「ねえお兄ちゃん？　舞まい原はらさん、今日もいつもと変わらなかった？」

　バイトから帰ってきて俺が遅めの晩ご飯を食べていると、目の前で受験勉強をする恵え麻まが唐突にそんなことを聞いてきた。

「ん？　まあ、いつも通りしっちゃかめっちゃかで──」

「いや仕事の話じゃなくて。舞原さん、今日もお兄ちゃんにくっついたりしてた？」

　恵麻はよくバイト先に俺を覗のぞきに来るため、過去に俺が舞原さんにからかわれている姿も何度かしっかり目撃されている。

「え、まあ……な、なに？　何がそんなに気になるの？」

「いや私ね、舞原さんって実はお兄ちゃんのこと狙ってるんじゃないかなって思ってんだよね」

「えぇ……？　そんなわけないじゃん……そりゃ何かと絡んではくるけど、でも舞原さん、他の人とだってすごいコミュ力で喋しやべってるし、そもそもあんなに可愛かわいい子がわざわざ俺みたいな陰キャオタクのことを狙う道理がないよ」

「はぁ、全く……相変わらず、お兄ちゃんは田た中なか莉り太ただから陰キャなのか、陰キャだから田中莉太なのか……」

「なにその質しつの悪い呪〇廻戦みたいなやつ……」

　理解に苦しんでいると「もう、鈍感なんだから……」と、恵麻は頭を抱えた。

「ま、それだけだから。じゃあ私寝るね」

「えぇ……？」

　恵麻は自分の気が済むと、勉強セットを持ってさっさと部屋に引っ込んでいった。

　……なんだったんだ？

　ご飯が済んで部屋に戻り、今度はタンスからパジャマを取り出し、風呂の準備をする。

　いつもからかってくる舞原さんが、あれを俺のことが好きでやっていたら、か……。

　一瞬その場で固まって、俺はベッドにほったらかしていたスマホに目をやる。

「……」

　俺はすぐさまスマホのメモアプリを開いた。

　うおぉぉぉぉぉぉぉぉ！　捗はかどる！　捗るぞ！　イマイチどう動かしたものか悩んでいた後輩ヒロインのエピソードが捗るぞぉぉぉぉぉ！

　一から舞まい原はらさんに仕事を教え直し始めて一週間ほど。少しずつではあるけど、舞原さんはバーガー作りをマスターしてきている。ちなみに俺の小説の中では、この一週間で後輩キャラがヒロインレースでトップに躍り出て来てしまった。これは調整しないと……。

　日曜夜の出勤。厨ちゆう房ぼうは俺と舞原さんと小こ山やまくんの三人だ。

　午後八時半、退勤三十分前。いくらあの舞原さんがいると言えど、この時間帯ともなれば客も減り、落ち着いて仕事が出来る。

　このまま何もなく退勤出来ることを祈っていると……。

「アチッ」

「大丈夫？　小山くん」

「あぁ、うん。火傷やけどした」

　小山くんは、グリル機に付着した焦げカスが手に引っ付いて火傷したらしい。

「冷やしてきた方がいいよ」

「でも今俺がここ離れたら田た中なか、スタッフの中で男一人になるじゃん」

「平気だよ。ストックも間に合ってるし、お客さんも少ないから」

「いや、女の子を独り占めされたくない」

　私情かよ。

「そんなこと言ってる場合じゃないって……ほら、なんかどんどん水ぶくれみたいになってきてるよ」

「う、うーん……しょうがねえ。頼むわ」

　小山くんは担当に回っていたグリルを離れ、手当てしに事務所に戻った。

「大丈夫ですかね？　小山くん」

　舞原さんが心配そうに小山くんの背中を見送る。

「ああまあ……酷ひどくはなかったし大丈夫だとは思うよ。痕が残らないといいんだけど」

　ちょうどそのタイミングだ。

「先輩、なんかフロア騒がしくないですか？」

「確かに。何かあったのかな？」

　客の騒ぎ声が厨房まで聞こえてくる。それも少し賑にぎわってきた喧けん騒そうとか、そういう感じでもなかった。明らかに、「きゃあ！」とか、「カッコイイ！」とか、なんだか黄色いタイプの声だ。

