「お腹なか減ったから何か食べない？　カルロ、お金は持ってる？」

　そうマリーに問われて、カルロはうなずく。

　ポケットには普段、宮殿では使わない硬こう貨かが入っていた。万が一の時用に叔父さんが持たせてくれていたのだ。

　マリーはシナモンのかかった焼きリンゴ、カルロは木の棒に刺ささったソーセージにむしゃぶりつく。裂さけた皮から肉にく汁じゆうが溢あふれ出てきた。しかも端はしは焦こげている。

（こんなものを宮殿で出したら料理長は首になるに違ちがいない……）

　しかし思い切ってかじってみると、それは今まで食べたことがないごちそうに感じた。

「あはは、カルロ。口くちの端はしにソースがついているわ」

　そう笑って、マリーはハンカチでカルロの口元をぬぐってくれる。

「う、うん……ありがとう」

　カルロは少し恥ずかしさを覚えながら、お礼を言った。

　宮きゆう廷てい作法でナイフやフォークの使い方を厳しく教えられているカルロにとって、口の端にソースをたくさんつけても気にしなくて誰にも怒おこられないのは気楽だった。

　広場の片かた隅すみではオペラが始まろうとしている。マリーが主演の少女の声に気を取られているのに気付き、カルロは彼女の手を握って「見に行こう」と照れながら誘さそった。マリーは破顔して「うん！」と、うなずく。

　立ち見客が少なかったため、最前列に二人は立った。

　ちょうど舞ぶ台たいの端で吟ぎん遊ゆう詩人が歌いはじめるところだ。

「かつて、この大陸にはラグラスという古代魔ま術じゆつ国家が存在した。だが一夜にして滅ほろびてしまった……これはその国で起こった悲しい恋こいの物語である」

「あっ……『二人のお姫ひめ様さま』だ！」

　隣となりでマリーが小さく言った。

　オペラの『二人のお姫様』は幼子でも知っている。失われた王国をモチーフにした歌劇はたくさん作られているが、その中でも一、二を争う人気の話だ。

　本当なのか嘘なのか分からないが、古代魔術国家ラグラスの王族は妖精に愛されており、古の魔法を使うことができるのだという言い伝えがある。

『二人のお姫様』のお話はこうだ。

　かつてこの大陸にあった魔術国家では、双子は不ふ吉きつとされていた。

　双子の王女として生まれたリオンとライラ。妹のライラは双子の悪習から召めし使つかいに預けられ、市し井せいで育てられた。

　姉のリオンは本来なら王女として育つはずだったが、王おう妃ひがなかなか男児に恵まれなかったため、国王の命令で性別を偽いつわり王子として育てられた。

　そして年頃になると、リオンは隣りん国ごくの王子に恋をする。しかし男の振ふりをしている身では想おもいを告白することはできない。

　皮肉なことに、隣国の王子は城下を散策していた時に、ただの町まち娘むすめだったライラを見み初そめてしまう。

　そしてリオンとライラがそっくりなことから二人が双子だということが発覚し、ライラは突とつ然ぜん町娘から王女として祭り上げられることになる。そして国民の祝福を受けて、隣国の王子との結けつ婚こんまで決まってしまった。

　内心穏おだやかではなかったのはリオンだ。王子として育ったため女として振る舞まうこともできず、恋こい心ごころを王子に打ち明けることができない。

　そしてとうとう、リオンは嫉しつ妬とのあまりライラを殺し、彼女に成り代わることにしたのだ。しかし王子に正体が知られてしまい、ライラを暗殺したことまで発覚してしまう。

