さらに私の足首を掴み、瓦礫の山を目がけて投げ飛ばす。
私は回転して姿勢を制御しつつ、瓦礫に衝突する寸前に蹴りを打った。反動で建材を蹴り砕きながら勢いを相殺し、余裕を持ってその場に着地する。
振り向くと、シンラが突進してくるところだった。
（
どうやら畳みかけて仕留めるつもりのようだ。そこに技巧はないように思えるも、端々の挙動でこちらの虚を衝こうとしている。
決して油断ならない男であった。
私は足元の瓦礫に目を落とすと、それらを連続で蹴り飛ばしていく。
シンラは破城槌を盾にして接近してくる。
瓦礫の大半が防がれるも、一部は肩や脚に命中した。
しかし、シンラの動きは欠片も鈍らない。僅かに血が滲んだだけである。
皮膚が浅く切れたようだが、その下の筋肉は傷付いていない。
蹴り飛ばした瓦礫は、砲撃に匹敵する威力のはずだった。それにも拘わらず、シンラは突進を止めない。
魔術を使った気配はないので、生来の頑強さで耐えたのだろう。
破城槌の陰から、ぎらついた修羅の顔が覗く。
「……ッ」
刹那、全身の震えを知覚する。
恐怖ではない。
湧き上がるのは歓喜だった。
向けられる圧倒的な殺意が心地良い。
私は脳内から回避を放棄すると、その場で身構える。
間もなくシンラが、破城槌の間合いに私を収めた。
それと同時に猛速の打撃を放つ。
大上段からの振り下ろしに対し、私は真正面から蹴り上げで対抗した。
一瞬の
「ハ、ハハ……ッ！」
シンラの目が見開かれた。絶対の一撃を凌がれた驚きと、この上ない喜びが走る。
その硬直を逃さず、私は短いステップで距離を詰めた。
がら空きとなった胴体に正拳を打つ。
拳が鳩尾の芯を捉えた。
響き渡る破裂音。
拡散された衝撃が地面に亀裂を放射し、足元が陥没する。渾身の一撃が入ったことを確信した。
拳を受けたシンラは、身体を少し折って吐血した──それだけだった。
口から血を垂らしながら、堕落僧は狂喜に浸った眼差しを発散する。
赤くなった歯を見せるシンラは、穏やかに言う。
「いいぞ。こんなに
私は反射的に飛び退こうとするも、肩を掴まれた。太い指が食い込んで、骨が悲鳴を上げる。
私を拘束するシンラは、片腕で破城槌を掲げていた。
（この男は不死身なのか？）
私は至近距離から掌底を打ち、一寸の狂いもなく正拳を打った箇所に重ねた。
肋骨を粉砕する感触が伝わるが、肩を掴む手は微塵も揺るがない。
次の瞬間、
◆
視界が激しく回転する。私は地面をぶつかりながら、関所の壁に激突した。
「ウェイロン殿ッ！」
リアの悲鳴が聞こえた。
続けて金属同士の衝突音が鳴り響く。
おそらくリアとアンリがシンラと戦い始めたのだろう。
（まったく、情けない）
私は自嘲する。
身体は瓦礫に埋もれて、何も見えない状態となっていた。
脇腹に激痛が走る。肋骨が何本か折れたらしい。
少し呼吸がしづらいが、慣れれば問題ないだろう。
私は両腕で瓦礫を
堕落僧シンラは逸脱した強者であった。国内最強の評判は伊達ではない。勇者など召喚せずとも、王国の戦力はシンラ一人で十分だろう。
ただし彼は、国王の命令に嫌々従っている節があった。
国内で罪に問われないことを交換条件に刺客となったと話し、忠誠心はないとも断言している。このことから、堕落僧は制御下にない最終兵器だと思われた。
どうしても力を借りたい時、なんらかの条件を提示して働かせているに違いない。一連の言動や戦い方から察していたが、相当な曲者のようだ。
私は血を吐き捨てて、破城槌で打たれた箇所に触れた。
