第二話　大嫌いな幼馴染の専属娼婦になれと？（過去）

　これはまだ、マリーがマリアの身代わりになる前――つまり【織姫】として活動していた頃のこと。

「そろそろ休きゆう憩けいしたらどうだい？」

　扉とびらがノックされて戸口からマリーにそう声をかけたのは、今年二十歳はたちになるベティだった。

　スカーレット・モファットが経営する娼しよう館かんの一室。華やかな装そう飾しよくのほどこされた建物の、お客も立ち入らない奥おくまった場所にマリーの部屋はある。

「そうね。ありがとう。ベティ」

　マリーは笑え顔がおで機はた織おりの手を止める。集中すると寝しん食しよくを忘れてしまうのが悪い癖くせだ。

　ベティはぐるりと室内を見回して、感心したように口笛を吹ふきながら言う。

「それにしても……久しぶりに入ったけど、相変わらずあんたの部屋はいつも壮そう観かんだねえ。ちょっと見ない間に衣装がものすごく増えているじゃないか」

　マリーの部屋には木製のトルソー（人を模もした胴どう体たいだけのもの）が何体も置かれており、仕立て途中のさまざまなドレスや紳士服がかかっている。

　壁かべに備え付けられた棚たなは天てん井じようまであり、多種多様な糸や編み針、完成したレースが綺き麗れいに整せい頓とんされて箱に収納されていた。机の上にはレースやドレスのデザインが描えがかれた紙が山積みになっている。たくさんの物があるのに乱雑さを感じさせないのは持ち主の几き帳ちよう面めんさの表れかもしれない。

　一番目立っているのは、部屋の中央にある機織り機だろう。大の男が二人がかりでないと運べないような木製の織しよつ機きだ。そのそばでは妖よう精せい達たちが楽しそうに飛びながら遊んでいるが、ベティには見えていない。

　マリーはそっと労わるように機織り機を撫なでながら苦笑する。

「えへへ……そうかしら？　どうしても作りかけの布やレースが溜たまっちゃって……」

　マリーは衣装の裁断から仕上げまで全て一人で行っていた。義母がマリーの正体を隠しているのと、【織姫】一人で製作した手製ドレスという形にこだわって値段を釣つり上げているためだ。

「でもスカーレットから、ほとんど賃金はもらってないんだろう？　こんな娼館の狭い部屋に押し込まれてさぁ。あんたを他所に引き抜ぬかれたくないからって【織姫】の正体も隠しているし……」

　ベティが眉まゆを寄せて言った言葉に、マリーは困った顔をして目を逸らす。

　内心不服はあっても、マリーは嫌とは言えない。

「私はスカーレットさんに借金があるから……」

　マリーの母親は高級娼婦だったが、マリーが幼い頃に亡なくなってしまった。

　身寄りがなかったマリーは、母が住すみ込みで働いていたこの娼館で下働きをしながら今も生活をさせてもらっている。同時に、これまでかかった生活費は返へん却きやくしなければならないという契けい約やくを養母のスカーレットに結ばされていた。

　道理の分からない幼少期にサインさせられた契約書は法外な利息のついたもので、今では借金は三億ジニーにまで膨ふくれ上がってしまっている。庶しよ民みんでは一生働いても返せるか分からない額だ。

　マリーの作った衣装は高額で売買されていたが、その窓口になっているのはスカーレットだ。手元にはわずかな賃金としてしか入ってこない。『ほとんどは借金の利子で消えているから、それだけしか出せないよ』とスカーレットに言われてしまえば、マリーも引き下がるしかなかった。

「そのブローチも売ればそれなりのお金になるだろうに」

　マリーが胸につけていたブローチを指さして、ベティは嘆なげくように言った。

　それは黄色の希少なタキシナイトという宝石で、売ればかなりの値がつくことは分かっている。

　マリーはそっとブローチに触ふれた。繊せん細さいな意い匠しようをほどこされたそれは、誰もが目を奪われる質の良いものだ。

「でも、これは……大事な思い出の品だから」

　初恋の少年からもらった物だ。一度しか会えなかったけれど、あの時の記き憶おくは今でも鮮せん明めいに残っている。

　唇くちびるを引き結んでいるベティに、マリーは無理やり笑みを向けた。

「私は大だい丈じよう夫ぶ。温かい食事をもらえているし、寝ねる場所もあって……裕ゆう福ふくではないけれど、好きな仕事もできているもの。これ以上望んだら、きっとバチが当たるわ」

　そう言うマリーを、ベティは痛々しげに見つめる。

「あんたはもっと欲張って良いと思うけどねぇ。さっさと娼館を出て自分の店でも持った方が良いよ。雇やとわれの職人と自分の店じゃ違うしね」

　ベティの言葉に、マリーはうつむいた。

（お店か……）

　職人ならば自分の店を持つことに憧れを抱くものだ。

　だが以前、個人的に頼まれてドレスを売ろうとしたことがスカーレットに知られて、激しい叱しつ責せきと体たい罰ばつを受けた。

　スカーレットの報復が怖こわくて逃にげ出す勇気が持てない。顔が広いスカーレットの知り合いはこの国にたくさんいるから、どこかで見つかってしまうかもしれないと恐れていた。

