第三話　妃教育

　初めての夜会から二か月後。皇宮の一室にて――。

（これだけはいつも慣れないわ）

　分厚い本を頭に載のせて、マリーは優ゆう雅がに歩く訓練をしていた。身につけているのは伯爵家から着てきた衣い装しようではなく、夜会用の腰を絞しぼった豪ごう奢しやなドレスだ。

「はい！　ワン・ツー・スリー！　ワン・ツー・スリー！」

　教育係の女官長プリシラが両手を叩いてリズムを作っている。プリシラは四十歳さいくらいのきつめの印象の美人で、金きん髪ぱつを全て後ろにまとめ上げている。彼女の頭の上には妖よう精せいが三体ほど乗っていた。

（く、苦しい……）

　侍じ女じよにコルセットで腹部をぎゅうぎゅうに絞られたため、息苦しい。

（コルセットなんて……！　コルセットなんて必要ないドレスを作ってやる～！）

　コルセットをつけた方がシルエットが美しいのは作り手として分かる。だが着る側からしたら、こんなにきついものなのだ。

　マリーは普段は動きやすさ重視の衣装だったし、伯爵家でも格式張ったドレスは着ていない。

（せめて苦しくないコルセットに改良しなければ……）

　マリーがひそかにそう燃えていた時、扉がノックされて皇太子カルロが姿を現した。

「カルロ様、ご機き嫌げん麗うるわしゅう」

　即そく座ざにプリシラが礼をする。

（どうして殿でん下かがここに？）

　マリーは混乱しながらも慌てて本を頭から取り、プリシラに倣ならって礼をした。

「気にしないでくれ。プリシラ、しばらくマリアと二人きりにしてくれるかな？」

　カルロが穏おだやかにそう声を掛かけると、プリシラは喜色満面になる。

「勿もち論ろんでございますわ！　それでは今日の妃教育はここまでにしましょう」

　そうプリシラはマリーに言って、そそくさと部屋を出て行こうとする。

（い、行かないでー!!）

　マリーは二人っきりにされては困るのだ。できればボロが出ないように。

（話が違うわ！　カルロ様はマリア様に無関心だから妃教育では顔をあわせないと聞いていたのに……！）

　今日はパーティの時とは違い、心の準備ができていない。初はつ恋こいの人の前で、うまくマリアを演じきれるか自信がなかった。

　プリシラは扉から出る間ま際ぎわ、マリーに向かってニッコリと意味ありげに微笑ほほえみウィンクをする。

　その目が『しっかりカルロ様のお心を射止めるんですよ』と言っているようだった。

　プリシラとしては己おのれが教育している娘が皇太子妃になる方が都合が良いのだろう。しかも初めてカルロが自分から訪ねて来たのだ。応援しないはずがない。

　妖精もなぜかプリシラのウィンクを真ま似ねしてキャッキャッとしていた。

　マリーの内心の悲鳴をよそに、二人っきりになってしまう。

「どうしました、マリア。まだプリシラとお話が？」

「え、ええ。まだ聞きたかったことがありまして……」

（ここはボロを出さないうちにさっさと退散してしまった方が良いわ）

　マリーはそう思い、こそこそと逃げようとしたが、カルロに呼び止められてしまった。

「マリア、一いつ緒しよにお茶をしましょう。侍女にティーセットを用意させています。プリシラに用があるなら、後ほど呼び寄せますから」

　そうまで言われてしまえば、マリーは何も言えなかった。相手は皇太子だ。無下にする訳にはいかない。

（クッ……こうなったら無難にマリア様の振ふりをして乗り切るしかないわね）

　マリーは引きつった顔に無理やり笑みを浮かべる。

「こんにちは、カルロ殿下。先日はお見み舞まいの花束を贈ってくださり、ありがとうございます。な、なかなかセンスが良くて気に入りましたわ……っ」

　パーティの後にカルロから花束が届いたのは、とても驚いた。

　自分に向けられたものでなくても嬉しくて、つい押おし花ばなにしてしまったほどだ。そのことを思い出して、無意識のうちに顔がほころぶ。

