第六話　お忍びデート

「はぁ……」

　思わずため息を漏もらしてしまったマリーに、隣となりにいたカルロが声をかけてくる。

「どうしました、マリア」

「いえ、何でもありません」

　妃きさき教育で皇こう宮ぐうを訪おとずれていたが、マリーのため息を聞いて心配してくれたようだ。マリーは申し訳ない気持ちになる。

（カルロ様にはギルアンのことは言えないものね……）

　ギルアンのせいで仕立屋の仕事が止まっていることも嫌いやだし、彼がどんなことをしてくるか不安でなかなか寝ね付つけない。エマが念のためマリーの警護を増やしてくれたし仕立屋の周辺も警備してくれているが、思い通りにならない日々に不満ばかりが積もっていく。そんなマリーに何かを思ったのか、カルロがひとつ提案をしてきた。

「マリア、良かったら明日、帝立歌劇団の『二人のお姫様』の舞台を見に行きませんか？　お忍びで」

「お忍びで？　でも、まだ公演は始まっていませんよね？」

　ミッシェルに公演日を聞いていたマリーは首を傾げる。

「ええ、役者達たちの練習です。団長と知り合いなので誘さそわれているんです。練習とはいえ見ごたえはありますよ」

（実際に演じているところを見られたら、ミッシェルのドレスのイメージがもっと湧いてくるかもしれないわ）

　ミッシェルにも来こないかと誘われていたのだ。ギルアンのことがあって行くかどうか迷っていたのだが――。

（カルロ様が一いつ緒しよに行ってくれるなら安全ね）

　外出するカルロには常に複数の護衛が付いている。仮にギルアンが周辺にいたとしても、さすがに皇太子の周りでマリーを狙ねらうことはできないだろう。

「何かあっても、僕ぼくが護まもりますから」

　そう言ってくれるカルロに嬉しくなると同時に、まるで事情を知っているかのような口ぶりに疑問を覚えた。

（こんな風に優しくしてくれるのも……カルロ様がマリア様を好きだからだわ）

　そう思うと落ち込こむ。カルロの親切はマリーのためのものではない。そう分かっていても、マリーは作り笑いを浮うかべた。

「ありがとうございます。カルロ様」

「いいえ、デート楽しみにしていますね」

　カルロにそう言われて、マリーは硬こう直ちよくした。

（デート!?）

　このままでは、さらにマリア（偽にせ者もの）とカルロの仲が進展してしまう。しかし拒きよ否ひするとカルロが辛そうな顔をするから拒きよ絶ぜつもできない。

　アワアワしているマリーの様子をカルロは楽しそうに見つめているのだった。

　そして翌日、シュトレイン伯はく爵しやく家けにカルロが馬車で迎むかえに来た。

　鮮あざやかな赤い薔薇ばらの花束を持って現れた彼に、マリーの隣にいたエマは目を丸くする。

「あ、あの……カルロ殿でん下か？　マリアを迎えに来るなんて珍しいですね」

　皇太子の異変を直接確かく認にんするためにエマはカルロを出で迎むかえたのだが――予想以上に熱ねつ烈れつに妹を口説いているカルロに出鼻をくじかれた形だった。

　カルロは満面の笑えみを浮かべる。

「こんにちは、お義姉ねえさん」

「お義姉さん!?　今までエマ・シュトレイン伯爵令れい嬢じようと他人行ぎよう儀ぎに呼んでいたのに、いきなりどうされたんですか……？」

　目を白黒させているエマに、カルロはしれっと言う。

「いえ……よく考えてみれば、愛するマリアの姉ということは、僕にとっても敬愛すべき姉です。これからはお義姉さんと呼ばせてください」

「あ、あいする……？」

　頭が痛くなっているのか、エマは眉み間けんを揉もんだ。その後はロジャーに肩かたを支えられながら「遅おそくならないように」とマリーに言って部屋に戻もどっていく。さすがに皇太子のデートの邪魔はできなかったのだろう。