　それに不当に法外な借金をさせられたとはいえ、ここまで育ててもらった恩も確かにあるのだ。それなのに全て踏ふみ倒たおして逃げても良いのか、マリーには決められずにいた。

（『自分の店を持つ』なんて大きすぎる夢までは望まないから……せめて、お客様に直接会って、どういう風に仕上げたいか完成イメージを聞きながら、もっと満足してもらえるものを作りたいのだけれど……）

　安い賃金で朝から晩まで働かされていることよりも、そちらの方がマリーにとってはよほど不服なことだった。

　――その時、廊下の方からドシンドシンと重い男性の足音が聞こえてくる。

　同時に娼館の使用人らしき女性の声が「そちらは立ち入り禁止です！」と焦あせったように誰かに訴うつたえていた。

「俺を誰だと思っている？　この娼館のお得意様のギルアン様だぞ」

　マリーは誰なのか察して身を硬かたくする。

「また、あいつか……！　マリーは嫌がっているのに、何度来たら気が済むんだ」

　ベティが気遣うようにマリーを抱きしめて悪態を吐つく。妖よう精せい達たちの中でも気の弱い子達が飛んで逃げていった。

　声かけもなくマリーの部屋の扉が開けられた。

「よお」と、ニヤニヤ笑いを浮かべながら現れたのは、太めの青年ギルアンだった。

「はぁ～、こんな辛しん気き臭くさい部屋に、よくずっとこもっていられるよなァ」

　彼かれは室内を眺ながめまわして、そう呆あきれたように言う。

　この部屋にはマリーの好きなものがいっぱい詰つまっている。辛気臭くなんてない。そう反論したかったが、どうにか堪たえてマリーは言った。

「……何しに来たの？」

　マリーが強こわ張ばった顔でそう問いかけると、ギルアンは肩をすくめた。

「こんな美男子を前に、そんなつれない態度をするのはお前くらいだぞ。本当におもしれー女」

　ギルアンは楽しげにそう笑って、肩で切りそろえた銀色の髪をさらりと掻かき上げる。

　マリーの肩に乗っていた妖精が「イーッ！」とギルアンに挑ちよう発はつするように歯を見せた。中にはギルアンのお尻しりを小さな手でペンペンと叩たたく妖精もいる。しかしギルアンはあまり繊細なタイプではないので、まったく気付いていない。

「……用がないなら、帰って」

　マリーは冷たく言い放つ。

　いきなり部屋に入ってくる無礼者を追い払いたかった。

　ギルアンは何度も娼婦を買っているようだが、他の女性と違いマリーは春を売っている訳ではない。仕立ての仕事をしているのだ。勝手に入ってこられても困る。

「幼馴染に対して冷たいなァ、マリーは」

　マリーはギルアンを己の幼馴染とは認めていない。幼少の頃から付きまとわれて、嫌がらせをされ続けているのを幼馴染と称しようするのは好意的に言い過ぎだ。

（話が通じない……）

　ギルアンは常連客だし、父親はテーレン商会の商会長だ。娼館の下働き達も彼をむげにすることができず、ギルアンはここで好きに振ふる舞まっている。

「あなたを幼馴染とは認めないわ」

　マリーはそう吐き捨てた。

　ギルアンは乱暴者だ。マリーの反はん抗こう的てきな態度に立腹し、髪の毛を引っ張られたり、時に殴なぐられ、罵ば倒とうされてしまうと分かっていても、ギルアン相手に従順な態度は取りたくない。大人しくすれば態度が軟なん化かすると分かっていても、つい反論をしてしまった。

　しかし、いつもなら罵倒が飛んでくるはずなのに、今日はそれがない。ただニヤついているだけのギルアンが気持ち悪かった。

「そんな憎にくまれ口ぐちを叩いていられるのも、今の内だ。俺の女になった時は、たっぷり身みの程ほどを分からせてやるからな」

　突然の『俺の女』宣言に、マリーは瞠どう目もくする。

「俺の女って、何を……言っているの？」

「ああ、まだ聞いてないのも当然だな。さっき話がまとまったばかりだからな」

　ギルアンは愉ゆ快かいそうに笑う。

　嫌いやな予感を覚えて、マリーの肌はだが怖おぞ気け立だつ。

（いったい何のこと……？）

「お前は売られたんだよ。三億五千ジニーの借金と引き換かえにな。俺に買われた。これからは、お前は俺の専属娼婦だ」

　――悪夢のようだった。血の気が引いていく。

「う、そ……」