マリアの姉であるエマから訳あって、彼女になりすますよう依い頼らいされたのがすべての発ほつ端たん。当然、己おのれの正体を決してカルロに知られてはいけない。

（覚かく悟ごを決めなければ……マリア様の身代わりとして彼を騙だます覚悟を）

　そう思うのに気持ちが揺ゆれてしまうのは、彼がマリーにとって初恋の相手だったからだろう。

　幼い頃から焦こがれてきたカルロとようやく再会できたというのに、己の正体を明かすことができないなんて運命の神を呪のろうしかない。

　皇族が壇だん上じようにそろうと、楽団のラッパの音が広間に響ひびいた。

　マリーは周囲の人々に倣ならって深く礼をする。

　カルロは柔にゆう和わに人々に挨あい拶さつをしていたが、マリーと目が合うと凍こごえるような眼まな差ざしを送ってきた。

　前情報どおり、カルロは婚約者であるマリアをひどく嫌きらっているらしい。

　皇こう帝てい夫妻が大広間の中央に向かうと、楽団が華はなやかなダンス曲を奏かなで始める。それに合わせて、皆みながダンスを始めた。

　舞ぶ踏とう会かいで最初に踊おどるダンスの相手は、身内かパートナーというのが暗あん黙もくの了りよう解かいだ。

　どうしたものかと困り、マリーが周囲を見回すと、ホールの中央にカルロを見つけた。

　彼は見知らぬ令れい嬢じようとダンスを踊っていたのだ。それを見たマリーの背後にいた人々がヒソヒソと小声で言う。

「マリア様は婚こん約やく者しやなのにカルロ皇子にファーストダンスにも誘さそわれないんですわね」

「仕方ありませんわ。私だって踊りたくありませんもの。あの【伯はく爵しやく家けの野生児】ではね」

（マリア様は相当嫌われているんだわ……）

　分かっていたことではあったが、やはり気分はあまり良くない。

　マリアが社交界から除のけ者ものにされていることは事前にマリーも教えてもらっていた。

　もともと令嬢のたしなみである刺繍よりも、剣けんや乗馬を好むマリアは貴族社会では異い端たんだった。その上、彼女は皇太子カルロとの婚約を心底嫌いやがっており、海かい賊ぞく王と呼ばれる男に堂々と熱を上げる始末。婚約者である自国の皇太子をないがしろにする令嬢を快く思わない貴族が多いのは当然だろう。

　マリーに浴びせられる心無い言葉の数々にエマが後ろを睨にらみつけると、そこに集まっていた人々は蜘蛛くもの子を散らすように逃にげていった。

「まったく……」

　エマが呆あきれたようにため息を吐ついた後、マリーに向かって手を差し伸のべてきた。

「私ではパートナーには不足かもしれないが」

　マリーは首を振って「喜んで」と慎つつしみ深ぶかく微笑ほほえみ、エマの手を取る。

　ファーストダンスは身内かパートナー。だからエマがマリーと踊るのは、おかしなことではない。性別はともかくとしても。

　エマのおかげで、何とか練習の時と同じように緊きん張ちようせず踊ることができた。ファーストダンスを知らない人と踊ることになっていたら、きっとガチガチに緊張してしまっていただろう。

「……すまない。居い心ごこ地ちの悪い思いをさせてしまって」

　申し訳なさそうにエマに言われて、マリーはうなずいた。

「大丈夫です。覚悟の上ですから」

　その時、カルロとファーストダンスを踊っている最中の女性がこちらに挑ちよう戦せん的てきな笑みを向けてきた。

　気の強そうな顔立ちの黄色いドレスをまとった女性だった。後ろで一つに結んだ焦こげ茶ちや色いろの髪が癖くせ毛げで大きく膨ふくらんでいるせいか、リスのような印象を受ける。