　リオンは愛する王子や両親、廷てい臣しん達たちから咎とがめられて、追い詰められた彼女は【滅びの魔法】を使って世界を滅ぼそうとした。

　そして国が崩ほう壊かいしていく中で、リオンは空の玉座で自害するのだ。

　オペラが終わると観衆達は惜おしみない拍はく手しゆを送った。カルロもそれに倣ならって軽く手を叩いていたのだが、隣にいたマリーの表情は浮かない。

「どうしたの？」

　そう問いかけると、マリーは複雑そうに笑みを浮かべる。

「わたし、この話はあまり好きじゃないの。面おも白しろいから、ついやっている時は見ちゃうけど」

「……どうして嫌きらいなの？」

「だって、自分勝手すぎると思わない？　自分の恋心のせいで周りを巻き込んで国を滅ぼしてしまうなんて……私がリオンだったらライラが出てきたら身を引くと思うの」

　そう唇くちびるを尖とがらせて言うマリーを見て、カルロはそれまで深く考えてこなかったこの物語について考えを巡めぐらせた。

（僕がリオンだったら、どうにかして想いを遂とげようとするかもな……）

　もちろん、そのために誰かを殺すなんて物ぶつ騒そうなことをするかは分からない。けれど、どうにか両りよう想おもいになるために最善を尽くそうとするだろう。

　そう思い、チラリと横を見るとマリーと目が合う。不思議そうに小首を傾かしげて微笑まれて、カルロはとっさに熱くなった顔を逸そらした。

「もうかなり時間が経っちゃったね。二人が戻ってくる前に喫茶店に戻らないと心配されてしまうわ」

　そう残念そうにマリーから言われて、カルロは冷や水をあびせられたような気持ちになる。

（そっか、もう終わりなんだ……）

　カルロの惜しむ気持ちが伝わったのか、マリーは少し考えるそぶりを見せた後、彼かれの手を握った。

「ねぇ、これからバンバス川で妖よう精せい舟ぶねをやるみたいだから行ってみようよ」

　バンバス川はこの近くにある、帝都を流れる一番大きな川だ。

　広場のそばにある橋の上には多くの人が集まっており、手にはランプを持っていた。

　ランプといっても平たい皿に少しの油や小さなロウソクを入れて、火を灯ともしたものが大半だ。

　船頭達が市民からそれを受け取り、自身の小こ舟ぶねに積んでいく。そんな小舟が十艘そう以上も岸に浮かんでいた。

「妖精舟か……」

　その幻げん想そう的てきな光景にカルロは目を奪うばわれる。

　毎年、妖精降臨祭の夜、宮殿の窓から眺ながめていた光景を思い出した。

　大きな川を流れていく何百もの明かりが綺麗で、川の果てで光が消えてしまうまで、ずっと見つめていた。

　もともとは古代魔術国家が滅びた時に生き残った民が死者を悼いたんで始めたものだと言われているが、今では生者が願い事をたくす儀ぎ式しきとなっている。

　マリーは小こ銭ぜにを払って油売りから妖精舟をふたつ買った。

「はい。これ、カルロのね」

「あっ、お金……！」

「良いの。わたし、お母さんからお小こ遣づかいをもらってるから。今日いっぱい遊んでくれたから、そのお礼ね」

「お礼だなんて……」

　だったら、むしろカルロが払うべきだろうと思った。楽しかったのはカルロの方だから。

　マリーは手の中の明かりを見おろしながら言う。

「カルロは何を願うの？」

「僕は……」

　急に宮廷での自分の立場を思い出し、口をつぐむ。渋しぶい顔をした後、ぼそりと言った。

「兄さんのようになりたい……」

　カルロの発言にマリーは目を丸くしている。

「お兄さんに？　どうして、お兄さんになる必要があるの？」

「だっ、だって、だって……そうしないと皆みなが困るんだ……兄さんのように完璧にならなきゃ……」

　カルロのつぶやきに、マリーは目を瞬まばたかせて困惑気味に首を傾げた。

「別に完璧になんてならなくても良いじゃない。カルロは今でも十分魅み力りよく的てきだもの」

　恥ずかしげもなくそう言われて、頬ほおがカッと熱をおびる。

「み、魅力的って……」

「それより、もっと大事な願い事があるんじゃない？」

（大事な……願い事……？）

　そう思った刹せつ那な、カルロの脳裏に兄から言われた言葉がよみがえった。

『来年の妖精降臨祭は、お忍しのびで一いつ緒しよに市内に出かけましょう』

（ああ、そうか……）

　その時、やっとカルロは理解した。

　重責と日々の忙いそがしさで、目を背そむけ続けていた心の奥おく底そこの感情。