　カルロはマリーに薔薇の花束を手て渡わたす。

「ありがとうございます。綺麗ですね」

　メイドに渡して部屋に飾かざってもらうよう言いつける。

「それじゃあ行きましょうか」

　カルロに腕を差し出されて、マリーは悩んだが、やむなく腕に手を絡からめる。差し出された腕を拒否するのは無礼だ。マリアならやりそうだが。

（私、本当にマリア様がしそうにないことばかりしている気がするわ……！）

　してはいけないと分かっているのに演技が上手うまくできない。

　こうなったらミッシェルの舞台を見て、自分も演技の参考にしようと思った。

　ミッシェルは舞台の上で、大きく手を広げながらライラ役を演じる。頭上にはシャンデリアがきらびやかに光っていた。

『ああ……本当に？　こんなにそっくりな人がこの世にいるなんて信じられないわ……リオン、あなたは私の双子の兄なの？　この国の王子様が？』

　ライラの独白のシーンだ。

　一階の観客席は空っぽで、マリーとカルロは二階の貴き賓ひん席せきに座すわっていた。

　オペラグラスを手に鑑かん賞しようするなんて贅ぜい沢たくは初めてのことだ。妖精達もうっとりとした表情で手すりに並んで舞台を眺ながめている。

　貴賓席は二人掛がけのソファーがあり、後ろのカーテンに隠かくれた控ひかえ室しつには常にメイドが控えて軽食と飲み物を用意してくれていた。

　カルロは空間に余よ裕ゆうがあるのに肘ひじがぶつかりそうなほど近いところに座っている。

（意識しちゃダメ……演技に集中しなきゃ）

　マリーはもぞもぞと身じろぎしながらも、オペラグラス越ごしに舞台を凝ぎよう視しした。

『私達は悲しい運命によって引き裂さかれ、離はなれ離ばなれになってしまったのね……でも、これからはずっとそばにいるわ、リオン。だって私達は双子の兄きよう妹だいなんだから……』