「ジェシカ・グッドフェロー子し爵しやく令嬢だ」

　そうエマがこっそりと耳打ちして教えてくれた。

（あらかじめ教えてもらった交友関係のリストの中では、マリア様はジェシカさんとは犬けん猿えんの仲と書かれていたはず……）

　マリーはそれを思い出しながら、棘とげのあるジェシカの視線に困こん惑わくした。

　カルロとジェシカ、美男美女の二人が華か麗れいに舞まう姿に目が釘くぎ付づけになる。マリアよりもずっとジェシカの方が婚約者のように見えた。

　二人が和なごやかに会話をしながら踊っている光景は、マリーの胸をざわめかせるものだった。

　――その時、曲が終わりを迎むかえる。

　エマと対面でお辞じ儀ぎをして、辺りを見回すとカルロがマリーに近付いてきていた。

　マリーは身を強こわ張ばらせる。心臓が飛び出るのではないかと思うほど緊張した。再会するのは十年ぶりなのだ。

　おそらく一度はカルロとダンスを踊ることになるだろうとエマからは言われていたが、カルロが初恋の人であったのは完全に予想外だったので彼と相対する覚悟は正直決まっていない。

「……マリア。ダンスを」

　そっけなく、それだけ言われて、カルロが手を差し伸べてくる。

　先ほどジェシカと友好的に踊っていた時とは別人のように、つまらなさそうな顔をしていた。婚約者と一度も踊らないのはさすがに外聞が悪いから、仕方なく声をかけたんだと言わんばかりの表情だ。

　マリーの表情が自じ虐ぎやくに歪ゆがむ。

（やっぱり、気付いてもらえるわけないわよね……）

　マリアとよく似た名前で、そっくりな見た目だから彼が気付かないのも無理はない。けれど心のどこかで気付いて欲ほしいと思ってしまった自分がいて、気分が落ち込こんでしまう。

　マリーはそっと彼と指先だけ重ねた。

　カルロは一いつ瞬しゆん不快そうな表情をしたあと、マリーの手をぎゅっとつかんで引き寄せてきた。もう一方の手がマリーの腰こしに這はわされる。

「……っ！」

　強ごう引いんなやり方だ。しかもダンスだというのに、マリーの方をろくに見ていない。あまりにも冷たい対応に胸が痛くなる。

「マリア……ッ」

　エマが心配そうに手を伸ばそうとしてきたが、マリーは首を振った。

「お姉様、大丈夫よ。ありがとう」

（何とかダンスをこなさなくては……）

　カルロ皇子の話は事前にエマ達たちから聞いている。誰だれに対しても物もの腰ごしが柔らかく紳しん士しなのに、婚約者のマリアにだけは冷ややかな人。

（それだけマリア様が嫌われているってことなんでしょうけど）

　あの頃のカルロは誰に対しても分け隔へだてなく接する気さくな少年だった。もし彼が以前のままなら、嫌っているマリアとは早々に婚約解消しそうなものだが、何故なぜかそれもしない。

　マリーは困惑しながら、カルロを見つめる。

　シャンデリアの灯あかりが彼の全身を照らしている。

　贅ぜいを凝こらした調度品の数々と大広間は現げん実じつ離ばなれしてマリーを魅み了りようした。集った華やかな衣い装しようの貴族達。その中で一番光ひかり輝かがやいているのがカルロだ。

　その時、紫むらさき水ずい晶しようの彼の瞳と目が合ってマリーはドキリとした。ついステップを間違えてしまい、右足から体勢を崩くずしそうになる。

（転ぶ……っ!?）

　思わず目を閉じた刹せつ那な――腰にまわったカルロの手に力が入った。ふわりとジャンプするように床ゆかに着地する。さりげなく助けてくれたのだ。

「あ……っ、ありが……」

（あ……マリア様は、カルロ様にお礼なんて言わないんだった……）

　教えられたことを思い出して、慌あわててマリーは口をつぐむ。

　助けてもらったのに感謝の言葉も伝えられないことに、やきもきしてしまう。無礼な態度をした方がマリアらしかったとしても落ち着かない。

（マリア様はよくこんな冷たい態度を取れたものだわ）

「いつもの君らしくないですね。ダンスで転びそうになるなんて。運動神経だけは良いのに」

　カルロは感情のこもらない声で言う。

　マリーは血の気が引いていくのを感じた。

（怪あやしまれてしまったのかしら……？）

　そもそもマリーは剣も乗馬もできないし、運動は苦手の部類だ。見た目以外にマリアと同じ部分なんてないのに、彼女の振りをするのは無理がある。自分でもそこは不安だったのだ。