　震ふるえる指を握りしめる。これまでずっと目を背けてきたせいか、耐たえてきたものがあふれて止まらなかった。

　兄が亡くなって三か月もの間、一度も涙なみだを流したことなんてなかったというのに。

「カ、カルロ!?　どうしたの!?」

　心配そうに声をかけてくるマリーに、カルロは拳で頬をぬぐいながら言う。

「無理なんだ……本当は兄さんと来年もまた来ると……そう願って妖精舟を流すつもりだったけど……もう兄さんは亡くなってしまったから」

　カルロの言葉にマリーは息を呑のんだ。しばし押し黙だまり、そして一呼吸おいてから優やさしい笑顔で言った。

「そう。なら来年も私と一緒にここへ来られるよう願おうよ」

「え……？」

「あ……私じゃ、お兄さんの代わりにはなれないかもしれないけど……」

　慌ててそう言いつくろうマリーに、カルロは思いきり首を横に振る。彼かの女じよの気持ちが嬉うれしかった。

（……そうだ、兄さんの魂たましいが天国に行けるよう願おう。そして、マリーと来年ここへ来るんだ）

「ありがとう、マリー。僕もまた、君と会いたい」

　そうカルロが照れたように言うと、マリーの頬がロウソクの明かりのように一気に朱しゆに染まった。

「マリー？」

「あ……な、なんでもないの！　さぁ、妖精舟を流しましょう」

　マリーは少しぎくしゃくとしながら、船頭に妖精舟を渡していた。カルロもそれに倣う。

　人々の願いを乗せた小舟が岸から離はなれていくのを眺めながら、カルロはようやく自身でも気付いていなかった喪そう失しつ感かんと劣れつ等とう感かんを受け入れることができた。

　自然と手を取り合い、喫茶店【ショコラール】に足早に戻る。幸い、まだ二人は戻ってきてはいなかった。安あん堵どしてカルロとマリーは笑いあう。

「服乾いた？」

　マリーがそう言うのでローブの下を確かめると、トラウザーズはすっかり乾いてしまっていた。

（それほど時間は経っていないはずなのに……）

「君は魔法が使えるのか？」

　そう驚おどろきながらカルロは言う。

　マリーはえへへと照れたように笑った。

　もちろんカルロも頭の冷静な部分では魔法なんてものは存在していないと分かっている。

　ラグラスの王族が使うような魔法は、ただの言い伝えにすぎない。けれど、今だけは彼女の魔法を信じたいような気持ちになった。

　ローブを脱いで返す時に、首につけていた黄色いタキシナイトがついたブローチを彼女に手て渡わたす。

「え？　これは……？」

　困惑しているマリーにブローチを握らせた。

「君への贈おくり物ものだよ。タキシナイトという石がついている」

「え……そんな。こんな高そうな物、もらっても良いの……？」

　そのブローチは数年前に兄からプレゼントされたものだ。『意中の相手ができたら渡してあげてください』と、からかうように言われた。

（あの時は誰だれかに渡す時がくるなんて思っていなかったけれど……）

　亡なき兄から贈られたものだと言えば、負担を感じて受け取らないかもしれない。だから、それは言わなかったけれど。

「ああ。君にあげたいんだ」

「……ありがとう。大事にするね。私も何かお返ししたいな。カルロ、次はいつ会える？」

「えっと……それは、分からないんだ」

　身分を隠しているし、立場上、簡単には城下へ出かけることはできない。

　悩なやんでいるカルロに、マリーは言った。

「じゃあ、またこの店で会いましょう。私もまた来るから。会えなかったら何か伝言を残すね」

　喫茶店などには伝言板が置かれており、会えなかった相手とのやり取りなどに使われているのだ。

「……そうだな。僕も叔お父じと一緒に……あるいは、一人でこっそり来るよ」

　そう約束しあった。

　カルロはそれから皇太子として忙しい日々を送った。

　マリーに会いに行きたいものの見張りの目が厳しく、宮きゆう殿でんを抜ぬけ出すことができない。

　仕方なく叔父にまた【ショコラール】に連れて行って欲ほしいと頼んでみたが、どうやら国王からカルロを放っておいたことがなぜか知られてしまったらしく、かなり叱しつ責せきを受けたようだった。そのせいかカルロの願いに叔父は色よい返事をしなかった。

（ああ、どうやって城下に行けば……）

　一度こっそり宮殿を抜け出そうとしたことがバレてから警備が厳しくなっている。賄わい賂ろを渡して側近に便べん宜ぎを図はかってもらおうとしても、身近にいるのは頑がん固こ頭ばかりだった。日々の忙しさもあって、なかなか自由な時間も作れない。

