第一章

　目を開けると、私は見知らぬ場所に倒れていた。

　白一色の草原だ。草も大地も白く、空は闇に覆われている。星々は見えず、三日月だけが浮かんでいた。

（ここは……？）

　私は立ち上がる。

　拉致された記憶はない。ここへ連れてこられたにしても、放置されているのは不自然だ。

　一体何が起こったのか。怪け訝げんに思いながら辺りを見回していると、唐突に声が聞こえてきた。

「目覚めましたか」

　振り向くとそこには、銀髪の若い女が立っていた。

　どこかの民族衣装のような白い服を着ている。

　調和のとれた独特の雰囲気を纏まとう麗れい人じんだ。

　その女は、少し先に佇たたずんでいた。

　先ほどまではいなかったはずである。接近してきたのなら、まず察知できたろう。

　どうやら彼女は、唐突に出現したらしい。

　その事実に気付きながらも、私は臆せず問いかける。

「君は誰かね」

「わたしは神です」

「ふむ、神か」

　私は素直に頷うなずく。自然と受け入れられる答えだった。

　一方、神を名乗る女は不思議そうな顔をする。

「意外ですね。驚かれないのですか」

「ここは超常的な空間だ。あまりにも現実から乖かい離りしている。神の住まいと考えれば納得もできる」

　ついでに言うなら、女自身の佇まいも判断基準となった。まるで人間味が感じられない。この場の異常性を象徴しているかのようだった。

　そもそも、私を攫さらうことは至難の業である。

　何かあれば事前に察知できる。今回のように知らない場所で目覚めるなど、普通ならば絶対にありえない。

　神隠しに遭ったのだと考える方が、よほど合点がいくのだ。

　連れてこられた理由については分からなかった。

　人を殺しすぎたせいだろうか。その罰を今から科せられるのであれば、反論の余地はなかった。甘んじて受け入れるしかあるまい。

　あれこれと考えていると、神は淡々と私に告げる。

「突然ですが、あなたは死にました。死因は老衰です」

「そうか……」

　私は告げられた事実を反はん芻すうする。自らの生死については、薄々ながらも勘付いていた。身体が妙に軽いのである。

　霊体といった感じではなく、しっかりと生身だ。しかし、なんとなく違和感があった。

　老衰というのも納得できる。

　病気を患っていたわけではない。直前の仕事でも、致命傷を負った覚えがなかった。

　死の原因は、おそらく心が弱ったせいだろう。あれが隙となってしまったのだ。

　私は、本来の寿命を大幅に超過していた。それを執念で捻ねじ伏せていたのだ。

　心に隙ができたことで、老衰してしまったらしい。

　無念だ。志半ばで、死を迎えてしまった。

　後悔を感じるも、心は思ったより冷静だった。

　己の死に安堵している自分がいた。もう苦悩しなくていいのだという考えが過よぎる。

　その甘さに自己嫌悪を覚える間に、神は話を進めていく。

「本来は魂を浄化して輪廻りんねさせるところですが、今回は話があってここに来ていただきました。あなたに依頼があります」

「私に依頼？　殺しか」

　尋ねながらも、半ば以上は確信していた。

　他ならぬ私に頼むのだから、察しくらいは付く。それしか考えられなかった。

　案の定、神は首しゅ肯こうする。

「ええ。わたしの管轄する世界の一つに行ってもらい、そこで魔王を殺していただきたいのです」

「魔王？　それは何者だ」

　聞き慣れない単語に、私は眉間に皺しわを寄せた。

　こちらの質問を受けた神は、懇こん切せつ丁てい寧ねいに説明をする。

　魔王とは、地球とは異なる世界にいる怪物らしい。世界の欠陥によって誕生し、創造に反逆する存在だという。

　不定期に起こる現象の一つとのことで、機械の不具合に近いものだそうだ。

　魔王は強大な力を有し、魔族と呼ばれる配下を使役している。

　私が向かう世界では、そのような存在が各地に降臨するらしい。

　複数の個体が現在進行形で暗躍していたり、密かに復活を遂げようとしているとのことだ。

　邪悪な魔王達は、いずれ世界を滅ぼす。

　彼らを殺して世界の滅びを食い止めるのが、神から依頼された私の役目であった。

　神の推算によると、このままだと五年後に世界が滅亡するらしい。なかなかに深刻な事態だった。

「管理者であるわたしは、世界への干渉ができません。原則的に傍観のみと決まっており、その行く末を見守る役目を担っています。したがって魔王の直接的な排除は不可能です」