「……今日は、やけに静かなんですね。いつもそうであってくれたら良いんですが」

「い、いつもと同じですよ……？」

　どうにか、そうつっかえながらマリーは言う。

「そうですか？　いつもなら海賊王、海賊王と、やかましいくらいでしょう」

　淡たん々たんとした物言いに、マリーはヒヤリとする。カルロは探さぐるような視線を送ってきた。

（そうか……マリア様の振りをするなら、海賊王レンディスの話をしつこくしなきゃいけなかったんだわ……！）

　しかしマリーは海賊王のことをほとんど知らない。それに好きでもないのに好きな振りをするのは抵てい抗こう感もあった。

「病やみ上がりで、体調がまだ万ばん全ぜんではないのですか？」

　カルロはそう心配そうな表情でささやいて、マリーの頬ほおに手を添そえてきた。マリーは驚おどろき、勝手に顔が赤らんでしまう。思わず言葉がつっかえた。

「……そっ、そうかもしれませんわね。まだ体調が悪いんです」

　彼の手から逃のがれようと身を引く。

　カルロを騙している気まずさもあって、マリーは彼と目を合わせられない。

（だ、大丈夫。今日はお姉様に会話しなくても良いって言われているもの。体調が悪いと思わせておけば良いんだわ）

　本物のマリアが失しつ踪そうして一か月と少し経たっている。その間は病気で療りよう養ようしていたことになっているのだ。

　カルロは不ふ審しんそうに眉まゆ根ねをよせる。

「ふぅん。どうやら体調が悪いのは本当のようですね……。さっさと元気になってください。君が静かだと気持ち悪いです」

　罵ば倒とうなのか気き遣づかいなのか判断できないことをカルロが言った時に、ダンス曲が終わった。

　マリーはお辞儀をして、ようやく彼と離はなれられることに安あん堵どの息を吐つく。

（終わった……）

　壁かべ際ぎわで見学していたエマのもとへ足早に向かった。

　カルロが訝いぶかしげな表情で、マリーをじっと見つめていることにも気付かずに。

◇◆◇

「お疲つかれ様さま」

　エマから笑え顔がおを向けられ、マリーは安堵でドッと肩かたから力が抜ぬけるのを感じた。

　広間の中央ではまだ華やかなダンスパーティが繰くり広げられていたが、マリーはもうあの輪に入るのはごめんだ。

「もうカルロ皇子とのダンスは終わったから、後は適当に流して良いぞ」

　エマからそう言われて、マリーはようやく落ち着ける気持ちになった。

　庶しよ民みんとして育ったマリーには、舞踏会なんて華か美びなものは似合わないと思っている。

　ようやく穏おだやかな気持ちでホールを眺ながめていると、広間でクルクルと踊る妖よう精せいの姿が目に入った。

（妖精さん達たちもダンスを楽しんでいるみたい）

　この世界には妖精と呼ばれる不思議な生き物がいる。彼らは普ふ通つうの人には見えないが、マリーは不思議なことに昔から彼らの姿が見えていた。会話はできないものの、身み振ぶり手て振ぶりで意思疎そ通つうもできる。

（悪戯いたずら好きなところは困りものだけれど……）

　たまに花などをプレゼントしてくれる良い面もあるのだが、基本的に二歳さい児くらいの知能を持つ彼らは悪さばかりしてマリーを冷や冷やさせる。人間からは触さわることはできないが、妖精達からは多少触ることができるため、敏びん感かんな人ならば妖精にぶつかると何か肌はだに違い和わ感かんを覚えるらしい。

「やはりお針子としては、他人のドレスが気になるかな？」

　エマにそう小声でからかうように言われて、マリーは少し目を見開いた後に微笑む。

「そうですね」

　先ほどまで目にしていたのは妖精だったが、エマの言葉で自然と人々の衣装に目がいく。

（今の流行はやりは、やはりパニエよね）

　木や藤ふじを素材にした鳥かごのようなパニエの骨組みの上からスカートをかぶせて左右に大きく見せるデザインだ。レースや生き地じの装そう飾しよくも見目麗うるわしい。

　どうしてもドレスのデザインに目がいってしまうのは、マリーがお針子だからだ。

　とは言っても、ただのお針子ではない。

　本来なら意い匠しようを考えるデザイナー、糸から生地を作る機はた織おり職人、生地を繋つなぎ合わせる裁さい縫ほう師、衣装につける刺繍やレースを作るお針子など、ドレスを作るにはそれぞれの工程を行う職人がいるが、かつてのマリーは全て一人で行っていた。そうせざるを得なかったというのが正しいが。お針子というには高すぎる技能をマリーは持っていた。

