プロローグ

　満月の浮かぶ夜。

　私は高速道路の縁に立っていた。

　吹き抜ける風が、紅あかい上着をはためかせる。老骨の身に染みる寒さだった。

　もっとも、その程度で動きが阻そ害がいされることはない。たとえ灼熱や極寒に襲われようと、ほぼ万全の調子を維持できる。

「…………」

　少し視線をずらすと地上が見える。それなりの高さだが、恐怖は微み塵じんもなかった。落下したところで死ぬわけでもない。

　高速道路を通りかかる車が、たびたび奇異の目を向けてきた。たまにクラクションを鳴らされるも、今の私にとってはどうでもいい。別に気にすることではなかった。

　なぜ私がこのような場所にいるのか。それは私が暗殺者で、始末すべき標的がここを通過する予定だからだ。

　実に単純な話であった。何も難しいことではない。もう何十年と繰り返してきたことだ。朝食の献立を決めるように、日常の一環と化している。

（そろそろだろうか）

　遥か遠方に白いリムジンが見えた。前後に護衛車を引き連れてこちらへ接近しつつある。私は目を凝らしてナンバープレートを確認する。間違いなく標的だった。

　私は縁から下りると、静かに歩みを進める。そのまま道路の真ん中まで移動した。ちょうどリムジンの進路上で停止する。間に無関係な車両はおらず、正面から対たい峙じする位置だった。

「…………」

　護衛車とリムジンが急速に接近する。途中、先頭を走る護衛車の動きが僅わずかにぶれた。私の姿に気付いたのだろう。

　一瞬の逡しゅん巡じゅんを経て、護衛車は加速を始める。私を轢ひき殺すと決めたようだ。エンジンの凶暴な唸うなりが夜空に響き渡る。

　私は全身の力を抜き、自然体を意識した。その状態で右脚をほんの少し浮かせる。

　護衛車はすぐそばまで迫っていた。勝ち誇った運転手と目が合う。口内で光る銀歯まで視認できる距離だった。

「──行くぞ」

　私は目を見開いた。精神を静から動へと切り替える。構えを取りながら、真っ直すぐに震しん脚きゃくを繰り出す。

　踏み下ろした足が道路を陥没させた。そこを起点に、前方へと亀裂が走っていく。破壊の波が伝でん播ぱし、目前まで迫る護衛車を衝撃で打ち上げた。護衛車は縦回転をしながら宙を舞う。