　カルロは瞠どう目もくして、少し押し黙ってから言う。

「いえ、お元気になられたようで良かったです。ところで……マリア」

　カルロはそう言うと、マリーの方に顔を近付けてくる。

「はっ、はい」

　マリーは思わずビクリと肩かたが跳ねてしまう。

（ダ、ダメだわ。しっかりとしないと……！　ビクビクしていたら、マリア様らしくないもの）

　マリーは無理やり顔に笑みを作った。

「な、なんでしょうか？　カルロ殿下」

　しかしカルロは至近距きよ離りでジィッとマリーを見つめるだけだ。

　マリーは汗あせが噴ふき出るのを抑おさえられない。

（え……？　どこか、おかしかった？　いえ、そんなことないわ。挨あい拶さつの仕方は完かん璧ぺきだとお姉様もプリシラ先生も認めてくださったもの。どこもおかしくはなかったはずだわ）

　ならば、なぜこうも凝ぎよう視しされているのだろうか。

　まさか何か失敗してしまったのだろうか、と不安が湧わき上がってくる。

　マリーが苦く悶もんの表情を隠しきれなくなってきた頃ころ、カルロは不ふ審しんそうに目を細める。

「……叩かないんですか？」

「は？」

「ダンスの時以外でこんなに近付けば、『無礼者！　私は海かい賊ぞく王以外に興味ないのよ！』って人のいないところで僕を叩いていたでしょう。最近、僕に礼れい儀ぎ正ただしくなったのは、いったいどういう心境の変化ですか？」

「は？　え……」

（マリア様、カルロ殿下に暴力を振るっていたの!?）

　そんな話は聞いていない。

（まさか、お姉様達たちの知らないところで、マリア様はそんなことをしていたなんて……）

　婚こん約やく解消したすぎて、マリアはやりたい放題だったのだろう。不敬罪に処されないのが不思議なくらいだ。カルロの懐が広いのだとしても、どうしてそんなことを許しているのか理解できない。

　マリーは混乱しながらも、どうにか言い繕つくろう。

「……そ、それは、私も伯はく爵しやく家けの娘ですから！　いくら婚約を解消したいという目的があったとはいえ、今までのカルロ殿下への態度は決して褒ほめられるものではないと休み中に反省しましたの！　これまでの無礼を、どうかお許しくださいませ」

（ど、どう!?　上手うまくごまかせたかも……。あと海賊王の話をしなきゃマリア様らしくないかしら）

　ゴホンと咳せき払ばらいしてから、マリーは言う。

「ですが、私の気持ちは変わりません。私の心は海賊王レンディスのものです。私はカルロ様を愛することはできません……。ですから、どうか婚約解消を真しん剣けんにお考えくださいませ」

　できるだけマリアらしさを見せるために、まだ婚約解消を諦めていないとアピールした。

（きっとマリア様なら、こうするわよね……）

　嘘を吐ついていることにバツの悪さを覚えて、マリーはカルロから目を逸そらす。

　長い沈ちん黙もくの後に、カルロは深くため息を落とした。

「……最近おとなしかったのは、そういうことですか？」

「え……？」

　困惑した次の瞬しゆん間かん、マリーは軽く押されてソファーに後ろから倒れ込こむ。

「きゃっ……って、え？」

　目の前にカルロの顔があった。

　カルロの手がマリーの顎と首に這はわされた。強くはないが逃のがさないと言いたげにマリーの肌はだの上を覆おおう。

「え、あ、あの……？」

　どうしてこんな状じよう況きように陥おちいっているのか分からない。

　マリーは動どう揺ようしてカルロの静かな紫むらさき色いろの瞳ひとみを見つめた。

「それで僕の気が変わるとでも？」

　表面的には優しげな笑みを浮かべているのに、声は氷のように冷たい。美しい顔を彩いろどるのは怒りの色だ。窓から差し込む陽光がカルロの黒くろ髪かみを照らし、間近に迫せまったその紫色の瞳に怯おびえたマリーの顔が映る。