「周りのドレスを見て【織おり姫ひめ】は、どんなことを考えているのかな？」

　エマにそう小声でからかうように言われて、マリーは唇を尖とがらせる。

「その呼び名はやめてください。過去のものです」

　マリー自身は己につけられたその過分な賛辞が照れくさかった。

【織姫】――それは名前も容姿も世間に知られていない、伝説のお針子の呼び名だ。

　マリーが祈いのりながら布を織ったり刺繍を刺さすと、衣装に不思議な力が宿る。

　普通の人にはただの模も様ようのようにしか見えないが、幾き何か学がくや花や植物を模した魔ま法ほう陣じんが織おり込まれているのだ。それが妖精の通り道になり、奇き蹟せきを起こす。

　マリーはなぜ自分にそんなことができるのか分からない。今は亡なき母親は『マリーは妖精の愛いとし子ごだから、彼らが力を貸してくれるのよ』と話していた。『私は魔ま力りよくがなくて妖精に好かれなかったけど、マリーならこの力を有効活用できるわ』と。そう笑った母の姿を、マリーは懐なつかしく思い出す。

　もともとはお世話になっている人への贈おくり物ものとしてハンカチに魔法陣を刺繍したのが始まりだったが、義母である娼しよう館かんの女主人のスカーレットに見つかってからはお針子の仕事を任されるようになったのだ。

　奇蹟とは言っても、せいぜい風邪かぜを引きにくくなるとか、好きな相手に偶ぐう然ぜん出会えるといった軽いものだったが、話題が話題を呼び、マリーはいつの間にか【織姫】と陰かげで呼ばれて仕事が舞い込んでくるようになっていた。

　そんなマリーに対して、エマは同情の込められた眼差しで言う。

「まぁ【織姫】の力のせいで、君は大変な目にも遭あったのだからな。隠かくすのも無理はないが……」

　マリーには過去を秘ひ匿とくしなければならない事情がある。

　――その時、黄色いドレスをまとったリスのような印象の女性が近付いてきた。

（この子はさっきの……）

　カルロとファーストダンスを踊っていたジェシカだ。

（あれ……？　あのドレス、見覚えがあるような……）

　先ほどは緊張して気付けなかったが、ジェシカが身につけているのは【織姫】マリーの手て掛がけたオーダーメイドドレスだった。

（あのドレスはジェシカさんに着てもらっていたのね）

　かつてお針子として義母のもとで働いていた頃、マリーは接客を一いつ切さいさせてもらえなかった。義母は【織姫】の正体を隠して、利益を独どく占せんしていたのだ。

　八歳の時から義母の指示のまま仕立てるだけだった十年間。

　本当はもっと一人一人お客に寄り添ったデザインにしたかったのに、それができない虚むなしさを抱かかえていた。お客が本当に自分の手掛けたドレスに満足してくれていたのか分からない。

（でも、こうやってドレスを着てもらえているのは嬉うれしいわ）

　マリーが密ひそかに喜んでいることに気付いていないジェシカが扇おうぎを広げながら言う。

「マリア様、パーティはお久しぶりですね。お風邪を召めされたと伺うかがいましたが……もう、よろしいのですか？」

「え、ええ。おかげさまで全快いたしましたわ。ご心配をおかけいたしました」

　マリーは己の身代わりの役目を思い出し、慌ててそう言った。

　ジェシカは意地悪そうに口くちの端はしを上げる。

「それはそれは……ようございました。健康だけが取とり柄えの【伯はく爵しやく家の野生児】かと思っていましたけれど、そんなに繊せん細さいだったのですね。マリア様は皇太子妃ひとなられる身なのですから大事になされねば」

「そ……そうですわね」

　マリーはぎこちなく微笑む。

　ジェシカはニヤニヤと嫌な笑いを浮かべた。

「さぞ、カルロ殿でん下かはご心配なされたでしょう？　お見み舞まいの花束や贈り物もいただいたのではありませんか？　社交シーズンだというのに婚約者がお顔を見せていなかったのですからね」