　その折、オーダーが入る。

「あ、オーダー入りました先輩！　バーガーワン、チーズワン、ダブチワン、テリワン……せ、先輩オーダーがいっぱいです！」

「う、うわなんだこれ。こんなの今までで初めてだ……。っていうかこれ……」

　察したタイミングで、美み咲さきさんがなにか、ウキウキとした顔でカウンター側から厨ちゆう房ぼうに顔を出す。

「やばいよみんな！　って、あれ、二人だけ？」

「あ、はい、小こ山やまくん火傷やけどしてて……ってそれどころじゃ！」

「今ね！　YouTuberの〈モリタベチャンネル〉がうちに来てるの！」

「誰……？」

「え、やば！　モッパン系のYouTuberですよ！　ほら、大食いの！　へえ！　あの人この辺の人だったんですかね！」

　どうやら舞まい原はらさんも知っているようだった。……って、

「いや感心してる場合じゃない！　も、もしかしてこの注文、その人の……？」

　そう、俺が絶句した注文一覧の画面には──ファミリアのバーガー全種類の名前が表示されていたのだ。

「こっちもドリンクとか色々作ってるところだけど……厨房、二人で大丈夫？」

　美咲さんも心配する。どうしよう、ダメだ！

　店長は今クレーム対応の電話で不在。火傷している小山くんを呼ぶことも出来ない。カウンターにはオーダーを受けた美咲さんと、厨房の仕事が出来ない女性スタッフしかいない。

「お、俺達たち二人でやるしか……」

　食料のストックは元々この時間帯をやり過ごすほどの量しか作っていない。俺が担当していたフライは大丈夫だとして、小山くんが担当のグリルの方は全メニューを作るにはパティが数枚足りておらず、俺が焼かなければならないだろう。

「ど、どうしよ先輩……！」

　舞原さんが俺を頼る。でも俺がパティを焼くその間、舞原さんには一人でバーガーを作ってもらうしかない。舞原さんに務まるか……？

　絶望に打ちひしがれていると、舞原さんの心配そうな顔が目に入る。……いや、そうだよな。舞原さんは悪くないのに。

　この子は俺の後輩で、俺はこの子の先輩だ。先輩の俺が焦あせってどうする。元々無む茶ちやな注文なんだ。この際、失敗の責任は全部俺一人で負ってやる。

「舞原さん、俺、今からパティ焼かないとだから、少しの間だけバーガー作るのお願い。自分の出来るバーガーから順番に作っていって」

「そんな！　あたし一人でなんて！　また失敗しちゃったら……」

「舞まい原はらさん、大丈夫」

「で、でも……」

「舞原さん、この一週間俺と一緒にずっと頑張ってきたでしょ？　百パーセント上う手まくやれとは言わないよ。でも今の舞原さんならきっと前より上手くやれる。もし失敗しても俺がなんとかするから、今舞原さんが出来る全力で仕事に向き合ってみて」

