第七話　あなたのそばで

「はぁ」

　マリーは安楽椅い子すの上で重いため息を吐く。

　カルロと別れた日以来、陰いん鬱うつな日々を過ごしていた。

　あれから一か月が経たったが、カルロからの連れん絡らくはない。あんな態度を取ったのだから当然だろう。

　妃教育でもカルロが訪れてこなくなったので、プリシラ先生が残念そうな顔をしていた。

（これが本来あるべき形……）

　そう思うのに憂ゆう鬱うつな気分が晴れない。

　別館のマリーの作業室には、トルソーに飾られた二対のドレスがあった。一つはミッシェルから預かった見本の子供用ドレス、そしてもう一つはそれを元にした大人のライラのドレスだ。

　カルロのことを考えないように作業に没ぼつ頭とうしていたから、思っていたより早く完成できた。公演が始まるまで、まだ二週間も余裕がある。

　ライラの元のドレスと似た生地が見つからなくて手に入れるのに苦労したが、どうにかイメージに近いものが完成できた。

「早く持って行きましょう」

　試着してもらって現在のサイズとの微び調ちよう整せいを行いたかった。

（早く渡せば、きっとミッシェルも喜んでくれるわ）

　マリーはそう思い、ライラのドレスを丁てい寧ねいに布に包んだ後に大きめの鞄に詰つめた。それを手に持って執しつ事じに「出かけてくるわ。お姉様に伝えておいてね」と伝言を頼む。

