そう思うと、マリーにはそれ以上断るという選せん択たくはできなかった。

「……わ、分かりました」

「ありがとう！　感謝する！」

　エマは弾はじかれたように顔を上げる。

　マリーはおずおずと言う。

「ただ、私は貴族ではありませんし……演じきれるか自信はありません」

　花街の女王だった母親から幼い頃ころにある程度の教養は学んだが、マリーに貴族の子女として振ふる舞まうほどの知識はない。

「貴族女性の知識は……そんなに気にしなくて良い。マリアは馬鹿なんだ！」

　そうエマが自信を持って言うので、マリーは戸惑ってしまう。

（え……？　謙けん遜そんされているのかしら？）

「そ、そうですか……？　それなら安心？　ですね……」

　困惑しながらも、マリーはそう言う他なかった。

「それで謝礼金の話だが、いくら必要だろうか。先さき払ばらいでも構わない」

　そう切り出したエマに、マリーはおそるおそる言う。

「で、では、もしかして……三億五千ジニーでも大丈夫ですか……？」

（さすがに高すぎて拒きよ否ひされちゃうかしら……）

　マリーは不安に思った。全額でなくても良いから、一部だけでも負担してもらえたら助かるのだが……。

　エマは「ふむ……」と思案するように顎あごを撫でる。

「それだけで良いのか？　ロジャー、すぐに銀行へ行って三億五千ジニーを用意してくれ」

「えぇ!?　払はらってくださるのですか!?」

　マリーは仰ぎよう天てんしてしまう。

　エマは不思議そうに眉を上げた。

「なんだ？　君が言ったんじゃないか」

「そっ、そうですけど……」

　そんなにあっさり支払ってもらえるとは予想外だった。

「なぁに。心配するな。我が伯爵家の財産は潤じゆん沢たくにある。この程度では揺ゆらがないよ。私の一年間のお小こ遣づかい程度だし、もっと吹ふっ掛かけてもらっても構わないが」

　マリーは唖あ然ぜんとしてしまった。貴族と庶民では金銭感覚が違いすぎる。

　ロジャーが眼鏡のブリッジを押し上げながら言った。

「マリー様。こちらでお金はご用意させていただきますので、ご安心ください。……ところで普ふ通つうのお嬢様にはかなりの大金だと思いますが、もし差しつかえなければ、ご事情を伺ってもよろしいでしょうか？」

　そう思し慮りよ深ぶかい眼まな差ざしで問われてマリーはうなずき、己の借金や今の生活について話し始めた。

　幼少期に娼しよう館かんで働いていた母親が亡くなったこと。もうすぐ幼おさな馴な染じみのギルアン・テーレンの専属娼しよう婦ふにさせられそうになっており、逃げても捜索されてつかまってしまうかもしれないことを。

「なるほど……そのギルアンとかいう男は糞くそだな」

「エマお嬢様、言葉が汚きたないです。ですが、おっしゃりたいことには賛同いたします」

　主の吐き捨てた言葉に、ロジャーは眼鏡を押し上げながら同調する。

「とりあえずはマリーの借金はこちらが請うけ負おう。なぁに、スカーレット・モファットと言えば、金の亡もう者じやとして業界では有名だ。テーレン商会が払った数倍の金をポンと渡わたしてやれば黙だまるだろう」

「そうですね……しかし黙ってお金を払ってやるだけなのは癪しやくですね。マリーお嬢様を長年苦しめた罰ばつとして、後々に全額利子をつけて返していただきましょうか。調べたら色々出てくるでしょうから、脅おどしてやりましょうかね」

　エマとロジャーが悪い顔で笑っている。

　その不ふ穏おんさに、マリーは背筋がぞくりとした。

「あ、あの何を……？」

「安心しろ。伯爵家の名にかけて、恩人の君に不便をさせるつもりはない。――もしマリアを捕ほ獲かくできたら、君を自由にしてやる。その時はマリーが新しい土地で不自由なく暮らしていけるように便べん宜ぎを図ろう。それで良いだろうか？」