　このオペラはマリーの胸をざわつかせる。どうして、マリアとマリーはそんなにそっくりなの？　と聞かれているような気分だ。

（他人の空似……ただ、それだけ、よね……？）

　そのはずだ。それなのに、マリーの中にモヤモヤとしたものが生まれてくる。

　そんな物語を舞台で演じているから、マリーはカルロがマリアと己おのれの入れ替わりに勘かん付づかないか今になって気が気ではなかった。

（カルロ様とこの劇を見に来るべきじゃなかったかも……）

　今いま更さらになって後こう悔かいする。

　この劇は十年前にカルロと見た思い出の演目でもあるのだ。

　十年間と今では立場が大きく変わってしまっている。偽者を演じなければならないこと、彼に嘘を吐き続けていることへの罪悪感が募つのっていく。

　ふいに片手を握られて、マリーは驚いてカルロの方を見た。

「大だい丈じよう夫ぶですよ」

（何に対して？）

　不安を感じていることが伝わってしまったのだろうか。

　マリーはドキドキしつつ、入いれ替わりのことを話すべきか迷う。今の彼ならば許してくれるんじゃないかという気持ちが芽生えた。

（本当のことを伝えたら、カルロ様はどんな反応をするだろう）

　マリアではないことに落胆するだろうか。彼を騙だました伯爵家を処しよ罰ばつするだろうか。

　あるいは、幼い日に出会った自分マリーのことを思い出してくれるだろうか。

（でも彼はもうきっと十年前のことなんて忘れているわ。今はマリア様のことを愛しているんだから…）

　結局入れ替わりのことは話せなかった。一いつ瞬しゆんでも秘密を漏らしそうになった自分を恥はじる。

（これが終わったら、カルロ様ともっと距きよ離りを取ろう）

　マリアが戻ってきた時のためにも、二人の仲が進展するようなことがあってはいけないのだから。

　舞台が終わると、マリーとカルロは舞台まで降りてきた。舞台装置を移動させたりと劇団員は慌あわただしそうにしていたが、カルロ達に目を留めたミッシェルが微笑んだ。

「団長がおっしゃっていたお客様ですね。今日は残念ながら団長は不在ですが、楽しんでいただけたなら幸いです。カルロ殿下、マリア様」

「とても素敵でした」

　マリーが淑しとやかに礼をすると、ミッシェルは「おや？」というような表情をした。

　今はカルロの婚こん約やく者しやとして来ているから、仕立屋の謎なぞの女主人のベールをつけていない。

　内心何か不備があったかと焦あせっていると、ミッシェルはすぐに首を振る。

「いえ、何でもございません。お会いできて光栄です。マリア・シュトレイン伯爵令嬢」

　ミッシェル達は忙いそがしいだろうから花束だけ渡して帰るつもりだった。そこで見知らぬ妖精がその花弁を引っ張って遊んでいた。この劇場に住む妖精だろうか。

「良かったら、これを」

　マリーがミッシェルに花束を手渡した時――。

　ふいに見知らぬ光景が目の前に広がった。

　妖精が見せた幻まぼろしだと気付いたのは一秒後のことだ。この状じよう況きようではありえないような脈みやく絡らくのない情景の変化だったから。

◇◆◇

　マリーは十歳さいくらいの少女の背後にいた。

（ミッシェル？）

　幼いが面おも影かげがある。

　ミッシェルは母親らしき美しい女性に怒鳴り散らしている。場所は民家の居間だろうか。少女の握った手には水色のドレスがあった。

「こんなものいらないわよ！」

　そう声を荒あららげる少女に、母親は悲しげな表情をする。

「ミッシェル……」

「私はもう子供じゃないの！　母親とお揃いのドレスなんて着たくない！　恥ずかしいもの！　捨ててきてよ！」

　そう言うとミッシェルはそれを床ゆかに投げ落とした。そのまま大きな音を立てて扉を閉めて部屋に閉じこもってしまった。

　落ち込む母親の背をそっとハウスメイドらしき老ろう婆ばが撫なでる。

「お嬢じようさんは難しい年とし頃ごろなんです。きっとすぐに仲直りできますよ」

「そうね……できれば出かける前は笑顔で『行ってきます』って言いたかったけれど……この様子だと無理そう。一週間で戻るから、その間、ミッシェルとこの家のことをお願いね」

　そう母親がハウスメイドに言うのを扉とびら越ごしに聞きながら、ミッシェルはすぐにベッドにもぐりこんだ。

　マリーの心にミッシェルの悲しみが伝わってくる。本当はこんな嫌な態度は取りたくない。だが、どうしても母親を受け入れられなかった。今日、舞台練習で団員の一人に『親の七光り』だの『母親ほどの華はないよね』と笑われたばかりだったから。

　母親のアリアは【二人のお姫様】の舞台で主役のライラとリオンの双子を演じる。そのライラとお揃いの衣い装しようを作らせるなんて、まるで自分の跡あとを継ついでくれと暗に期待されているように感じた。

「私はお母さんみたいに美人じゃないもの……」

　そうつぶやく。

　女手一つで自分をここまで育ててくれた母親に感謝している。だが、どうしてこんな不細工に生んだんだ、と恨うらみ言ごとを言いたい。もっと母親似の美人にしてくれていたら、自分の人生はもっと輝かがやいたものになっていただろう。こんなことで悩まずに済んだだろうに。

　扉とびら越しに、母親の声が聞こえてくる。

「ミッシェル、あなたはそのままで十分素敵なんだから、自分らしく生きれば良いのよ。お母さんが保証する」

（それって私にはお母さんみたいな主演はできないってこと!?）

　ミッシェルは枕まくらを扉に向かって投げた。ポスンと間ま抜ぬけな音を立てて落ちた。何を言われても母親からの言葉は耳に入らない。心を逆なでしていくだけだ。

　母親が諦あきらめたように嘆たん息そくして離れていく音が聞こえた。

　ミッシェルは布ふ団とんの中で泣きながら丸まる。努力して団長に褒められることがあっても、『あの母親の血を受け継いでいるんだから当然だ』と言われ、失敗をすれば『まあ、母親とは違うよね』と常に比べられる。ミッシェルが頑張っても頑張らなくても、ずっと重おも石しのように偉い大だいな母親の存在が立ちふさがる。

「お母さんなんて、いなくなっちゃえば良いのに……」

　そう苛いら立だち混じりに吐はき捨てて、やさぐれた自分の気持ちを慰なぐさめた。

　一週間後、母親が亡くなったと団長が知らせに来た。

　てっきり、いつものように母親が『ミッシェル、ただいま！　愛してるわよ～！　お土産みやげいっぱいあるわよ！』と暑苦しく抱だきしめてくるに決まっていると思おもい込んでいたミッシェルは硬直してしまった。