　エマに直接声をかけずに出かけようとしたのは、ギルアンを警けい戒かいし始めてから一か月以上も経って気が緩ゆるんでいたからだろう。

　玄げん関かんで待っていた護衛服を着た男性と馬車に乗り込んだところで、忘れ物をしたことに気付いた。

（あっ、しまった。ミッシェルさんの子供用ドレスもお返しするつもりだったのに）

　鞄に入れ忘れてしまったことに気付き、マリーは馬車の扉を開けて邸ていに戻ろうとした。

　だが隣に座っていた護衛の男にがっちりと腕うでを掴つかまれ、片手で口元を押おさえつけられる。

「なっ……！」

「静かにしろ」

　よく見れば、彼はいつもの警護の男性ではなかった。たまに別の人と交こう替たいしているから、マリーは違い和わ感かんに気付けなかった。

「ギルアン坊ぼっちゃんがお待ちだ」

　ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべる男。

　マリーは脂あぶら汗あせがにじみ、恐きよう怖ふで叫さけびだしそうになる。しかし口元を手で押さえつけられているから、くぐもったうめき声にしかならない。

「んん～～～ッ!!」

「身動きすれば傷物になるぞ」

　男はマリーの腕を捻ひねり上げた。

（痛いッ）

　折れたのではないかと思うほどの痛みが走り、じんじんと腕がうずく。

　マリーの抵てい抗こうの力が緩んだのを良いことに、男はマリーを後ろ手に縛り付けた。そして首にナイフを押し当ててくる。

「だれか……っ！」

　暴れようとしたマリーの喉にピリリとした痛みが走った。喉がわずかに切られたのだ。その躊ちゆう躇ちよのない態度にマリーの肝きもが冷える。

「黙れ。ここで死にたいのか」

（殺されるかもしれない……）

　その恐おそれから身動きが取れなくなってしまう。

「マリー!?　おい、やめろ！　彼女を傷つけないでくれ！」

　わざわざ見送りに出てくれたのだろう。マリーの異変に気付いたエマがそう叫んで駆かけ寄ってくる。

　マリーは馬車の窓から必死にエマに向かって首を振る。

（止めて！　お姉様まで危険だわ……！）

　馬車はエマがたどり着く前に走り出してしまった。

　エマは馬車に追いつこうとしていたが、どんどん距離が離れてそのうちに見えなくなってしまった。

「随ずい分ぶんと愛されているんだな。偽にせ者もののくせに」

　男がそう笑いながら、マリーに目め隠かくしの布を縛り付けた。

　背筋に冷たい汗が流れていく。

（身代わりのことを知られている……）

　それならギルアンも既すでに知っているのだろう。彼ならばそれをネタに伯爵家を脅おどすくらいのことはするはずだ。

（そうしたらカルロ様も私がマリア様と別人だと気付いてしまうかも……）

　いや、と心の中で頭を振る。もうカルロはマリアに興味を失っているだろう。あんな冷たい態度を取ったのだから。

　そう思うと、胸がズキリと痛んだ。

（どこまで行くつもり……？）

　不安で音から外の場所を探さぐろうとしたが、さっぱり分からない。

　しばらくエマからの追手の目を誤ご魔ま化かすためか、馬車は色んな道を通っていた。

　気が付いたら、人けのない倉庫のような場所の前に連れてこられていた。

（海……？）

　潮しお騒さいと匂においから、海が近い場所だと悟さとる。

「こっちへ来い」

　マリーは二にの腕うでをつかまれ、無理やり歩かされた。

「ここに入れ」

　男達たちがきしむ音を立てて開けた鉄てつ扉ぴの音。

　マリーの目隠しの布が剥はがされると、そこは倉庫のような薄うす暗ぐらい空間だった。二階部分の窓から夕ゆう陽ひが差し込んでいる。

　恐怖で血の気が失うせたマリーを、男は木の柱に背中がつくよう縛しばり付けた。

「騒さわぎ立てるんじゃないぞ」

　そう命じられて、マリーは青ざめながら、うなずく。

　後ろに縛られている手首は痛かったが、先ほどよりはまだマシだった。

　男は扉に鍵かぎをかけて倉庫から出て行った。

　マリーは一人きりになって、ようやく緊きん張ちようの糸が切れる。この分だと、すぐに殺されることはなさそうだ。

（どうして、さるぐつわをしないで行ったのかしら……？　手足は拘こう束そくされたままだけど……）

　大声を出されたら困るはずなのに。

（もしかして、すぐそばに見張りがいるの？）

　何か異変があったらすぐに駆け付けられる距離にいるのかもしれない。それとも周囲に人がいないから大声を出されても大丈夫だという慢まん心しんがあるのか……。

　しかし相手を怒おこらせたら無事でいられるかの保証はないのだ。それを想像すると、マリーも大声を出す勇気が持てない。

　普ふ段だんマリーの周囲にいる妖よう精せい達も男に怯おびえて付いてこられなかったようだ。

（私、どうして連れてこられたのかしら……？）

「……身みの代しろ金きん目的？」

　ギルアンのことだから、そうに違ちがいない。伯爵家から搾しぼり取れるだけ取るつもりだろう。

（でも、私は偽者だから意味ないのに……）

　血の繋つながりのないエマがマリーのために大金を支し払はらうなんてことはありえない――と思いたいが、金銭感覚が狂くるったお人よしのエマならば躊躇なくやりかねない。それに彼女は責任感も強いのだ。

（皆に迷惑かけてしまうわ……）

　そう悲しい気持ちになっていた時、倉庫の扉が開いた。

　逆光になっていて、そこに誰がいるのかがよく分からない。しかし太めの男のようだった。

「だれ……？」

　マリーが目をすがめて問いかけると、青年は喜色のにじむ声を漏らした。

「マリー……会いたかった」

　その声に聞き覚えがあった。世界で一番嫌きらいな相手。

「あなたは……」

　扉が全開にされると、マリーにも男の顔を見ることができた。

　そこにいたのは最悪の予想通り――ギルアン・テーレンだった。

「どうして、私を……？」

　唇くちびるがわななく。

　ギルアンは口くちの端はしを弧この形に上げながら、ゆったりとした足取りで近付いてくる。

「久しぶりだな……って違うか。お前はずっと皇太子のそばにいたんだから。いつからだ？　やっぱり、あのパーティの前か」

　その言葉に心臓が嫌な音をたてた。完全に正体がバレている。

　それでもマリーはしらばっくれた。

「な……何を言っているの？　あなた私にこんなことして、どうなるか分かっているの!?　正気とは思えないわ。お姉様だって、カルロ様だって、あなたのことを決して許さな――」