「そうか」

　私にはよく分からない。ただ、神が言うのだからそうなのだろう。

　詳しい事情を聞いたところで、理解できないのは目に見えていた。神には神の決まりがあるということだ。

「例外的な干渉方法の一つが、他世界の人間を送り込むことです。これについては過干渉に分類されません」

「つまり今回の私のような事例か」

「はい、その通りです」

　女神は首肯する。

　私はその例外的な措そ置ちに利用されることになったらしい。それに対する抵抗感や怒りはなかった。

　利用されることには慣れている。今更、何も思うまい。

「現在、その世界で勇者召喚の魔術が行使されています。あなたをこの術に乗じて送り出す予定です」

「つまり私は、勇者とやらになるのか」

「そういうことですね」

　神は当然の如ごとく頷いた。そこまでの話を理解した私は自じ嘲ちょうする。

（暗殺者だった私が、まさか勇者を名乗ろうとは……）

　なんとも皮肉な出来事であった。

　日陰の道を歩んできた人生を思えば、目が眩むほど華々しい。嫌悪感はないものの、なんとなく据わりの悪さを覚えてしまう。

　こちらの内心を知ってか知らずか、神は私に問いかける。

「ご不満ですか」

「そんなことはない。ただ、私が選ばれた理由は聞いておきたい。勇者に相応ふさわしい者など、他にいくらでもいるだろう」

　古今東西、様々な英雄が怪物殺しの偉業を成し遂げている。死者を蘇らせて異世界に送り込むのなら、そういった者達を選んだ方がいい。

　わざわざ薄汚い暗殺者の老人を選ぶ道理が理解できなかった。

　神がその気になって調べれば、もっと適任者がいるはずだろう。

　私の疑問を受けた神は、なぜか嘆たん息そくを洩らした。少し残念そうな眼まな差ざしを向けてくる。彼女は諭さとすように語る。

「リ・ウェイロン。あなたは現代における最強の拳法使いです。生憎と時代には恵まれませんでしたが、その強さは紛まぎれもなく人類最高峰です。そんなあなただからこそ、例外的な措置で勇者になっていただきたいと考えました」

「…………」

　私は沈黙する。

　神に認められるとは光栄なことだ。またとない機会である。武の極致を追求した甲か斐いがあったというものだった。

「言い忘れていましたが、異世界にはあなたの求める闘争があります」

「──何？」

　私は神の言葉に反応する。

　聞き捨てならない話であった。穏やかだった心に、衝動の火種が燻くすぶる。

「地球ほど文明が発展しておらず、銃もない世界です。剣や弓といった武器が主流と言えば、概おおむね伝わりますでしょうか」

「なるほどな……」

　私は神の話を瞬時に理解した。

　地球とは異なる世界は、戦い方も現代的ではないらしい。正直、細かなことはどうでも良かった。

　これから向かう世界には、武を極めし者達がいる。私を凌りょう駕がする達人がいる可能性もあった。神はそう言っているのだ。

　胸中の諦てい念ねんが瓦が解かいし、その奥から闘志が溢れてくる。

　長らく感じていなかったものだ。大いなる期待が膨れ上がってくる。それを止める術すべを私は持たない。

「わたしは管轄世界の問題が解決できて、あなたは生涯の悲願が叶う。互いにとって良い条件だと思いますが、どうでしょう。引き受けていただけますか」

「ああ、やらせてもらう。私に任せてほしい」

　私は縋すがるように即答した。

　これだけの話を聞いた以上、断れるはずがない。向こうから誘われていなかったとしても、私は異世界へ行けるように懇願していただろう。それほどまでに魅力的な案件であった。