「それは……」

　マリーは顔をしかめる。

　この一か月、伯爵邸に滞たい在ざいしていたがマリア宛あてのお見舞いのプレゼントなんてなかった。

　カルロとマリアの冷え切った仲をわかっていて、ジェシカはそう言っているに違ちがいない。マリーはひそかに唇を噛かむ。

　なおもジェシカは言う。

「一か月も、どのパーティでもお姿をお見かけしなかったんですもの。てっきり領地に戻もどられたのかと思いましたのよ。そちらの方が自然も豊かですし、しばらくそちらで療養した方がよろしかったのではなくて？　マリア様のご性格ならば、そちらの方が合っていらっしゃるでしょうし」

　言い方にチクチクと棘を感じた。これはつまり『田舎いなか者ものは引っ込んでいろ』と言いたいのだろう。

（毒を丁てい寧ねいな言葉でコーティングして、水面下での殴なぐり合い。なんて恐おそろしい世界……これが社交界なのね）

　マリーはおののいた。

　その時、マリーは背筋にヒヤリとしたものを感じた。隣にいるエマの方を怖こわくて見られない。おそらく相当怒おこっている。

　エマの変化に気付いていないのか、ジェシカの話はヒートアップしていく。

「こうしたパーティですのに、マリア様のエスコートは、またお姉様ですのね？　婚約者のカルロ殿下は一緒にいてくださらないのですね。まぁ、お忙いそがしい方ですから仕方がないことですわ。お気を落とさないでくださいませ」

　マリーは、そこでピンときた。

　ジェシカがいちいち癇かんに障さわる言い方をしているのは、おそらく彼女がカルロ皇子に気があるからなのだろう。

　マリーは深呼吸してから、にっこりと笑みを深めた。

「気にしておりませんわ。ご心配いただき、ありがとうございます。私にはお姉様がいてくだされば充じゆう分ぶんです」

「あら？　そうかしら？　姉離れはすべきですわよ。いつまでも姉し妹まい一いつ緒しよにいられる訳ではありませんし、カルロ殿下もお気になされるかもしれません。これ以上、カルロ殿下に嫌われて、婚こん約やくが破談にされてしまっては困るでしょうに」