　そうエマに問われて、ビックリした。あまりにもマリーに都合が良すぎる契約だ。

（新しい土地で……誰も私のことを知らない場所で生きていく？）

　それは夢のような生活だった。自分のお店も開けるかもしれない。

　胸が躍おどる想像にときめきながら、マリーはコクリと小さくうなずく。

　エマは満足げに笑った。

「よし、交こう渉しよう成立だな。じゃあ、さっそく行こうか」

　そうエマが言って立ち上がった時、マリーは今引き受けている仕事のことをふいに思い出し慌てた。

「あっ、あの……！」

「どうした？」

「あ、いえ……大変申し訳ないのですが……いま私のもとへ来ている依い頼らいを全て終わらせてから身代わりの話を引き受けても良いでしょうか……？」

　すでに三か月先の分まで依頼を受けてしまっている。マリーが突然仕事を辞やめたら、お客も困ってしまうだろう。

「おいおい、そんなに時間をかけていたら、君はギルアン・テーレンに良いようにされてしまうぞ。放っておけば良いだろう。どうせ辞めるなら、君に何の責任もないんだ。その女主人も他の機はた織おり職人やお針子達にやらせるさ」

　マリーはうつむく。エマの主張はもっともだった。

　確かにそんな義理などないと言われたら、その通りなのかもしれない。

　でもお客にマリーの事情は何の関係もないのだ。【織おり姫ひめ】の衣い装しようを楽しみに待っている相手をがっかりさせたくない。

「お願いします。一か月ほどいただければ、作業も終わると思いますので……」

　そうマリーは頭を下げる。

　エマは苦く笑しようしながら、ため息を漏もらす。

「分かった。マリーはなかなか頑がん固こだな。マリアになりきるために一か月ほど邸にこもって淑しゆく女じよ教育を受けてもらおうと思っていたから、その合間に作業をしてもらうというのでも良いか？　完成した衣装はうちの使用人が密ひそかに客に届けよう」