それなりに重傷であるものの、動きに支障はなさそうだ。吹き飛ばされる寸前、肩を掴むシンラの手を振り払えたのが良かった。
破城槌の打撃に対して、全身を使った受け流しを使えたのだ。おかげで被害を最小限に留めることができた。
完全ではなかったので負傷はしたものの、それは向こうも同じである。
シンラは平然としているが、私の一撃で体内を掻き乱されている。姿勢が傾いたままになっているのは、負傷箇所を
一見すると大したことがないようだが、並外れた精神力で耐えているだけであった。
（あの状態では、長くは戦えない）
体内が傷付いているので、姿勢も制限されている。
腐毒の魔王のように再生能力があるわけでもなさそうだった。
無理をして戦い続ければ、命を落とすことになる。本人もそれは理解しているはずだ。
故にシンラは短期決戦に持ち込もうとする。
私の一撃でも揺るがないほどの強さを持つため、特に反撃に注意しなければならない。今の私でも、破城槌を何度も食らえば危険だった。
シンラは深呼吸をしていた。
青黒い痣のできた鳩尾を撫でている。
リアとアンリは少し離れた所に倒れていた。
二人とも負傷して気を失っている。ただし、死んではいない。抵抗できずに吹き飛ばされことが、逆に命を救ったようだ。
本来ならシンラの追撃で殺されているところが、それ以上は手出ししない。さすがの彼も、私が近くにいる場面で隙を晒したくないらしかった。
シンラは気楽そうな佇まいだが、意識は常に私を捉えている。瓦礫に埋まった時からそうだった。
最大限の警戒を払っている。
深呼吸を止めたシンラは、朗らかに手を上げた。
「よう。さすがに一発じゃ殺れねぇか」
「同じ台詞を返したい気分だ」
「いやいや。こっちは
シンラは苦笑気味に肩をすくめる。
今のは若干の本音も含んでいるようだった。皮肉混じりの笑みは、心なしか疲れている。
（これ以上の無駄話は不要だ。二人を治療せねば）
直立した私は右腕を後ろに回す。左手は顔の前で伸ばし、甲をシンラに向けた。
その姿勢で止まると、静かに告げる。
「全力でかかってこい。私はそれを凌駕しよう」
「……ヒャハッ！」
返ってきたのは、獣じみた歓声だった。
狂喜の笑みを湛えたシンラが突進してくる。防御を考えず、私を叩き殺すことに専念していた。
シンラが一気に距離を詰めて、破城槌を突き出してくる。
空気を抉るような一撃だった。
（少し、試してみるか）
私は前に出した手に魔力を込め、迫る破城槌に添えて、軌道を脇へと逸らす。
破城槌は私が触れた箇所から腐蝕していった。
表面を発端に変色して朽ちていく。
腐蝕の波は、瞬く間に持ち手へと進んだ。
「ハ、ハハァッ！」
シンラは破城槌を引き戻さずに手放した。同時に殴りかかってくる。得意武器を失ったにも拘わらず、動揺は見られなかった。
しかし、素手同士となれば私に分がある。格闘戦において負ける気はしなかった。
シンラの拳に手の甲を当てて受け流す。
シンラは目にも留まらぬ速さで連打を繰り出してくる。意表を突くように足技も挟まれる。
私はそれらのすべてを的確に凌いでいった。
その中で反撃を打ってシンラを傷付ける。膝を蹴り砕き、鎖骨を手刀で割り、喉を切り裂いた。
シンラは一度も躱さない。
血だらけの満身
「──ゴアアアァァッ！」
シンラが咆哮を轟かせて私の首に手を伸ばす。
その手を掴んで止めた。力任せに押し込まれるも、私は決して放さない。後ろ向きに地面を滑りながらも、シンラの目を見る。
もはや素顔が分からないほどに血で染まった堕落僧は、もう一方の拳を振りかぶった。そして、叩き潰すように振るってくる。