「……婚約を続けるか解消するかは、私の意志ではございませんわ。皇家の――カルロ様のお考えによるものです。ご不満がおありでしたら、カルロ様にお伝えしてみては？」

　言外にカルロ皇子が婚約破は棄きしないから、まだ婚約者なんです、とマリーは伝えた。

　ジェシカは顔をカッと怒いかりで赤くして「何ですって!?　あなた生意気な……！」と歩み出ようとした。

　しかし不幸にもジェシカの踏ふみ出した足は彼女のスカートの裾すそにからまり、体勢を崩してしまった。

「危ない！」

　そうマリーは叫さけんで手を伸ばしたが、ジェシカはそばにあった丸テーブルにぶつかり、床に倒たおれ込んでしまった。

「きゃあっ!!」

「だっ、大丈夫ですか!?」

　慌ててマリーは駆かけ寄る。大きな音を立てたので何事かと人々の視線が集まっていた。

　ジェシカは床にうずくまって呻うめいている。

「ジ……ジェシカさん、お怪け我がは？」

　声をかけたがジェシカは胸元を押さえている。ドレスの足元には燭しよく台だいが落ちていた。丸テーブルの上にあったものが一緒に落ちたのだろう。

「怪我は大丈夫だけど……ドレスが……」

　泣きそうに顔を歪めて、ジェシカは手で隠していた胸元を開いた。

　黄色い絹の上に細かな白い花のレース飾りが胸元一面に飾られており、華やかに彩いろどられている。それが右上から斜ななめ下に一直線に引き裂さかれていた。

（ああ……このプリムローズはかなり苦労して縫ぬいあげたやつ……）

　作り上げたドレスが眼の前で破れてしまったのは残念だが、物はいつかなくなってしまうことをマリーは知っている。

（ジェシカさんは大丈夫かしら……？）

　そう思ってジェシカの方を見ると――。

　彼かの女じよはポトリと大おお粒つぶの涙なみだをこぼし始めた。その姿にマリーはぎょっとする。

「ジェシカさん!?」

　胸元を押さえて泣き始めたジェシカに、おろおろするマリー。

　周りにいた若い女性達たちがクスクスと笑う。なぜか辺りにいた悪戯好きの妖精達も一緒に笑っていて、マリーは内心で『コラッ』と焦あせりながら口パクで叱しかった。

　一人の令嬢があざけ笑いながら言う。

「あ～ぁ、みっともないわね」

「良い気味だわ。ずっと【織姫】のドレスを会場でも自じ慢まんして回っていたものね。子爵令嬢の分際で」

「私だって【織姫】が退職される前にドレス注文したかったわぁ。今は新規で受付していらっしゃらないみたいだし……残念ねぇ」

「でも注文しても半年待ちでしょう？」

「それでも欲しいわよ。だって【織姫】のドレスよ!?」

　彼女達が自分のことを話していると気付き、マリーは青ざめたり赤くなったりを繰り返した。脳内はどうして良いか分からず大混乱だ。

　ジェシカは声を詰つまらせながら言う。

「これは、お父様に何度もお願いして、ようやく【織姫】に作っていただいたものなのに……っ」

　それを聞いた途と端たん、マリーはたまらなくなり、思わずジェシカの手をつかんでいた。

「ジェシカさん、とりあえず乱れた衣装を整えましょう。――あなた、休きゆう憩けい室しつに案内していただけますか？」

　近くに立っていた給きゆう仕じの女性に声をかけると、彼女は「は、はいっ！　こちらへどうぞ」と案内しようとした。

「マリア様……？」

　当とう惑わくしているジェシカに微笑みかけ、マリーは言う。

「大丈夫ですよ」

「ち、ちょっと待ってくれ。マリア！」

　その時、エマが慌ててついてこようとしてきたのだが――。

　タイミング悪く、波のように押し寄せていた令れい嬢じよう達たちがエマを取り囲んだ。

「エマ様～！　こんにちは、お会いしたかったです。ぜひ、今日こそは私とダンスを踊ってくださいませ！」

「あっ！　ずるいです～！　エマ様、次は私と踊ってくださいませ！」

　どうやらファーストダンスの慣習を守って待機していた令嬢達が、エマの次のダンスの相手を狙ねらってやってきたらしい。

（お姉様のファンって多いのね……）

　マリーも皇太子の婚約者ということで目立っていたが、エマは会場で唯ゆい一いつの男装の麗人だからだろうか、会場でも一ひと際きわ目を引いていた。女性は奥おくゆかしくあるべきという貴族社会の慣習を気にしないエマの堂々とした態度に、ご令嬢達からは熱のこもった視線が向けられているのだ。

　しかし、いつもなら穏やかに令嬢達に接しているエマにも今は余よ裕ゆうがない。

「やあ、可か憐れんなお花達。すまないが今日は妹のエスコートをしていて今はちょっとね……！」

　そう困り顔をするエマに、集まったご令嬢達が黄色い悲鳴をあげた。「キャア！」とか「そんなクールなところも素す敵てき……」とうっとりした声が聞こえてきた。

　もうマリーはエマを待っていられなかった。エマの周りにもどんどん人が集まって収しゆう拾しゆうがつかなくなっている。

　ドレスが破れてしまったジェシカを放って、このまま恥はじをかかせ続ける訳にはいかない。貴族令嬢からしたらドレスが破れているのは下着が見え続けているのと同じくらい恥はずかしいことなのだから。

（早くこの場を出て行かなきゃ）

「お姉様！　すみません、すぐ戻りますから！」

「おっ、おい！　マリア……ッ」

　人混みの中でエマの顔と手だけが見えたが、すぐに令嬢達に押しつぶされて消えた。

　給仕の女性に案内されたのは、広間からさほど離れていないソファーのある一室だった。

　会場とは打って変わって静かな部屋につくと、マリーは給仕に「何でも良いので裁縫道具を持ってきてもらえませんか？」と頼んだ。

　彼女は間もなく両手に載のるくらいの小さな裁さい縫ほう箱ばこを持ってきてくれた。

　給仕が出て行くと、マリーは人目を気にして扉とびらに鍵かぎをかける。

　赤く目をはらしたジェシカがソファーに腰をおろして言った。

「あなた一体どういうおつもり？　わたくしをこんなところに連れてきて……」

　マリーは少し返答に困ってしまった。

（私はマリア様の振りをしているのだから、らしくない言動はしてはいけないのよね……）

　しかし、あのままジェシカを放っておくことはできなかった。彼女を哀あわれに思ったのもあるが、破れたドレスが可哀かわい想そうだったから。

　マリーは「失礼します」と言ってメジャーでジェシカの破れた刺繍の範はん囲いを測る。破れた箇か所しよは二十センチくらいだ。

「もしかして直そうとしてくれているんですの……？　でも無理ですわ。こんなに破れてしまっていたら、仕立屋にだって直すことは難しいですわ。【織姫】に直しをお願いしたくても、もう新規でドレスの受付はしていないようですし……」