「……っ！　はいっ！　ありがとうございます！」

　マリーは満面の笑えみを浮うかべた。

　それからエマはすぐに銀行で大金を引き出し、マリーの借金を返済してしまった。

　スカーレットはマリーを手放すことをかなり渋しぶっていたが、借金の総額の三倍の紙し幣へいを積まれるとアッサリ手のひらを返した。

　あれよあれよという間に事が進んだ。荷物をまとめ、その時に会うことができたお姉さん達にはお別れの挨あい拶さつをして、マリーは娼館を発たった。

（タイミング悪く出かけていたベティにお別れの挨拶ができなかったのは残念だけど……必ずまたいつか連れん絡らくしよう）

　お世話になった女性の顔を思おもい浮かべながら馬車に揺られた。

　伯爵家の人達にはすでに話が済んでいたらしく、エマの両親も邸のメイド達もマリーを歓かん迎げいしてくれた。

「こんな事態に巻き込こんでしまって、すまない。自分の家だと思って、くつろいでくれ」

　申し訳なさそうにエマの父親――ローレンスは言った。その隣となりにいた優しそうな風ふう貌ぼうのエマの母親のヘレナが、マリーを凝視してから、ぽつりとつぶやく。

「……まさか」

「え？」

　マリーは驚おどろいて聞き返す。しかしヘレナは取り繕つくろうように急に首を振った。

「いっ、いえ！　何でもないの。よろしくね、マリーちゃん」

　エマは両親に向かって快活な笑え顔がおで言う。

「自分に似た人間が世界に三人はいるとは言うが、世の中にこんなにマリアにそっくりな相手が本当にいるなんて驚きだよな」

「そ、そうね……」

　ヘレナは、そうぎこちない笑顔でうなずく。

　マリーは首を傾かしげつつも、「これから、よろしくお願いします」と皆みなに頭を下げた。

　突然ヘレナが勢い良くマリーの手を握ってきて、マリーは目を丸くする。

「マリーちゃん、これからはそんな他人行ぎよう儀ぎな態度はしなくて良いわ。私のことはマリアと同じように『お母様』と呼んでちょうだい」

　そう言われて、マリーは戸惑いつつも首しゆ肯こうする。

「はい、お母様……」

「私のことは『お姉様』だ。父のことは『お父様』と呼んでくれ」

　エマはそう言った。

　マリーの父親ローレンスが、鷹おう揚ようにうなずく。

「お転てん婆ば娘むすめのせいで苦労をかける。何か困ったことがあったら、何でも相談してくれ。必要なものがあったら執事のロジャーに伝えてくれたら用意しよう」

　ローレンスの言葉にヘレナも首肯する。夫妻は娘の家出のためか、少しやつれた顔をしていたが気き丈じように微笑ほほえんでいた。

「あ、ありがとうございます……！　お世話になります……！」

　緊きん張ちようしつつも再び大きく頭を下げた。

　まさかここまで歓迎してもらえるとは思っておらず、マリーの胸があたたかいもので満たされる。

　これから、『マリア』になりきるのだ。これまでしたことのない勉強ばかりで大変だろうけれど、この優しい人達のためにも挫くじけずに頑がん張ばろう。そう、マリーは心に誓ちかった。

◇◆◇

「マリー、大だい丈じよう夫ぶか？」

　そう心配そうにエマから声をかけられて、マリーはハッとして顔を上げる。

　ティーカップを手に持ったまま、つい物思いに耽ふけってしまっていたようだ。

「大丈夫です。以前のことを思い出してしまって……」

　マリーはそう苦笑した。

　ほんの一か月ほど前までは、まったく違う生活をしていたのだ。それを懐なつかしく思う余裕もないほど貴族令れい嬢じようの勉強は目まぐるしかったが、ようやく気持ちが落ち着いてきたのかもしれない。

　三日後には皇宮でパーティがあり、初めて婚約者である皇太子と顔を合わせることになっている。考えるだけで緊張してしまうが、この一か月間の訓練のおかげで多少貴族令嬢の振ふる舞まいや基本的な知識は身に付いてきた。

　今は伯爵家の中庭のガゼボでエマと午後のティータイムを取っているところだった。

　三段のケーキスタンドにはスコーンやプチケーキ、サンドイッチが並べられ、庭園の薔薇ばらの香りが紅茶に彩いろどりを添そえている。

　サンドイッチにはベーコンと茹ゆでてスライスした卵、新しん鮮せんなレタスとトマトが挟まっており、口にふくむとベーコンの塩気と卵やトマトの甘あま味みが絶ぜつ妙みように合わさり、思わず笑みがこぼれてしまうほど美お味いしい。

「娼館がどうなったか気になるのかい？」

　エマにそう問われて、マリーは少し視線を落としてからうなずく。

「少し……気になります」

　戻りたいという感情も後こう悔かいも一いつ切さいない。だが長年暮らした場所の様子を少し知りたい気持ちは確かにある。

　エマは傍かたわらに置いていた新聞をマリーによこしてきた。その新聞は昨日の日付だった。

『織姫が行ゆく方え不明!?　いったいどこへ』と大きく見出しの文字が掲かかげられているのを見て、マリーは目を丸くする。

　それはスカーレットの仕立屋の経営が傾いているという記事だった。

「これは……？」

「どうやら【織姫】が失しつ踪そうしたという噂が広まって、スカーレットの店はお客がいなくなっているらしい。君の能力を低く見ていた罰だな。一時の大金に目がくらんで、君を売り渡すなんてことをしたから」

「そう……なんですか？」

　マリーは驚いた。自分がいなくなったことで、こんなに新聞で大おお騒さわぎされるとは思ってもいなかった。

　エマは紅茶に砂糖を三つ入れてスプーンで掻かき回しながら、うなずく。

「君は仕事を一人でしていたから、なかなか全ての依頼を引き受けることはできなかったんだろう？　調べたところ【織姫】目当てに仕立屋にやってきた客は、スカーレットの話術に負けて、スカーレットに雇やとわれた他のお針子に任せることが多くなっていたらしいんだ。次は優先的に【織姫】に作らせるとか、何パーセント割引にするから、とか説得されてね」

　つまり【織姫】効果で仕立屋が儲もうかっていたというのだ。

「しかし肝かん心じんの【織姫】がいないのなら、もっと安価な店へお客が移動してしまう。こう言ってはなんだが、スカーレットの店は他店より高価なわりに【織姫】の作る物以外は仕立ても良くなかったようだ。繁盛しているんだから【織姫】がいなくなってもお客は残るとスカーレットは考えていたんだろうが、とんだ誤算だったという訳だ。娼館の方も経営が芳かんばしくないらしく他の娼館に移い籍せきする者も日に日に増えているとか」