　神は私の答えを受けて微ほほ笑えむ。

「ありがとうございます。ではさっそくですが、あなたには勇者としての能力を授けましょう」

「能力？」

「はい。魔王は規格外の存在です。常人では太刀打ちできません。対抗するには、それに見合った能力が必要となります」

　そう言って神は、能力の例を提示していった。

　万物を斬る剣の生成。様々な術の適性。超怪力。無限の魔力。

　そういった異能を餞せん別べつとして与えてくれるらしい。

　ただし、貰える能力は一つだという。過剰に能力を渡すと、それが原因で新たに世界が乱れる恐れがあるそうだ。

　神が胃痛を堪こらえるように説明する様を見て、私はなんとなく想像が付いた。

　与えた能力が原因で、問題が発生したことがあるのだろう。同じ過ちを犯さないようにしているようだ。何はともあれ、私は選択しなければいけないらしい。魔王を倒すための武器を、自分で考える必要があった。

「あなたの望む能力を授けます。遠慮なくおっしゃってください」

「……ふむ」

　私は腕組みをして思案する。

　果たして己が求める異能とはなんなのか。

　殺害対象である魔王に対抗し得る力となると、生半可なものでは歯が立たない。具体的にどういった存在かは知らないが、神が規格外と評するほどだ。相応の実力者なのだと思われる。