「お母さんが……？」

　乾かわいた声が喉のどから出てくる。

　殺されても死なないような生命力に溢あふれた人だと思っていたのに。

　初めて舞台に立つ母の姿を見た時から、ずっと憧あこがれていた。幼き日に、自分もそうなりたいと願った理想の女性は、母親は、もうこの世からいなくなったのだ。

◇◆◇

　マリーはビクリと体を震ふるわせた。

「あ……」

　急に現実の自分の体に戻ってきたから、眩暈めまいに襲おそわれたのだ。隣にいたカルロが支えてくれる。

「大丈夫ですか!?　マリー……マリア」

　慌てている彼かれを見て、マリーは何度か瞬まばたきした後にうなずく。体勢を立て直してお礼を言った。

「ありがとうございます、カルロ様……」

　未いまだに瞼まぶたにこびりついた映像を思い出すと胸が痛くなる。

（これは過去のこと……）

　妖精が飛び跳はねながら、マリーを見てクスクスと笑っている。イタズラが成功したからだろう。

　思わずマリーはそちらを睨みつける。

　そう頻ひん繁ぱんではないが時を選ばずにイタズラを仕し掛かけてくるので厄やつ介かいだ。

「大丈夫ですか、マリア様!?」

　ミッシェルが青ざめている。皇太子の婚約者に何かあったら首が飛ぶと思ったのだろう。

　マリーは申し訳なく思い微笑んだ。

「大丈夫です。ちょっと眩暈がしただけで」

「それなら良かったです」

　ミッシェルはホッとした表情をしながらも「お気をつけください。大事なお体ですから」と言った。マリーは少し複雑な気分になりながらうなずく。

「……ありがとう」

（私は皇太子カルロ様の婚約者マリアだから、そう言ってくれるのよね……）

　ミッシェルはマリーとカルロの方を見て言う。

「それにしてもお二人が噂うわさとは違い仲睦むつまじくて驚おどろきました。風評なんて当てにならないですね」

　カルロがマリーの肩を抱き寄せる。

「ええ。僕は他の女性なんて考えられないくらい、彼かの女じよに惚ほれ込んでいるんです」

　その言葉に、マリーはチクリと胸が痛む。

（やっぱりこんな関係止めなきゃ……）

　カルロはきっと、演技が上手くできないマリーが大人しくカルロの求愛を受け入れる気になったと勘かん違ちがいしている。

　このままじゃいけない。マリアは別にいる。伯爵家の皆みなだってマリアを捜さがしているし、いずれ見つかって戻ってくるだろう。

（だから――）

　劇場を出てから馬車の中でずっと黙だまり込んでいるマリーに、カルロが心配そうに声をかけてくる。

「どうしたんですか、マリア。気分が悪いのですか？」

　先ほど倒たおれかけたばかりだから気き遣づかってくれているのだろう。

　マリーは汗あせばむ手のひらをぎゅっと握りしめる。窓の外はもう伯爵家の近くだ。

「……もう一緒に出かけるのは止めます」

　勇気を出してマリーがそう言えば、カルロは瞠どう目もくした。

「どうして……？　何か気に入らないことがありましたか？」

「カルロ様のことが嫌だからですわ。妃教育の時もご一緒するのは止めてくださいませ。良い迷めい惑わくです」

　心がきしむ音を立てた。誰だれかに冷たく接するのはつらい。自分に親切にしてくれる相手にはなおさら。

　カルロのまとう空気が暗く重くなった。

「それ本気で言っているんですか？　君が本心から？」

「あなたのこと昔から好きではありませんし。私には心に決めた方がいますから」

　海かい賊ぞく王の名前は出せなかった。

　心に決めた相手と言って、脳のう裏りに思い浮かんだのはカルロの姿だ。

　けれどマリーとカルロは一生結ばれることはない。

　それでもマリーはこれからもカルロの思い出だけを胸に生きていくつもりだった。

「そんなこと許せるはずがない」

　そう言ってカルロはマリーの手を握りしめた。

　真しん摯しな紫むらさき色いろの瞳ひとみに吸すい込まれそうになる。

「どうか僕に君の本心を話してくれませんか。隠かくし事ごとなんてしないで」

　伯爵家の皆が断頭台に上がっている姿が思い浮かんで、マリーは強く目を閉じた。

　平民の分際で皇太子の婚約者の振ふりをしたのだから、ただでは済まない。カルロもマリアではないことに落らく胆たんし、マリーに冷たい眼まな差ざしを向けてくるだろう。その姿を想像すると胸が苦しくなる。

「ごめんなさい……」

「マリア」

　耐たえきれず、マリーは馬車が伯爵家の前で停とまったのを幸いに鍵を開けて外に飛び出た。

「マリア！」

　焦ったカルロに呼びかけられても背後を振り返ることはなかった。