第二章
城内を進む私は、兵士を返り討ちにしていく。
騒ぎを聞き付けた彼らは、私を捕縛しようとする。しかし特筆するほどの強者がいないため、難なく始末していった。
逃げる者は追わない。あくまでも立ち向かってきた者のみを攻撃した。戦闘回数は最小限に留めておく。
若い肉体に舞い上がった私は、多数の命を奪った。無用な殺生は避けるべきだろう。
私は悪鬼の
長い人生で、精神面も多少は成長している。滾る闘争心を抑制し、衝動を堪えられるようにしなくては。
幸いにも立ち向かってくる兵士も減っていた。
こちらに仕掛けてくることなく、遠巻きに睨んでくる者が多い。無残に殺される同僚を見て、命が惜しくなったのだろう。
邪魔されなくなった私は、堂々と城内を
たまに道を尋ねながら、それなりの時間をかけて城を出た。そのまま城下町へと流れていく。
一般の人々が往来する通りは、非常に活気があった。
様々な店が並んでおり、良い匂いを漂わせている。ただの観光なら、じっくりと見て回りたいくらいだった。
私は通りを進んでいく。特に引き止められることもない。
城での騒動はここまで伝わっていないらしい。だが、じきに噂になるだろう。顔が周知されないうちに移動したい。
私はこのまま城下町を抜けて、別の都市を目指そうと思っていた。
この土地に用はない。情報収集ができれば良かったが、城での一件を考えると、決して落ち着ける土地ではなかった。
とりあえず、別の街で魔王に関する情報を集めたい。そこから行き先を定めて抹殺するのだ。
魔王は各地で暗躍しているらしい。大々的に活動している個体もいると聞く。
相手は世界を滅ぼすほどの存在だ。どこにいても悪目立ちするに違いない。捜索には苦労しないはずだろう。
なんの手がかりも得られなければ、城に戻るという手もある。
またもや兵士達と衝突することになるが、きっと有用な情報が手に入る。
今後の方針について考えていると、前方に門が見えてきた。
開放されたその向こうには、草原を抜ける街道が続いている。あそこが城下町の出入り口だろう。
門に近付いていく私は、その少し手前で足を止める。
人混みの中、長身の女がこちらを見ているからだ。
明るい金髪は、後ろで
人々の往来を気にせず、こちらだけを注視していた。
そして女の腰には、
（追っ手か）
私は瞬時に理解する。
ほぼ同時に、女はよく通る声で質問をしてきた。
「異界の勇者だな？」
「そうだ」
私は素直に認める。
隠し立てはできそうにない。誤魔化したところで、すぐに看破されるだろう。
女はにわかに殺気を放つ。
周囲の者達は、驚いた様子で彼女のそばを避ける。やがて往来が完全に停止した。
人々の通行を
「ここを通すわけにはいかない」
「私は国王の命令を断った。大人しく従うと思うのか」
「…………」
女は視線を鋭くした。大した殺気である。
しかし、それで怯える私ではない。言葉を荒らげず、事務的に要望を伝える。
「先を急ぐ。そこをどいてくれないか」
「どこへ行くつもりだ？」
「魔王討伐だ」
私が答えると、女は眉を寄せた。
彼女は不審げに確認をする。
「それは断ったのではなかったのか？」
「国への所属を拒んだだけだ。元より魔王は殺すつもりだった」
「……嘘は言っていないようだな。貴様の話を信じよう」
怪しんでいた女は頷く。私の説明に納得できたようだ。
しかし、警戒心は未だ解かれていない。片手はいつでも剣を抜けるように柄に添えられていた。
女は厳しい口調で私に告げる。
「魔王討伐に
「そうか」
驚きは皆無だった。このような展開になると思っていた。女の戦気を感じた段階から、それを予感したのである。
言葉や理性で飾っても、本質的な部分は嘘をつけないものだ。
女は剣を抜く。
白銀の刃には、表面に複雑な彫刻が施されていた。
ただの
剣を構えた女は、私を見据えながら述べる。
「我が名はリア・ハインベルト。王国騎士団の騎士長であり、剣神ヴィロアの系譜を継ぐ聖剣使いだ」
女騎士リアは朗々と語ると、視線を私に向けて沈黙する。
何かを待っているようだった。私は思案するも、それが分からない。
どう反応するか迷っていると、リアはため息を洩らした。
彼女は改めて私に要求する。
「貴様も名乗れ。よほどの使い手と見える。誇るべき流派があるのだろう」
「──っ」
それを聞いた私は衝撃を受ける。
驚きのあまり、思わず後ずさりそうになってしまった。私は胸中に喜びを覚える。
（こういう気分になるのか）
殺し合い前の名乗り合いなど、初めての経験だった。
前々から少なくない憧れがあったが、結局は目にすることなく元の世界を去ってしまった。
ここ数十年、私は薄汚い暗殺ばかりをこなしてきた。