「先輩……」

　舞原さんは少しだけ瞳をうるりと揺らせ「はいっ！」と大きく返事をした。

　美み咲さきさんは俺達たちを信頼してくれたのか、サムズアップして仕事に戻った。

「よ、よし……！　頑張ろう！　舞原さん！」

「はいっ！」

　舞原さんはバーガーを作り始めた。俺は急いで冷凍庫からパティのストックを持ってきて、素早くグリルの機械にかける。そして舞原さんのいるキッチンに戻った。

「舞原さん！　今どこまで出来た？」

「上四つは出来ました！　でも五個目失敗して今作り直してて……」

「わかった！　パティ焼き上がるまで少し時間あるから、舞原さんは残りのバーガーのバンズをトースターにどんどん入れていって！　俺作るから！」

「は、はい！」

　舞原さんはすっかりバンズの種類を覚えていて、的確にバンズをトースターに放り込む。彼女なりに仕事と向き合っている証拠だ。

　しかしここでオニオンが切れる。次から次にトラブルだ。

「舞原さんごめん！　オニオンが無くなっちゃった！　俺すぐ新しいの作るから、またしばらく一人でバーガー作って！　失敗してもいいから！」

「わわわ、わかりました！」

　オーダーは現在半分クリア。俺はすぐ冷蔵庫からオニオンの入った袋と器になる角ポットを持ってくる。よし、これで大丈夫。

「先輩、パティが！」

「大丈夫！　ちょうど焼ける！」

　俺は焼き終えたパティを急いで鉄板からトレイに移す。これで食材がオーダーに追いついた。

「すみません、あたしまた二つ失敗して！　パティの枚数間に合いますか？」

「うん！　多めに焼いたから心配ないよ！」

「先輩……！」

「もう大丈夫！　あとはバーガー作るだけ！」

　そして俺達たちは、全てのオーダーを捌さばききった。

　失敗したバーガーを抱えて事務所に入ると、先に戻って帰り支度を済ませた舞まい原はらさんが俺を待っていた。舞原さんは椅子から立ち上がり、俺に向かって深く腰を折る。

「せ、先輩！　あの、今日は本当にありがとうございました……！」

「い、いいってそんな……！　急に改まらないでよ……」

「でも、先輩がいなかったらあたし……」

　舞原さんはいつになくそわそわして俺のことを見ている。やっぱりこの子、根はまじめなんだろうな。

　奥でパソコン作業をする店長が舞原さんと俺のやり取りにほくそ笑んでいることに頭をかきながらも、俺は舞原さんの隣に座り、カウンターにバーガーを置いた。

「……これ」

「先輩のおごり……？」

「じゃなくて……今日失敗したバーガー三つ。山のように失敗してたあの頃と比べたら舞原さん、すっごく成長したね」

「先輩……！」

「……俺も一人じゃきっとあの大量のオーダーは捌ききれなかったよ。でも舞原さんが頑張ってくれたからなんとかなった。ホント心強かったよ。ありがとね」

「せ、せんぱぁい……！」

「うわぁッ！　ちょ、えぇ！　くっつかないでよ！」

「うぇーん！　だってぇ！　先輩優しいしぃ～！」

「ちょ……うぁ～……」

　先輩として振る舞うべきところなのに、童貞としての俺が疼うずく……。俺が俺でいられるうちに離れてくれ舞原さん！　いや厨ちゆう二に風に言ってもカッコ悪いぞ俺……！

「先輩、あたし一生先輩について行きます……♡」

「いや、ただのバイトよ？　俺……」

「ただのじゃないです！」

　舞原さんは俺の胸の中に収まって俺を見上げた。

「あたしにとって先輩は、ずっとずっと憧れです……！」

　頬ほおを染めて、瞳を潤ませ言う舞原さん。そんな舞原さんの表情に、真っすぐな瞳に、俺は不覚にも目を奪われる。

　ずっとってそんな、出会って一いつヶか月げつくらいなのに、なんでだろう……？

「そ、そんな大おお袈げ裟さな……他にも仕事出来る先輩いるし……」

「先輩は、先輩だけ……♡」

　い、いや待て落ち着け俺！　舞まい原はらさんはただ仕事をこなした俺を尊敬してるだけ！　俺じゃなくて俺の仕事ぶりをここまで評価してくれてるんだ！　間違ってもこれは、恋愛的な意味でも、男としてカッコイイ的な意味でもなんでもない！

