それは決して、望んだ結果ではなかったかもしれない。
彼女にとって、この十数年、貴族なんてものは呪縛に過ぎなかった。捨てられるものなら捨てたいと願っていたに違いない。
だが、実際のところ、それは簡単に捨てられるものでもない。
リリエス男爵家は、この村を統治する貴族だ。彼女の決断は、彼女一人、家ひとつで済む問題ではないのだ。
そして、彼女が自分の
……あの決闘騒動から、もう一週間。
男爵──アイーゼの父親の手術は、無事成功した。彼は既に快方に向かっている。
だが、心のほうまではそうはいかなかった。
彼は抜け殻のようになり、もはや執務など行える状態でないのは誰の目にも明らかだった。
救いがあるとすれば、少なくともアイーゼの母親は、完全に正気を取り戻していた。
夫人は最初、夫と共に罪を償うことを望んだが、二人が行ったことは何の罪に問えることでもない。ゆえに夫人は今後、自分の手で償っていくのだろう──母親として、その在り方で。
今では、夫が入院している隣町の病院と、アイーゼたちの元を往復する生活を送っている。さらにはアイーゼの執務のサポートも行っているというのだから、なかなか忙しい生活だ。
だがその忙しない毎日の中でも、ユキトの目には、夫人の顔は明るいものに映った。
「アイーゼ。こっちの書類は出来たよ。後はハンコだけ」
「……ん。ありがと、シェリー」
サポートといえば、シェリーとイリアの二人もそうだ。
唐突に領主の仕事を任されたアイーゼを、二人は献身的にサポートしている。
だがそれも、長く続くことではない。もうすぐ夏休みが終わるからだ。そしてそれは、アイーゼも同じ。
「アイーゼさん。これからどうするかは決めたのか？」
「ん」
彼女は頷き、そして俺の目を見た。
「学院は、続ける。当然、戦技大会にも出る」
「そうか……」
その返事に、少し安心している自分がいた。
だが大丈夫なのだろうか。彼女は今や領主代行。この領地を放っていくわけには──。
「問題ない。来週には代理執政官が来る」
領地を持つ貴族が少なくなった現在では、使われることなど滅多にない。が、かといって完全に失われたわけではない。
「父が政府筋に当たったそうです。学生ということもありますから、すぐ決まったそうですよ」
「へえ……」
「政府から監督員も来ますし、父の目もあります。おかしなことにはならないと思いますよ」
イリアの言葉に、なるほど、と俺は頷いた。
オーランド伯爵は、リリエス男爵家とはもう無関係ではない。
なぜならば、アルナスのエレジウム鉱脈の共同採掘権を、伯爵がアイーゼから買い取ったからだ。
「おかげで借金も完済。伯爵様には足を向けて寝れない」
「そんなことは。正当な交渉の結果──というより、父のほうがよほど得をしていると思います」
イリアとしては、
「貴族なんてそんなものだよ。伯爵はむしろ良心的なほうだと思う。実際、リリエス家単独でエレジウムの採掘なんてまず無理なんだから」
「それは……」
「その通り。イリアが気にすることじゃない」
それに、と、アイーゼは小さく微笑した。
「第一は、アルナスの皆が納得して、その上で豊かになること。そのためのツテも伯爵が用意してくれた。買い物としては安い」
「……なるほどね」
経済だ何だは俺には分からないが。
やはり彼女は、領主に向いている。俺はそう思う。
「ところで先生、今日はどうしてこちらに？
「ああ……まあね」
イリアの言葉に頷く。
というのも、この一件、俺はあまりに自分の未熟さを痛感したのだ。
今回の事件──個人的に、身につまされるものが多かった。それはきっと、俺の前世を思い起こさせたから。
俺の両親は、事故で死んだ。正確には、対向車線に飛び出したトラックのせいで。
だが裁判で、トラックの運転手は無罪となった。過剰労働による心神喪失、という理由でだ。
俺は、児童養護施設を出て、社会人となり──トラックの運転手を探した。
だが、トラックの運転手はとうに自殺していた。ブラック労働によって彼を追い詰めていた会社の社長も、海外に高飛びして
そこから先は、言うまでもない、坂を転げ落ちるような人生。
平凡で、どうしようもない男の出来上がりだった。
だから……ああまで感情的になってしまったのだろう。
（じいさんには、あまりにほど遠い）
──明鏡止水。
じいさんの剣は、まさにそれだった。
水鏡に映る、
今も焼きつく、あの
あまりにも未熟だと、叱られているようだった。
「先生？」
「あ、ごめん。なんでもない。それより、伯爵から手紙が届いたんだ」
「父様から？」
ああ、と懐にしまった手紙を取り出す。
それを受け取り、ざっと目を通したイリアは、少し目を見開き、そしてアイーゼに差し出した。
私？ と首を
その手紙にあったのは──ランド・ラネスについて。
あの後、彼は警察に拘束され、移送された。
だが……その後すぐに、病院に収容されたそうだ。
身体の、ではなく、心の。
『彼の心はおそらく、とっくに壊れていたのだろう』
伯爵の手紙には、そう
彼は自殺する間際、アイーゼの幸せを願った。
あれはおそらく、本心だったのだろう。
それが
だからこそ彼は、男爵を撃ったのかもしれない。
「そう……」
アイーゼは、手紙を置き、窓の外へと目線を向けた。
思わず、その視線を追う。
窓の外には、青い空と、白い雲が広がっていた。
彼女が失ったものは多い。全てが、丸く収まるなんてことにはならなかった。
どう
でも──彼女が取り戻したものと、守れたものは、確かにあった。
ユキトは不意に。
空の向こうに、散っていくアルニの花を見た気がして。
ふっと、アイーゼが口元で微笑んだ。
夏は、じきに終わろうとしていた──。
「ところで、気になるんですけど、ユキト先生とイリアさんって付き合ってるんですか？」
「えっ!?」
「いや、そんなことは──」
「ってことは、私たちにもチャンスあるってことですよね！ ね、お姉ちゃん！」
「
」
アイーゼが、意味がわからないとばかりに首を傾げて。
シェリーが、こらえきれないとばかりに噴き出していた。