（小難しいことを考えるのは苦手だ）

　私は頭を悩ませながら唸る。

　老いてからは、余計に考えるのが苦手になった気がする。困ったものである。思考を停止させた方が、精神的に楽だからだろう。

　しかし、苦手でも悩まなくてはいけない。今後に大きく関わることだ。

　他ならぬ神の提案である以上、真面目に答えるべきである。

（尖とがった能力は強いが、使える状況が限られる。やはり汎はん用よう性を重視しなくては……）

　私は何度も思考を巡らせる。魔王との戦いを想定して、様々な候補を挙げては却下する。ただひたすらにその繰り返しだった。

　どれだけの時間を思考に費やしたのだろうか。

　それが分からなくなってきた頃、私はようやく一つの結論に辿たどり着く。

　悩み果てた末、結局はその能力しかありえなかった。

　脳内で結論を下した私は、神に向けて要望を伝える。

「若さだ」

「……はい、なんでしょう？」

　神は笑顔のまま応じる。

　しかし、若干ながら困惑している様子だった。上手うまく意味が伝わらなかったらしい。

　だから私は、繰り返し述べる。

「──若さをくれ。それだけでいい」

「本当に、それでよろしいのですか」

「問題ない。十分だ」

　私の最たる敵とは、すなわち老いだ。

　どれだけ肉体を鍛え上げても、全盛期から衰えていく。戦うたびにそれを痛感してきた。長年の苦痛の原因でもあった。

　それを解消できるのだとしたら、これほど嬉しいことはあるまい。万金以上の価値がある。

　無論、私欲から若さを望んだわけではない。

　私には鍛え上げた武術がある。

　虚きょ無むの人生で習得した唯一の武器だ。

　老いた身では錆さび付く一方だが、若さがあれば話は異なる。この拳は、災さい厄やくである魔王にすら通用するだろう。私はある種の確信を抱いていた。

「分かりました。では授けましょう」

　神は私の願いを承諾すると、静かに両手を掲げた。

　そこに光が生じる。

　光は流れるようにしてこぼれると、頭上から私へ降り注いできた。

　温かい力が浸透してくる。同時に全身の変容を知覚した。

　絶えず軋みながら、肉体の形が歪ゆがんでいく。

　痛みに近い感覚もあったが、目を閉じてそれらを受け入れる。

　やがて光は消えた。間を置かず、神の声が聞こえてくる。

「あなたの肉体は全盛期まで遡さかのぼりました。決して老いることはありません」

「…………」

　私はそっと目を開けると、己の身体を見下ろす。

　そこには、筋肉で盛り上がった体たい躯くがあった。張りのある肌で、健康的な血色をしている。

　視界も明めい瞭りょうだった。目線も高くなっており、背筋がよく伸ばせる。

　力が底無しに漲みなぎってくるようだった。

　次に私は頭に手を伸ばす。引き抜いた髪の毛は、艶やかな黒色だった。顔を撫なでるも、皺など一つもない。

　鏡を確かめずとも分かる。どうやら私は、本当に若返ったようだ。

「……素晴らしい。神よ、礼を言う」

「喜んでいただけて良かったです」

　神に感謝を述べていると、足元が発光し始めた。円形の奇妙な紋様が浮かび上がる。

「召喚術があなたを呼び寄せ始めたようですね。そろそろ時間のようです」

　神は私の前まで来ると、胸に手を当ててきた。ほんの一瞬、視界にずれが走る。

「何をした」

「肉体の再構成です。異世界でも言葉が通じるように調整しました」

　神は朗々と答える。

　今から向かうのは異世界だ。既知の言語が通じないため、神が気を利かせてくれたらしい。彼女は温かな笑みを湛たたえて私に語りかける。

「魔王殺害を依頼しましたが、それ以外に関しては自由になさってください。わたしから文句を言うことはありません」

「すまないな。感謝する」

　私は頭を下げる。これほどの恩を受けたのだ。必ず報いなければ。すなわち彼女からの依頼──魔王殺しを完遂するのである。

　決意する間にも、足元の光がだんだんと強まっていく。吸い込まれるような感覚も生じていた。

　顔を上げた私は、神と目が合う。彼女は、もう一度だけ微笑んだ。

「それでは、第二の人生をお楽しみください」

　別れの言葉を告げることなく、私の視界は暗転した。

　◆

「せ、成功しましたっ！　勇者です！」

　歓喜を滲ませる声がした。それに伴うざわめきも聞こえてくる。

　私はゆっくりと目を開く。

　そこは赤い絨じゅう毯たんの敷かれた室内だった。その中央に私は立っている。

　足元で円形の紋様が発光しているが、すぐに色を失って消える。

　神と対峙した部屋で見たものと同じだ。今の紋様が召喚術とやらであり、私をここへ転送したのだろう。

　考察する一方、無数の視線が私に集まっていた。

　部屋の両脇には西洋鎧よろいを着た兵士が並んでいる。遠巻きに眺める者を挙げると、気取った貴族服の男や紫色のローブに身を包んだ者などがいた。いずれも中世を彷ほう彿ふつとさせる出いで立ちの者達である。

　最さい奥おうの玉座には、頭に王冠を載せた老人が座っていた。

　紅のマントを羽織っており、威厳に満ちた雰囲気だ。

　その居住まいからして分かる。老人は国王──或いはそれに類する地位なのだろう。

　隣には、豪華なドレスを着た后きさきらしき女もいた。

　こちらを興味深そうに見ているのは王子だろうか。親子らしき三人の王族は、私を見下ろす位置にある。

（ふむ。ここが異世界か）

　観察を済ませた私は、状況を把握する。

　どうやら無事にやってこれたらしい。特に肉体の不調等もなかった。

　国王は座ったまま私に声をかける。

「異界の勇者よ。そなたの名を聞かせてほしい」

「リ・ウェイロン」

　私は向き直って名乗る。別に隠すようなことでもあるまい。

　国王は顎あごを撫でつつ思案していた。冷徹な眼差しは、私をつぶさに観察している。

「随分と落ち着いているな。ウェイロン、そなたは状況を理解しているようだ」

「魔王を殺すために呼ばれたと解釈しているが、違うかね」

　私は国王に問う。すると、居並ぶ兵士の一人が激げっ昂こうした。

「貴様！　陛下に対してなんたる言葉遣いだッ！」

「良い。儂わしが許す」

　国王はその兵士を制する。

　私の言動が無礼にあたったようだ。一国の長である人間に対し、敬意を払っていないのだから当然だろう。

　私は特に悪びれることもなく弁明する。

「何分、学のない田舎者でな。寛容に見てもらえるとありがたい」