外伝 南の勇者の異世界転移
間もなく夏も本番という休日──
僕は電車に揺られながら、１人、行きつけの美容院へと向かっていた。
近くでお祭りでもあるのだろうか。土曜の昼間だというのに車内はほどほどに混み合っている。
まあそうは言っても、せいぜい座席が埋まる程度のこと。いつもの大混雑に比べたら、まるで天国のような環境に思える。
今年で最後の高校生活。とくに不満はなかったけれど、朝のラッシュだけはいまだに苦手だ。
ふと周りを見渡すと、乗客の年齢層は20代前後の人が多い。女性は大きなバッグを抱え、逆に男性陣は身軽な装いをしている。
「あの、突然すみません」
「もしかしてイベントの参加者ですか？」
それからしばらく──。
ドアの付近に立っていると、すぐ隣にいた２人の女性が話しかけてきた。お揃いのキャリーバッグを引っ下げ、興味深そうな顔でこっちを見つめる。こうして声をかけられることはよくあることだけれど、ナンパ目的という感じではなさそうだ。
「いえ、たぶん違うと思いますけど……って、今日は何かあるんですか？」
そのあと会話を続けていると、２人が話しかけてきた理由がわかってきた。どうやらここから３駅先で、コスプレイベントが開催中とのこと。僕の容姿を見て、何かのキャラクターを連想したらしい。アニメのことはわからなかったが、２人の語り口は相当なもの。話を聞いているうちに、だんだんと興味が湧いてくる。
「でね。その主人公が滅茶苦茶かっこいいんですよ！」
「勇人くん、すごく似合いそうだなって」
なんでも異世界へ飛ばされた主人公が、いずれ勇者として大活躍するらしい。たくさんの仲間とともに、魔王から世界を救うという物語だった。僕がその主人公にそっくりで、思わず声をかけてくれたみたいだ。ちなみにイベントは夜まで続き、彼女たちは午後からの参戦を予定していた。
「じゃあ僕はここで。イベント、楽しみにしてますね」
「うん、絶対連絡してよー」
「待ってるからねー」
いきなり目の前が真っ白になると、次に目を開けたときには見知らぬ森に立っていた──。
（なんだこれ……？）
延々と続く深い森。不自然なほど澄みきった川。下流のほうに目をやれば、広大な海がどこまでも広がっている。それまでの
何より奇妙に思ったのは、自分がやけに冷静なことだ。明らかな異常事態にもかかわらず、不思議と動揺することはなかった。「まあ、どうにかなるだろう」と、根拠のない自信が溢れてくる。ふと川を覗いたとき、笑みをこぼしていることを自覚した。
そんな僕は、導かれるように下流へと歩いていく。
海へ行けば何かあるかもと、気づけば足を向けていた。２分ほど歩いたところで、川の終着点へと到着。てっきり海岸が見えると思っていたのだが……。そこは断崖絶壁となっており、川の水が滝のように流れ落ちていた。
ざっと見積もっても、落差は30メートル以上ある。とてもじゃないけど下まで降りられそうにない。というか、降りたところで意味はないだろう。右を見ても左を向いても、砂浜はおろか岩場すら存在しない。辺り一面、どこまでも深い青が続いている。
（おかしいな。何かあると思ったんだけど）
どうやら僕の直感は空振りに終わったようだ。それから周囲を探索すること少々。どうあがいても海に降りられないこと以外、大した情報は得られなかった。
──と、元の場所に戻ろうとしたとき、森のほうから物音が近づいてくる。ガサガサという音に加え、
しばらくすると、すぐ近くの森から３人の女性が姿を現す。そのうちの２人は僕と同年代だろうか。もう１人の女性は少し年上に見える。こんなときに思うことではないけれど、３人ともすごく綺麗な女性だった。
「杏子さん、あそこに男の人が……」
「やっぱり私たちだけじゃなかったのね」
その口ぶりから察するに、彼女たちも同じ状況下に置かれたのだろう。キャンプとかハイキングとか、そんな