　なんて自分に言い聞かせていると、事務所の入口にさっきからずっと美み咲さきさんと小こ山やまくんが立っていることに、俺はようやく気づく。

「こ、小山くんと美咲さん……！　いつから……」

「え？　『あの、今日は本当にありがとうございました……』からだな」

「俺の背後にいたのかよ……。って、あ、いやその、これは違くて……」

　あっけらかんと言う小山くんに続いて、美咲さんは肩を竦すくめた。

「いやいやていうか、お前ら早く結婚しろよ……」

「なっ……」

　なんで美咲さんまでそのセリフを……！

　なんという偶然。俺は唖あ然ぜんとして、舞原さんにくっつかれたまま固まる。

「悔しい……田た中なかなんかが……。俺がその場にいれば俺だって……」

　小山くんが悔しそうにしている。田中なんかって、小山くんに言われたくないな。

「い、いや本当に違うんですって。舞原さんはさっきのパニックを乗り切ったから安心してこうなってるだけで……」

「せぇんぱぁい、照れちゃってぇ～♡　かぁいい～♡」

　あ、ダメだ。変になってる。

　俺はなんとかまた美咲さんの誤解を解こうと試みるも、美咲さんはなんか一人で「そうかぁ、そういうことかぁ」と何かに納得して取りあってくれない。

「楓かえでちゃんはうちの男スタッフに大人気だから、取られないようにしなよ？」

「だから、そういうんじゃないですって！　とにかく帰ろう！　ほら舞原さん！　どうせ今日も家まで送って欲しいんでしょ！」

「一緒に帰るなんて、ますます夫婦じゃん」

「これ以上話をややこしくしないでください！　じゃあ俺着替えるんで！」

　更衣室に閉じ籠こもる時、後ろから美咲さんの「簡単な話だと思うけどなぁ」という声が聞こえたが、俺は聞こえないフリをした。

　ファミリアに属す前まで、楓は非行少年達たちとよくつるんでいた。楓の素行も当然、良くなかった。

　もちろん高校に進学して楓のような女子は一人もいなかった。本当は非行に抵抗感があったものの、当時の自分を捨て皆と同じに染まることにもまた躊躇ためらいがあった。

　成長期の揺らぐ感情が災いし、楓は通っていた高校に馴な染じめず、孤立し、次第に欠席が増え、今となっては不登校になってしまった。

　そんな時期のこと。いつものように良くない仲間とファミリアで集まっていた日。

　バーガーを食はんでいた一人が突として顔を顰しかめた。ピクルス嫌いの貴たか也やのバーガーにピクルスが入っていたらしく、フロアのバイトスタッフを呼び止め貴也は激げき昂こう。

「おい、ピクルス入ってんだけど。どういうこと？　抜きで注文したぞ俺」

「あの、私が作ったわけではなくて……」

「なら作ったやつ呼べや。お前が作ったかどうかなんて聞いてねえから」

「すみません……今呼んで参ります」

　ほどなくして、店長の花はな子こが謝罪に来た。

「大変申し訳ありませんでした」

「申し訳ありませんでしたじゃねえだろ。こっち金払ってんだぞ？　金返せよ」

「申し訳ございません。返金は出来ない決まりになっておりまして。その代わり、ピクルス抜きのバーガーをもう一点用意させていただきますので」

「はぁ？　こっちは嫌いなもん食わされてんだ。金返してタダでバーガー寄よ越こせ」

「金返さねえはやべえだろｗｗｗ　貴也やっちまえーｗｗｗ」

「やばすぎｗｗｗ　面白くなってきたぞ～ｗｗｗ」

　同調するグループの中で、非行を心こころ疚やましく思い始めていた楓だけはこのグループを俯ふ瞰かんすることが出来た。自分達に集まる店中の視線が嫌悪に満ちていたことに、自分達のグループが非常識な行動を取っていることに、心が変化し始めていた楓だからこそ気づいていた。

　自覚する。ああ、自分はこんなに醜いところにまで至ってしまっていたのかと。

　後悔した。しても遅いのに。

　その時。

「ちょっと田た中なかくん！　今はダメ！」

「すみませんッ……！」

「……あ？」

　そこに現れた一人の小柄な少年。止める美み咲さきを振り切って登場した当時新人スタッフだった田た中なか莉り太たに、全員がポカンと口を開けた。

「お、おい田中！　お前、出てこなくていいって言ったろ！」

「すみませんでした……ぼ、僕なんです……ピクルス抜きのバーガーにピクルスを入れてしまったの……」

「あっそう」

「はい……ほ、本当にすみませ──うわっ」

　──ジョバ。

　貴たか也やは莉太の頭にコーラを被かぶせた。

「はい、お礼～。ピクルスありがと～」

　コツンと空っぽのコップが莉太の頭に落とされた。頭に溶け終わりの氷が乗っかり、濡ぬれそぼってしまった莉太は冷たさで震える。誰が見てもやり過ぎた行動だ。

「二度と来ねえからこんな店」

　貴也はそうして風を切るようにして店を歩いて出て行く。まるで英雄でも気取っているかのよう。その格好悪さに楓かえでは寒気を催した。

　しかし、友とも達だちも続いて席を立つ。

「貴也最高ｗｗｗ　めっちゃスカッとしたｗｗｗ」

「あの陰キャ超キョドってたよねｗｗｗ　ずぶ濡れウケるｗｗｗ」

「──ほら、楓も行こ」

　楓はいつもの友人の誘いをその場で拒めなかったのだ。

　そして楓はその後少しして、友達と解散した後に良心の呵か責しやくに耐えられなくなり、店に直接、一人で謝りに行ったのだ。パーカーを着て、フードを被って、出来るだけ自分の姿を隠し、他の客にさっきの人だと思われないようにして──。