私は半身になってブレーキをかけた。
さらに事前にリアから受けていた魔力を全身に浸透させる。瞬間的な身体強化が施されたのを確かめてから、下から打ち上げるように掌底を打つ。
殴打を弾かれて、シンラの腕が頭上まで浮き上がった。
そこからさらに構造的にありえない角度まで回る。筋肉が断裂し、骨の砕ける音が鳴った。
シンラの屈強な腕は、一回転した末に千切れ飛んだ。
宙を舞い、音を立てて地面に落ちる。
「……あ？」
シンラは呆然と片腕を眺める。
断面から血が噴出し、割れた骨が覗いている。それでも間の抜けた顔をしていた。
掴んだままの手を捻ると、シンラは前のめりとなった。
あまりに隙だらけな挙動だが、今度こそ演技ではなかった。
私とシンラの視線が交わる。血走った両目には、歓喜と憎悪と恐怖と驚嘆と憧憬が絡み合っていた。
そこに私は、全力の拳を叩き込んだ。
シンラが吹っ飛んで地面に衝突する。
瓦礫を蹴散らしながら転がり、かなりの距離を進んだところで止まった。
血を撒き散らしたシンラは起き上がってこない。遠目にそれを眺める私は息を吐く。
（なんとか成功したな……）
絶大な効果を発揮した身体強化だが、鍛練中は失敗することもあった。土壇場で機能してくれて良かった。急激に上がった打撃の威力に、さすがのシンラも反応できなかったようだ。
身体強化はまだ瞬間的にしか発動できない。
魔力を外部からの供給に頼る私は、そもそも常時使用に向かないだろう。強化の具合によっては、自らの動きを阻害しかねない危険性もある。精密動作を要する拳法とは噛み合わない。
過信してはいけない力だが、それも私次第であった。
感覚を馴染ませれば、効率良く使えるはずだ。
シンラほどの男の腕を一撃で千切り飛ばすほどの効力を持つ。対魔王を想定した秘策の一つとして、自在に操れるようにしておきたい。
魔力を体内に戻した私は、シンラの状態をよく観察する。
彼の顔面の右半分は陥没して、片目が潰れていた。
千切れた片腕の断面は、出血が緩やかになっている。もう流すだけの血が残っていないのだ。
シンラは静かに呼吸をしていた。時折、吐血するもまだ生きている。驚異的な生命力であった。
先ほどの一撃で殺せたと思ったのだが、なんとか踏み留まったようだ。
私が歩み寄ると、シンラは薄く目を開いた。血に染まった瞳がこちらを向く。
「……、……っ」
裂けた唇が、何か言う。
肝心の内容は聞き取れなかった。しかし、口角が僅かに上がっている。
シンラは、笑っていた。
半死半生の身でこれから殺されるというのに、穏やかな表情だった。
（──見事だ）
私は手刀を掲げる。
堕落僧は癖の強い男だ。英雄と呼ぶに値する隔絶した力を持ちながらも、無法者として振る舞っている。
決して善性のある人間とは言えない。
ただし、戦いに対する根源的な感情については共感できるものがあった。シンラは私と同類なのだ。全力で殺し合う機会を求めていた。飢えや渇きを抱えて生きてきた。
そのような彼が、なぜ魔王に挑まないのか。
万が一にも魔王を倒した場合、英雄視されるのが嫌だったのかもしれない。
何はともあれ、堕落僧シンラは素晴らしい死合いをさせてくれた。彼の強烈な強さは私の記憶に刻み込まれた。
決して忘れることはないだろう。
胸中に感謝の念を抱きながら、私は手刀を下ろそうとする。
その時、関所跡から火球が飛来した。
私は手刀で切り裂いて防ぐ。
（無粋な……）
手を下ろして、火球の飛んできた先を見やる。
瓦礫を踏み越えて現れたのは、数百もの異形の集団だった。