　そしてヤキモキしながらも数か月が経った頃ころ、珍めずらしく叔父が意い気き消しよう沈ちんしている日があった。

「どうしたんです、アーネスト叔父さん」

「いや、じつは……ローザが亡くなったんだ」

「ローザ？　ローザって、叔父さんの恋人の？」

　アーネストはうなずく。ソファーで頭を抱かかえてうつむいている姿からは、普段の陽気さは微み塵じんも感じられない。

（叔父さんには珍しく……彼女に本気だった、ということか？）

　火遊びばかりしている叔父がこんなに落ち込む姿を初めて見たカルロは、少なからず驚いてしまった。

（きっとマリーも傷ついているだろうな……親戚が亡くなってしまったんだから）

　いつも叔父に会うたびに【ショコラール】に行きたいとねだっていたカルロだったが、叔父の恋人の死を知った日から、そのことを話題にすることができなくなった。さすがに傷ついた叔父の心に塩を塗ぬるような真ま似ねはできなかったのだ。

（会いに行きたいけれど……）

　いつまでもあの喫茶店に行く機会に恵めぐまれず苛いら々いらしていた時、カルロはマリーと運命的な再会をする。とある貴族のパーティの招待客に彼女がいたのだ。

　彼女はシュトレイン伯はく爵しやく家けの娘むすめだった。本名はマリア・シュトレイン。カルロには愛あい称しようのマリーを教えていたのだろう。

（彼女は平民じゃなかったんだな）

　カルロはそれに驚きつつも、喜んだ。

　たとえマリーが平民でも求きゆう婚こんするつもりだったが、貴族なら周囲から『身分不相応だ』などと陰かげ口ぐちを叩たたかれることもないだろう。由ゆい緒しよ正しいシュトレイン伯爵家の娘なら、文句をつける者もいるはずがない。

　しかし半年で彼女はすっかり変わってしまっていた。

　カルロと会った日のことを忘れ、プレゼントしたブローチも『記き憶おくにありませんけど……？』と、しらばっくれる。追つい及きゆうすれば『そんなにプレゼントしたと言い張るなら、どこかで私が無くしてしまったのかもしれませんわね。ごめんなさい』と、そっけなく言われブローチは捨てられてしまったのだろうとカルロは察した。

　なぜそんなひどい行いをするのだろうと不思議だったが、すぐに理由が分かった。

　彼女は恋をしてしまったのだ、海かい賊ぞく王レンディス・バークナイトに。

（……運命だと思ったのに）

　しかし、そう思ったのはカルロだけで、一方的な片思いだった。マリアはカルロのことを覚えてさえいなかったのだから。

　悔くやしくなかったと言えば嘘になる。それでも彼女に振り向いてもらおうと長年努力したし、婚こん約やくもしたが、『私のことをマリーと呼ばないでください。それほど殿でん下かと親しくはないので』と、つれない態度で言われ、カルロの努力が実ることはなかった。婚約解消してもらうために無礼な態度を繰くり返すマリアに幻げん滅めつし、見る目のなかった自分自身に呆あきれた。そんなに嫌われているのかと落ち込んだ。

（あの日の彼女は、悪戯好きの妖精が見せた幻まぼろしだったのかもしれない……）

　そう自身を納得させようとした。そうでなければ彼女がこれほど変わった理由が理解できなかったから。

◇◆◇

（……けれど、彼女はマリーじゃなかったんだ）

　過去を振り返ってカルロは納得する。マリアはマリアだ。カルロの愛する女性じゃない。

　マリーが初めてカルロに会った時にローザのことを『親戚』と不自然に言っていたのは、娼しよう婦ふの母親が娘を仕事相手の前に連れてくるのは仕事の足を引っ張ってしまうと気をまわしたからかもしれない。

（ようやく巡り会あえた。十年間、会いたいと願ってきた初はつ恋こいの相手に）

　喜びに心が震える。カルロは己でも信じがたいほど興奮していた。

（マリーがマリアの振りをしていたのは本当に驚いたが……でも良かったのかもしれない）

　たとえマリーが平民でも構わなかったが、彼女の素す性じようを明らかにしてしまうと貴族の中には、彼女が平民であることや娼婦の母を持っていることを口うるさく騒さわぎ立てる者も出てくるだろう。

　マリーが春を売っていなくても、娼しよう館かん育ちであるという事実によって謂いわれのない中傷も浴びせられるはずだ。彼女をそんな不幸な目に遭あわせたくない。

（彼女は素性を隠したがっている。それなら僕もマリーのことをマリアとして扱あつかおう。……いつか信しん頼らいして真実を話してくれる日まで）

「マリー、愛している。今度こそ君を離さない……」

　そうささやいて、カルロは小さく笑えみを浮うかべた。