　マリーが恐怖で震えそうになりながら紡つむごうとした言葉は、途と中ちゆうでギルアンの片手に遮さえぎられた。

　片手で握にぎりしめるように両りよう頬ほほを覆おおわれたのだ。食くい込んだ爪つめで肌はだに痛みが走る。

「黙れよ。いつ俺おれが発言を許した？」

（怖こわい……）

　目の前が暗くなっていく。幼い頃ころから変わらないギルアンの威い圧あつ的てきな態度は、マリーを委縮させるのに十分だった。

　血の気の失せたマリーを見おろして、ギルアンはようやく手を放した。鼻歌でも歌い出しそうなほど上じよう機き嫌げんに言う。

「ああ、やっぱりマリーだな。おかしいと思ったんだ。マリアみたいなゴリラ女が急に女らしくなるなんて。ありえないだろう」

　マリーは観念した。もうマリアだと誤魔化しきることはできない。彼の性格上、これ以上不要にしらを切れば逆上して何をするか分からない。

「……ギルアンは、どうして私だと分かったの……？」

「いや、すぐには分からなかったよ。だって見た目だけはそっくりだったからな。だが、お前が一人で借金をどうにかできるはずがないと思った」

　ギルアンは銀色の髪かみを掻かき回して、舌打ちした。

「まさかシュトレイン伯爵家のマリアに成り代わっているとは予想外だった」

　ギルアンは強こわ張ばったマリーの顎あごに指をかける。

「お前は本当に暴力が嫌いだな。いつも俺と目を合わせようとしないな。だが言うことを聞かない女は殴なぐってでも言うことを聞かせないとな」

　ギルアンが握にぎり拳こぶしを振りかぶり、マリーはぎゅっと目を閉じて身を縮めた。

（殴られる……！）

　だが拳は降りてこなかった。

　人差し指で軽く額を弾はじかれる。

「ばーか、冗じよう談だんだよ。……もっとも、またお前が俺から逃にげようとしたら……どうなるか分かっているな？」

　ギロリと睨にらまれて、恐怖で目の前が遠くなる。

　ギルアンのニタニタ笑いが気持ち悪い。

「カルロ殿下がお前にべったり貼はりつくようになっていたから、お前を攫さらうのに時間がかかった。クソ忌いま々いましい」

「カルロ殿下が……？」

　マリーは目を見開いた。

（私を助けようとして、そばにいてくれたの……？）

　そう気付き、マリーの胸がふいにあたたかくなる。いつだって彼はさりげなくマリーを助けてくれていた。

　ギルアンは苛立ったようにマリーに怒ど鳴なりつけてくる。

「何だ、その顔は!?　惚れたのか、あのクソに！　この浮うわ気き者ものが!!」

　婚約者でもないどころか、付き合ってすらいないギルアンにそんなことを言われる筋合いはない。だが今そんなことを指し摘てきすれば、逆上して手がつけられなくなるだろう。

　太っているために息が上がるのが早い。ギルアンはハァハァと肩を揺ゆらしながら、まるで良いことを思いついたような表情をする。

「そういえば、こんなものもあったなぁ」

　ギルアンは倉庫の外から大きな鞄かばんを引きずってきた。

「それは……っ！」

　マリーがミッシェルのために用意したドレスだ。

　大きな音を立てて鞄を開かれ、布に包まれた青いドレスが地面に落ちる。

「お前にはこっちの方が応こたえるよなぁ」

　ギルアンはベルトに差し込こんであったナイフを取り出し、ニチャァと笑う。

「やめてぇ――!!」

　マリーは制止の声を上げたが、ドレスは上から下まで大きく破られてしまった。

「……ッ！　ギルアン！　なんてことを……！」

　マリーはギリリと奥おく歯ばを噛かみしめる。

　ギルアンは肩かたをすくめた。

「なに感情的になってるんだよ？　ドレスが破れて困っているなら俺が新しいやつを買ってやろうか？　お前が俺の言うことをおとなしく聞くなら一着くらい買ってやっても良いぞ」