　マリーは当とう惑わくしつつ紅茶を口にふくむ。

（仕立屋の方はともかく、どうして娼館まで上手うまくいってないのかしら……妖よう精せいがたくさんいたはずなのに）

　妖精が住む場所には祝福が訪おとずれる。逆に寂れた場所には妖精はいない。昔から娼館には妖精達たちがひっきりなしに現れて遊んでいたはずだ。

　ふと中庭の薔薇とたわむれる妖精達が視界に入った。彼かれらの顔をよく目を凝こらして見てみれば、娼館にいた頃から知っている妖精達がたくさんいることに気付いた。新しい友達の妖精達と空中でじゃれ合っている。朝あさ露つゆに濡ぬれた葉っぱでカップを作り、花の蜜みつを吸ってマリー達を真ま似ねるようにティータイムを楽しんでいる姿を見て、マリーは一いつ瞬しゆん頬ほおが緩ゆるみかけたが――すぐに顔を青くした。

（え!?　娼館にいた子達、皆いる!?　まさか私が一いつ緒しよに連れてきてしまったの……？）

　その時、マリーは母親に言われた言葉を思い出す。

『マリーは【妖精の愛いとし子ご】だから、周囲には妖精達の加護があるのよ。あなたはいるだけで周囲の人々を幸せにするの』と。

　マリーは汗あせを流しながら、『いや、まさかね』と現実逃とう避ひした。自分にそんな影えい響きよう力りよくがあるはずがない。そう首を振りたくなったが、よく考えてみれば刺し繍しゆうで妖精達を呼び寄せる魔ま法ほう陣じんを縫ぬいつけているのだから影響はあって当然だった。

　内心焦あせっているマリーに気付かない様子で、エマはクッキーを口に運びながら微笑んでいる。

「食べたまえ。美味しいぞ」

　エマにうながされ、マリーはクッキーをつまんで口に運んだ。

　料理長が焼いてくれたそれは、サックリとした歯ごたえで、ほのかに甘い。バターの香りが口いっぱいに広がる。こんなに美味しいものは娼館にいた頃はめったに食べられなかった。甘いものを食べると気持ちが落ち着いていく。

「……それでは、スカーレットさんはお店を畳たたむことになるのでしょうか」

　マリーの小さな呟つぶやきに、エマは肩をすくめる。

「このままだとそうなるだろうな。残念か？」

　しばらく考えた後、マリーは首を振った。

　マリーが去ったとしても、スカーレットが好かれていれば妖精達たちは娼館に残っていただろう。妖精達はどこにでも棲すんでいる。今になって娼館や仕立屋の経営が傾いたのなら、これまでが妖精達のおかげで幸運をもたらされていただけだ。

　マリー自身に欲はないが、それでもスカーレットのやり方にうなずくことはできない。

　顔を合わせたことはないが、きっと雇われていたお針子達も給金を満足いくほどもらえていないだろう。スカーレットは多くの人から恨うらみを買いすぎている。ベティや他の娼婦のお姉さん達も日々不満を漏らしていたのだ。そういうドロドロした人間の感情を清らかな妖精達は忌き避ひする。

「……スカーレットさんのやり方には賛成できません。やはり正当な報ほう酬しゆうを他のお針子達にも与あたえてあげて欲しいです」

　エマはうなずく。

「そうだな。自分で蒔まいた種は自分で刈かり取らねばならない。スカーレットは己おのれの振る舞いが返ってきただけだ。むしろ今までが不自然なほど上手くいきすぎだった」

　近付いてきた妖精がマリーの指先に乗る。エマは首を傾げながら「指がどうかしたのか？」と聞いてくる。妖精が見えていないのだ。

「いえ……え？　え？」

　顔見知りの妖精と初対面の妖精が四人ほどマリーの服の袖そでを引っ張っていた。『あっち！　あっち！』と言うように本館とは別の建物を指差している。

「えっと……」

　マリーは困りながら立ち上がる。妖精達があっちへ行ってみろ、と急せかしているのだ。何か良いものを見つけたのだろう。

　彼らは無む邪じや気きだから、ただ綺き麗れいな花が咲さいていることを知らせてくれる時もあれば、マリーにとって有益な情報を教えてくれる時もあり、その逆もある。過去や未来の光景を見せてくれる時もあった。お礼に砂糖をねだってくることもたびたびだが。

