プロローグ　転生者のにぃにと幼児な弟

「にぃにー！　りゅー、たべりゅ！」

「あっ。リュカ、そんなに走ると転ぶよ！」

「いやー、さすが食いしん坊のリュカ坊ちゃんですぜ」

　ぼくたち兄弟がいま滞在しているのは、赤煉瓦の三角屋根と胡桃くるみ色の木組みの家々が冬空に映える、フェクレールという町だ。

　市が開かれていると聞いて、ぼくたちは宿のある住宅街から、狭く細い路地を歩いていく。

　まるでおとぎ話の世界に迷い込んだかのような町並みと、所々に吊るされたアンティーク調の看板に目を奪われているうちに、石畳の広場へと抜けた。

　広場にはたくさんの食堂や屋台が立ち並び、ほかほかと湯気を立てる煮込み料理や、炭火串焼きの良い匂いがする。

　早くもお酒を飲んでいる町の住人や旅人で、大いに賑わっていた。

　そのうえ、そこかしこで楽器を演奏する人や芸を披露する人がいて、お祭りのような雰囲気だ。

　三歳の弟のリュカは、風に乗って漂ってきた甘～い香りの屋台に向かって、脇目も振らずによちよちと走っていく。

　ぼくと護衛のドニは、その小さな後ろ姿を小走りで追った。

（幼児用ハーネスをつけて大正解だった！）

　旅の途中に立ち寄った見知らぬ町で迷子にでもなろうものなら、一生会えないかもしれない。

　そう思って、かわいそうだけどリュカには幼児用ハーネスをつけていたのだ。

　リードごとぼくたちをぐいぐいと引っ張ってきたリュカは、お目当ての屋台前でぴたっと立ち止まると、短い指で一生懸命に甘い香りの正体を指差した。

「こりぇ～！」

「まったくもう……。おじさん、二つちょうだい」

「あいよ！　二つで十銅貨だよ！」

　リュカにせがまれるまま、ぼくはピラミッド状に積み上がったこぶしサイズの丸い玉……おそらくお菓子を二つ買う。それにしても、お菓子で十銅貨は高い。田舎パンを五つは買える値段だ。

　リュカに甘い自分を自覚しつつ、ぼくはお代の十銅貨と持参したハンカチを手渡して、お菓子を包んでもらう。

「おじさん、このお菓子、なんていう名前なの？」

「雪玉っていうんだよ。んまいよ～」

「へえ。初めて聞いた」

　お菓子にはうっすらと粉砂糖がかかっていて、言われてみれば確かに雪玉に見えなくもない。

（ああ、そうか。きっと砂糖を使っているから高いんだな）

「にぃにー、はあくー！」

「はいはい」

　青いお目々をきらっきらに輝かせたリュカの口からは、すでによだれが垂れている。

　おじさんからお菓子を受け取ると、ぼくとリュカは広場の中央にあるベンチに座った。護衛のドニは立って、周囲を警戒している。

　収納ストレージから取り出したタオルを水生成ウォーターで濡らし、リュカと自分の手を拭く。念の為、洗浄クリーンもかけたら、お待ちかねのおやつだ。

「さすがに、リュカはかぶりつけないよね……」

　雪玉は、ぼくですら顎が外れそうな大きさである。

　どう食べたら良いものかとよくよく見ると、平たい紐をぐしゃぐしゃっと丸めたような形をしていた。

　もしやと思って指で端を持ち上げてみると、案外簡単に剥はがせる。

「はい、リュカ。あ～ん」

「あ～」

　言われなくても開けて待っていたリュカの口に、ぼくはぺりっと剥はがしたお菓子のかけらを入れてあげた。さくさくと小気味良い咀そ嚼しゃく音が聞こえる。

「どう？　美味しい？」

「おいちー！」

　リュカはもみじのようなお手々でほっぺを抑え、にぱっと笑う。そして、すぐにまた口を開いた。

　無言の催促にぼくは苦笑しながら、またお菓子を食べさせる。リュカが一口食べているうちに、ぼくも自分の口にお菓子を放り込んだ。

（あ、美味しい！）

　食感は、パイとクッキーの中間くらいだろうか。優しい甘さの素朴な焼き菓子だ。でも、半分ほど食べ進めると、急激に口が渇いてぱさぱさになる。

　水筒の水で口を潤しつつ、ぼくとリュカは大きな雪玉を一つ、仲良く分けっこして食べ切ってしまった。

　残りの一つは、宿で留守番しているほかの護衛たちへのお土産だ。

「ごちそうさまでした」

「ごっしょしゃま、でちた！」

　リュカの粉砂糖まみれの口を拭いて服をはたいたら、手を繋ぎなおした。

　日暮れまでは、まだ少し時間がある。腹ごなしに散歩を再開すると、リュカがまた何かを見つけたようだ。

「あ！　おうましゃん！」

　リュカが指差したお店は、玩具おもちゃや工芸品を売る土産物屋に見える。

　店頭には、手のひらサイズの馬・ふくろう・うさぎといった動物の木製人形が、所狭しと飾られていた。

　特に馬は、顔・タテガミ・胴体・脚と特徴を良く捉えたパーツで組み立てられていて、尻尾には本物の毛が使われているみたいだ。

　丁寧に面取りされた滑らかなフォルムを見るに、きっと腕の良い職人が作ったのだろう。値札には一つ十銅貨と、手仕事に見合った金額が書かれていた。

「にぃに～。おうましゃん、めぇ～？」

　全体的には灰色だけど、唯一タテガミだけは真っ白な馬の人形をひしと抱きしめて、リュカが上目遣いにぼくを見る。目は口ほどに物を言うとは、まさにこのことだ。

（……仕方ないか。旅の出会いは一期一会って言うし、リュカには我慢させることも多いからなあ）

　思わぬ散財にため息をつきつつ、ぼくは土産物屋の店主に十銅貨を支払った。

「リュカ、大切にするんだよ？」

「あい！　にぃに、だ～ぃしゅきっ！」

　きゃあ～っと弾けるような笑顔で、リュカが足に抱きついてくる。

　嬉しそうなリュカを見るたびに、ぼくは母さんに別れを告げて、幼い弟と二人で旅に出たのは間違いじゃなかったと思うのだ。