「（卑ひ怯きようだなぁ、あたし）」

　そう思いながらも店に着いた。さっきまで自分達たちが座っていた六人がけテーブルを、一人、ベトベトの制服のまま清掃している小さなスタッフの姿が目に入る。

「……あの」

「はい？」

　莉太はすぐには気づかなかった。当然だ。姿を隠しているのだから。

「さ、さっきの騒ぎを起こしたヤツの……その、友人です」

　もうあれの友人と名乗ることにも嫌気がさすほど、さっきの出来事は激烈に楓の後悔を煽あおった。

「えと、友人が酷ひどいことしてしまってごめんなさい……」

　道を外してきた楓かえでにはこういう時の言葉遣いがわからず、楓は拙く謝る。

　だけど莉り太たは、そんな楓に優しく朗らかに笑った。

「わ、わざわざ謝りに来てくださったんですね……！　あ、ありがとうございます！　でも今回のことは本当にミスした僕が悪いんです。すみません。まだバイト始めたばかりで……って、こ、こういうのも言い訳がましいですかね！」

「そ、そんな。あたしは全く気にしてないし……」

「……お客様はお優しいですね。なんだか少し励まされました……失敗ばっかりで萎えてたところだったので……あはは……」

　何度も人を傷つけ、何度も悪いことをした。親に、学校に、反発して生きてきた。

　そんな自分のことを、莉太は怒らずに褒めてくれた。

　優しいのは、自分ではない。彼だ。

「じ、じゃあそれだけなので、あたし帰りますね……」

「あ、あの！」

「はい……？」

「……僕がミスしただけで、このお店のスタッフはみんないい人達たちばかりなので、もし気が向いたらまた来てくださいね」

　莉太のその微笑ほほえみに、絆ほだされないわけがなかった。

　その後また一から歩み出した楓は、晴れてこの店のスタッフの一員となった。

　楓は家に帰ると、まず明かりをつける。夜は家に誰もいないからだ。

　せっかく楽しいバイトだったのに、家に帰ってくると、その静けさのせいでいつも熱が冷めてしまう。

　ソファに背を預け、莉太のことを思い出すと、心が温かくなった。

「今日も気づきませんでしたね、先輩。ホントにウブなんだから」

　莉太を見ていると、可お笑かしくて笑ってしまう。莉太に大丈夫だと言ってもらえると、安心してしまう。莉太に褒められると、明日あしたも頑張ろうと思える。

　莉太のことを考えると、胸が温かくなる。

「先輩、好き……」

　家に帰ってきてベッドに仰あお向むけになった俺は、ぼんやり天井を眺めた。さすがに三回も同じことを言われると、否いやが応おうでも必然なような気がしてしまう。

　金かな川がわさんも、恵え麻まも、美み咲さきさんも、どうかしてる。

　俺みたいな陰キャとあんなに魅力的な女の子達たちが、釣り合うわけがないのに。

　これは物語ではなく、現実。

　女の子が好きになる男は、より顔が良くて、男らしくて、能力があって、頼りになって……そんな要素が俺に一つでもあれば、まだ納得出来たかもしれない。

　でも俺は顔も良くない。勉強も運動も出来ない。男としての尊厳も、自信も、プライドもない。空想だけが友とも達だちの、誰と仲良しでもないボッチ。

「……俺が将来あの子達の誰かと結婚とか、うーん、ないよなぁ」

　ため息と同じタイミングでスマホが光る。

『今日の最新話も面白かったよ。みかん氏』

　顔も名前も、住んでいる場所も知らないネットの友とも達だち、〈飴あめちゃん〉からのＤＭ。きっと、〈みかん氏〉こと俺が投稿したウェブ小説の最新話のこと。

　そう、そして事件は起こった。

　俺は自分のウェブ小説の感想欄に寄せられた、あの愛の告白文を目まの当たりにする。

　──あの中に一人だけ、本物の俺のヒロインがいる。

　もう一度確認のために言っておこう。

　これは、ラブコメが大好きなだけのただのオタクの俺が、奇くしくも、まるでラブコメのような展開に振り回され、

　──やがて、本当に一人の女の子と結婚するまでの一連の騒動の話である。