「マリー？　どうした？」

　エマとロジャーが不思議そうな顔をしていた。

　マリーは「ちょっと散歩に行ってみたくなって」と誤ご魔ま化かした。

（妖精達のことはお母さんに秘密にしなさい、と言われているもの）

　彼らを見ることができる人間はごくわずかだ。妖精のことを話せばマリーは変な子だと思われてしまう。

　エマは立ち上がりながら言う。

「そうか。それじゃあ、私が案内しよう……って、マリー!?　散歩というスピードじゃないぞ!!」

「わ、わわっ！」

　妖精達に引っ張られるようにして、マリーは別館の方に足をもつらせながら向かった。

（な、なに……？）

　気分屋の妖精達がこんなに強ごう引いんなことをするのは珍しい。

「おや？　中に入りますかな？」

　別館の近くで庭作業をしていた男性がマリーの姿を認めて、鍵かぎを取り出して別館の玄げん関かん口ぐちを開けてくれた。

「あっ、ありがとうございます……って、あああ～！」

　マリーがお礼を言う間もほとんどなく、妖精達に引っ張られてマリーは一階の一室に入った。

（い、良いのかな。勝手に入っちゃって……）

　マリーは戸惑いながら部屋の中を見回す。そこはあまり使われていないようで、食しよつ器き棚だなは埃ほこりをかぶっていた。一番目立つのは壁かべ際ぎわにある布をかけられた大きなグランドピアノのような物体だろう。

「あれ？　これはピアノじゃない……？」

　妖精が布を引っ張ろうとしていたので、マリーが代わりにその布をめくると、そこには見慣れた機織り機があった。マリーが娼館で使っていたものと大差なさそうだ。それほど古い物ではない。

「ああ、それは我が家が経営している機織り工場で使っていた機械の見本だな。もう十年以上前の古いものだが……まだ残っていたのか」

　追いついてきたエマが息を切らせながら言う。後ろに続いている執事のロジャーは涼すずしい顔だ。

「糸や針もずいぶん残っていますね」

　壁際にあった棚たなの箱を手に取って眺ながめながらロジャーは言う。

　マリーが機織り機に触ふれると、妖精達が気配を察知して寄ってくる。『織るの？』『織るの？』というように彼らがワクワクしている空気が伝わってきた。

「動かしてみても良いですか？」

　マリーがエマに問うと、びっくりしたようにエマは首肯する。

「ああ、もちろん構わないが……動かせるのか？」

　マリーが椅い子すに座すわって試ためしに機織り機を動かしてみると、大きな音をたてながらも動き始める。まるで『自分はこんなところでくすぶっているが、まだまだ動けるんだぞ！』と力強く主張しているように感じられた。埃を払ってやれば、マリーが使っていた機織り機と遜そん色しよくない働きをしてくれるだろう。

「とても良いですね」

　マリーは満面の笑みで、エマに向かって言った。

　娼館から持ってくることができなかった機織り機のことがマリーは気になっていた。布を織る時に機織り機は必要になるが、大きすぎて運んでこられなかったから。本音では残念でならなかった。

「気に入ったなら、この部屋のものは好きに使うと良い。部屋も掃そう除じさせよう。どうせ誰も使っていないのだからマリーが利用してくれた方が良い」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　エマの言葉に、マリーは飛び跳はねるように喜んだ。

　こんなところで機織り機と巡めぐり合うことができたのは、運命としか思えない。

　スカーレットの店で引き受けた仕立ての仕事は、これまでにマリーが織った布を使ってほとんどの物は完成できた。だが中にはどうしても新しく布を織らねばならないデザインもあり、どうしたものかと悩なやんでいたところだったのだ。これなら問題なく製作もできる。

「これからよろしくね」

　そう言って機織り機をそっと撫なでると、妖精達が嬉うれしそうに煌きらびやかに舞い踊おどる。妖精達はマリーが布を織ったり刺繍をするのが好きなのだ。

◇◆◇

　皇宮のパーティーでカルロと再会した翌日、マリーはいつものように別館で機織りをしていた。すでにスカーレットの店で受注していた残りの仕事は終わり、今は趣しゆ味みで製作している布だけだ。