　後続のリムジンと護衛車も同様に跳ね上がった。

　二台の護衛車は激しく横転し、その弾みで高速道路から落下する。下方から衝突音が聞こえてきた。あの具合だと、中の人間は死んでいるだろう。

　道路全体が軋きしみ、大きく揺れて傾いた。やがて亀裂の走った地点が丸ごと崩ほう落らくする。震脚の衝撃に耐え切れなかったのだ。

　崩落部分の先では、無関係な車両が慌てて停車していた。紙一重で落下を免れている。あと少しブレーキを踏むのが遅ければ、地面に衝突していただろう。

「…………」

　私は無言で振り返る。少し先には、ひっくり返ったリムジンがあった。車体から白煙が上がり、スーツ姿の男達が這はい出そうとしている。私は歩いて近付いていく。

　その間に男達が車外に抜け出した。数は三人で、揃って小銃を携えている。照準は当然のように私を狙っていた。

「死ねェ！」

　口汚い言葉と共に、一斉射撃が始まった。

　私は弾丸を凝視して軌道を見切る。躱かわすまでもない。命中する弾だけを四し肢しで受け流していった。

「何……っ!?」

「嘘、だろ……？」

「どういうことだ……ふざけんじゃねぇよッ！」

　動揺する男達は、それでも必死に射撃を続ける。しかし、すぐに弾切れに陥った。引き金を引いても、虚しい音が繰り返されるばかりであった。

　私の被害と言えば、破れた衣服と無数の掠かすり傷くらいだ。両腕の傷は、僅かに血を滲にじませている。左右の脚も同じような状態だった。

（……衰えたな）

　私は自らの老いを痛感する。

　悲観したくなるも、生あい憎にくとそのような場合ではない。今は依頼を遂行するのが優先であった。

　私は跳躍し、男達の一人に狙いを付ける。その男は銃の弾倉を換えようとしていた。焦りで手元が狂い、難儀しているようだった。

　私はその無防備な肩口に手刀を割り込ませる。

　指先が男の胸部までを両断し、血ち飛沫しぶきを迸ほとばしらせた。私はそれを真正面から浴びる。紅い上着にさらなる深みが加えられた。

「ぎ、が、ぁっ……」

　男は奇妙な声を洩らしながら地面に沈む。そのまま立ち上がることもないまま息絶える。私はリムジンを乗り越えると、二人目の男へと襲いかかった。

「うおらぁッ！」

　二人目は果敢に殴りかかってきた。

　とは言え、素人の動きである。目を閉じていても当たらないだろう。

　私は拳を掴むと、関節を無視して捻ひねり上げる。

「い、ぎぇ、だだだだだだ！」

　男は銃を捨てて悲鳴を上げる。

　私はその顔面に掌しょう打だを叩き込んだ。男の頭部が爆発し、脳のう漿しょうが木こっ端ぱ微塵になって飛び散る。

　首から上を失った男は、糸が切れたように倒れた。

「ふむ」

　私は三人目を見やる。男は小銃をこちらに向けていた。再装そう填てんが完了している。仲間の死を無駄にはしなかったようだ。

「うああああああああっ！」

　絶叫に合わせて小銃が火を噴く。

　私は這うような姿勢で接近して射線から外れた。そこから小銃を蹴り上げる。

「あ、え……？」

　無手になった男は、呆然と己の両手を眺める。

　すべての指が折れていた。私に小銃を蹴られた際に負傷したのだ。

　私は男の首に手を添え、瞬時に圧迫する。

　男は意識を喪失して崩れ落ちた。その首を踏み折って命を奪う。

「…………」

　三人を殺した私は、リムジンに視線を移す。

　車内にまだ気配が残っていた。荒い息遣いも聞こえる。

　私は屈かがんで車内を覗き込む。

　そこには、拳銃を構える壮そう年ねんの男の姿があった。

　事前に渡された写真と同じ顔だ。すなわち此こ度たびの依頼の標的である。

「く、来るなッ！」

　吠える男が拳銃を発砲した。

　私は弾を指でつまみ取る。至近距離だが問題ない。こういった不意打ちにも慣れている。

「くっ……！」

　男は驚きょう愕がくするも、続けて射撃を行ってきた。私は残る指で弾丸を挟んで止めていく。そして、弾切れが訪れた。

「助けてくれ！　いくらで雇われたんだ、言ってみろ！　俺はその五倍……いや、十倍は出してやる！　だから──」

　男の命乞いを無視して、私は弾丸を捨てる。

　指先が火傷やけどし、爪が少し割れていた。赤くなった皮はめくれている。

　昔なら無傷だったが、やはり老いには勝てない。

　私は底部を晒さらすリムジンによじ登った。

　そこへ拳を打ち込む。リムジンが元の五分の一ほどの厚さまで圧縮され、真っ二つにへし折れた。殺し切れなかった衝撃が、道路に亀裂として放射される。またもや道路の一部が崩落した。

　構えを解いた私は、変わり果てたリムジンを見下ろす。道路との隙間から腕がはみ出していた。じわじわと血が広がっていく。

　それを確認した私は、一度も振り返らずにその場を立ち去った。

　標的は無事に始末した。ここに長居する意味もない。いずれ騒ぎを聞きつけた警察がやってくるだろう。後が面倒なので、なるべく鉢合わせしたくなかった。

　そうして私が移動した先は、小さな公園だった。先ほどの現場からは離れている。

（この辺りまで来れば大丈夫か）

　私は端のベンチに座った。そこで呼吸の乱れを自覚する。この程度のことで疲労するとは、我ながら本当に情けない。他人にはとても見せられない姿であった。自己嫌悪もそこそこに、私は夜空を見上げる。

　これから私は帰宅する予定だった。翌朝には、暗殺の報酬が振り込まれているだろう。目も眩くらむような額だ。使い切れもしない大金である。

　その金で生活するうちに、悪党から新たな依頼が来る。また別の悪党を殺す仕事だ。

　同じ時期に依頼が被った場合は、その日の気分で一方を選ぶ。選ばない時はない。

　週に一度の間隔で、私は悪党を殺し続けてきた。ここ数十年の習慣である。

「……虚しい」

　私は一体何をしているのか。齢よわい九十にもなった老人が、陰惨な暗殺者とは。

　それも玩具を持っただけの小僧共を叩き潰す作業である。

　誇りや仁義など欠片かけらも存在せず、残るのは汚れた金と老いの自覚だけだった。

（私はこのような日々を送るために拳を磨いてきたのではない）

　技を極めし武人と死し合あうためだ。

　血潮が沸き立ち、命を削る戦いを求めている。それを夢見て果てしなき鍛練を積んできた。

　しかし、現実は非情だった。

　私は、ただの一度もそのような瞬間を味わったことがなかった。誰も彼もが銃や爆弾を使う。或あるいは戦車や戦闘機だ。

　私は生涯において様々な国を渡り歩いてきた。

　軍人を志したり、傭よう兵へいとして名を馳せたこともある。武術を修める者達と邂かい逅こうしたこともある。

　だが、私の心を躍らせるような相手と出会うことはなかった。

　そうして未練を断ち切れず、今の私は闇社会に身を置いている。

　何かの奇跡で目的が果たされるのではないか。そんな淡い期待を抱いて生きてきた。どうにか死ぬ前に望みを叶えたい。老い先僅かな私にとって、それだけが願いであった。

「…………」

　深く長い息を吐く。身体が重たい。疲労ではなく、精神的な要因によるものだろう。

　私は目を閉じる。夜明けまで少し休もう。

　心が摩ま耗もうしていた。情熱が失うせ、今にも枯れようとしている。

　考えることをやめた方がいい。

　今は休息に専念したかった。雑念を追い出し、全身から力を霧散させる。

　私の意識は、奥底へと静かに下降していった。