　ギルアンはどこまでも上から目線で、職人の気持ちも衣装を受け取る側の気持ちも理解できないのだろう。

　――こんな男なんかのために泣きたくない。

　そんなことをしたらギルアンを喜ばせるだけだ。

（ギルアンは他人の気持ちなんて、全然考えていない……昔からそうだわ……）

　でなければ、マリーに長年嫌いやがらせをすることなんてできるはずがないのだ。

　マリーの反はん抗こう的てきな目を見て、ギルアンが舌打ちする。

「お前は俺が買ったんだ！　黙って言うことを聞いていろ！」

　ギルアンなんかに屈くつするのは嫌だ。たとえ死んでも。

　もう、こんな男にビクビクして生きていくなんてごめんだ。

「あなたなんかに良いようにされるくらいなら死んだ方がマシだわ!!」

　マリーがそう叫ぶと、ギルアンの顔が憤ふん怒どに染まる。

（ああ……私、死ぬんだわ……）

　そう悟る。

　――ここで死ぬくらいならカルロに本当のことを言えばよかった。そんな後悔が心を埋うめ尽つくす。

　その時、倉庫の入り口に誰かの人ひと影かげが映った。

「なら望み通り死ね!!」

　ナイフを握ったギルアンの手が振り上げられ――。

　直後、ギルアンは呻うめき声ごえを上げて倒れた。

「……ッ!?」

　驚きよう愕がくに息を呑のんだマリーの視線の先に立っていたのは――カルロだった。

　彼はギルアンに叩たたきつけて割れたガラス瓶びんを落として駆け寄ってくる。

「大丈夫か、マリー！」

　カルロは肩で息をしていた。今まで見たことがないほど必死な顔だった。

（カルロ……様……？　本当に……？）

　呆ぼう然ぜんとしているうちに、カルロが泣きそうに顔をゆがめて、素す早ばやくマリーを拘束していた縄を外した。

　そしてマリーの肩に自身がまとっていたコートをかけてくれる。

　衣服に移っている彼の香りとぬくもりに、ようやくこれが現実のことなんだと実感することができた。

「君がいなくなったとエマお義姉ねえさんから聞いて捜し回っていました。港までは消息がつかめましたが、痕こん跡せきが途と絶だえて途と方ほうにくれて……しかし不思議とこちらに導かれるように来てみたんです。良かった、無事で……」

　カルロの肩に妖よう精せいが留とどまっていた。マリーを見て、エヘンと胸を反そらしている。彼女がカルロを連れてきてくれたのだろう。

「カルロ様……？」

「ああ……遅おそくなって、ごめん」

　しばし呆然としていたが、本当にカルロが目の前にいると認にん識しきした途と端たん、安あん堵ど感かんから涙なみだがこぼれてしまう。

「私はひどいことを言ってしまったのに……」

「気にしていません。君の本心じゃないって分かっていますから」

　思わず彼の胸に顔をうずめてしまう。

　カルロは優やさしく受け止めてくれて、震える腕でマリーを抱きしめた。

「ごめん、……本当に、ごめん。遅くなった」

　マリーは嗚お咽えつをこぼしながらも、何度も首を振る。

（カルロ様のせいじゃない……）

　彼は助けにきてくれたのだ。それなのに彼は責任を感じているらしい。

「……助けにきてくれて、ありがとうございます。嬉うれしい、です」

　マリーはそう言った。

　カルロは悲痛な表情だ。

「……君が無事で、本当に良かったです。心が潰つぶれるかと思いました」

　マリーは目を見開く。

「カルロ様……」

　カルロの腕の衣をぎゅっとつかむ。

　ギルアンを前にした時のような恐きよう怖ふ心しんも今はなく、むしろようやく心が落ち着けたような気持ちになっていた。

　マリーはカルロの胸にそっと体を預ける。

「……ありがとうございます。私も、また会えて良かったです……」

　一いつ瞬しゆんだけ、十年前の彼に再会できたような気持ちになる。ようやく、あるべき場所に戻もどってこられた雛ひな鳥どりみたいな気分だった。

（カルロ様の言葉はマリア様へのものだけど……それでも、今だけは……彼をそばで感じていたい）

　マリーは、そっと目ま蓋ぶたを閉じる。

　そしてエマやカルロの護衛が駆けつけてくるまで、二人は互たがいの熱を確かく認にんするように、ずっと寄り添そっていた。