　ジェシカはそうため息を落とした。

　確かに編目が細かすぎるため、普通の仕立屋には元通り修復するのは難しいだろう。

　もちろん【織姫】のマリーになら直せるが、それでも元通りにするには時間はかかる。このパーティに間に合わせるなら、何箇所かを糸で留とめる程度しかできない。だが、そうすると繊細な刺繍が仇あだとなって、ところどころ穴が開いたように見えてしまうだろう。

「マリア様……？」

　ジェシカの声は聞こえていたが耳を素す通どおりしてしまっていた。

「いや、待って……刺繍はもう諦あきらめて別のデザインにすれば……」

　ブツブツとマリーは無意識のうちにつぶやく。

　その時、ふっと天てん啓けいがおりたような感覚がして、脳内にイメージがふくらんでいった。ドレスのデザインを考える時、マリーは自分でも不思議なほど頭が冴さえることがある。

　マリーが己の髪に巻きつけてあった刺繍リボンをほどくと、腰まである赤髪がさらりと落ちた。そのリボンはマリーが趣しゆ味みで編んだものだ。ドレスに使うことも考えていたから、１メートル５０センチくらいはあるだろう。

　それをジェシカのドレスの胸元に当てて確かく認にんした後、大丈夫そうだと判断する。

「ジェシカさん、少しのあいだじっとしておいてくださいませ」

　ドレスを脱ぬいでもらった方がやりやすいが、さすがに皇こう宮ぐうで下着姿にするのは悪い気がしたし、着ちやく脱だつにも時間がかかる。

「え、ええ。それは構わないけれど……」

　当惑しているジェシカに「大だい丈じよう夫ぶですよ」と微笑み、マリーは手を動かし始めた。

　引き裂かれてしまったプリムローズの刺し繍しゆうは、手早く軽い縫い留とめをしていく。その上から刺繍リボンを重ねるようにザックリと縫いつけた。

（細部まで丁寧にできないのは口くち惜おしいけれど、パーティに間に合わせるためだから仕方がないわね）

　破れた箇所が縫い終わると、リボンをハサミで切って端はしを内側に折り込んでドレスに縫い留める。さらに、そこから少し斜めの位置にリボンを縫いつけていく。まるで右上から左下に、幾いくつも流れる植物の蔓つるのように。

「何を……なさっているの？」

　これ以上【織姫】のドレスを駄だ目めにしたくない、恥をかきたくないという不安があるのだろう。最初こそジェシカは不安そうだったが、マリーの常人とは思えない手さばきに最後には言葉を発することもできなくなっていた。――マリーは作業に夢中でそれにまったく気付いていなかったが。

（――妖精さん、ドレスを素敵にしてあげて）

　マリーがそう願いを込めて刺繍リボンの魔ま法ほう陣じんに触ふれると、空中に金粉のようなきらめきが踊った。

　人の姿をしている小さな彼かれらが踊ると魔法陣が光り輝く。これは【織姫】であるマリーにしか見えない妖精達が放つ光だった。

「最後に残ったレースでプリムローズをイメージした花を作って……できた！」

　マリーは顔を輝かせた。

　ジェシカはおずおずと部屋の隅すみにあった姿見の前に立つと、目を驚きよう愕がくに見開いた。

「嘘うそでしょう……」

　破れた刺繍が嘘のように修復されている。

　右上には刺繍レースのプリムローズが愛らしい様子で飾かざられており、そこから左下に四つの蔓が伸びるようにレースが流れていた。まるで最初からそうだったかのようなデザインだ。

「素敵……」

　うっとりとジェシカは頬を染めていた。妖精達が嬉しそうに辺りを飛び回っている。

　最初のデザインは細やかな刺繍を目立たせるために飾りはほとんどないシンプルなものだったが、刺繍レースを入れることで華やかな印象に変わった。

　マリーはやり遂とげた満足感と、完かん璧ぺきなドレスを作れなかった悔くやしさを味わいながら言う。