やがて目の前まで来たところで、年上の女性が口を開いた。
「ごめんなさい。いきなりで悪いんだけど、あなたは１人でここへ？」
「いや、どうなんでしょう？ たぶん僕だけだと思いますけど──」
自分が電車に乗っていたこと。突然まばゆい光に襲われたこと。気づいたらこの森にいたことを話していく。と、やはり３人も似たような現象に遭遇していた。目の前が真っ白になった途端、気がつけば森の中に立っていた。それぞれ別の場所にいたそうだが、森をさまよっているうちに合流したらしい。
それからなんやかんやと話し込み、今はお互いの自己紹介を終えたところ。杏子さん、立花さん、葉月さんの３人は全くの初対面だと判明する。唯一の共通点といえば、そのとき、外出していたことくらいか。住んでいる場所はバラバラだし、もちろん僕との面識もなかった。
「でもなぜかしら。
「あっ、それわかる」
「うん、私も同じことを思ってた」
ここまでの話しぶりから、立花さんと葉月さんからは明らかな好意を感じていた。杏子さんもそれに近いが、異性に向けるものとは違うような……。まあどんな感情にしろ、警戒されるよりはマシだろう。ひとまず微笑んで返し、なおも話を続けていく。
「にしても、ここはどこなんでしょう。まさか死後の世界ってことはないですよね？」
「そうね。たぶんだけど……異世界に来ちゃったんだと思う」
僕の問いかけに対し、間髪入れずに答える杏子さん。
その真剣な表情から察するに、冗談を言っているわけではなさそうだ。異世界という単語を聞いて、ふと電車でのやり取りを思い出した。
「異世界っていうと、勇者とか魔王がいる世界のことかな」
「そこまではわからないけど……って、結城くんはそういうのに詳しい人？」
「いえ。たまたまそんな話を聞いたんですよ。僕自身は全然です」
「あ、そうなのね……」
一瞬だけ見せた笑顔から一変、杏子さんの表情に陰りが見える。落胆するほどではないものの、気恥ずかしそうに
「でも杏子さんの言うとおり、ここは異世界かもしれませんね」
「……大丈夫よ。無理に合わせなくてもいいわ」
「いや、そうじゃなくて。ほらあそこ」
僕が指さしたのは川べりの上流側だ。ここから50メートルほどの距離に『小さな怪物』が姿を現す。森からフラッと飛び出してくると、そのまま川の水を飲み始めた。
「あんな生物、地球には絶対いませんよね」
振り返った３人も気づいたらしい。ビクッと震えて後退すると、僕の背後へと回り込む。
「間違いないわ。あれはゴブリンよ……」
「ですね。僕にもそう見えます」
ファンタジーに疎い僕でも、さすがにゴブリンくらいは知っている。背丈は１メートルくらいだろうか。ギョロっとした目玉にとんがった鼻。昔見た映画のそれとソックリな見た目だ。
「ねえあなた。なんでそんなに冷静なわけ？」
「それがよくわかんないんですよ。驚きはあるんですけど、不思議と恐怖を感じません」
そう答えたと同時、喉を潤したゴブリンが立ち上がる。僕らを視界に捉えると、一目散に襲い掛かってきた。それほど素早くないけれど、確実に距離が縮まっていく。
「ねえ結城くん、どうするの？」
「森に逃げたほうが……」
「いや、ちょっと戦ってみます。みんなは少し下がって」
恐怖に
いずれにしても、闇雲に逃げるのは
さっき拾った石ころを握りしめ、自らゴブリンの元へと駆け寄っていく。
（うわっ、なんだこれ。体が軽い……）
もはや気のせいというレベルではない。踏み出す一歩一歩に確かな力強さを感じる。みるみるうちに距離が詰まると、ゴブリンの顔が直前にまで迫った。
「ンギャッ」
顔面に拳を叩き込むと、ゴブリンが悲鳴を上げて吹っ飛んでいく。１回、２回、３回と、川辺を無造作に転がったあと、最後はあおむけの状態で静止する。
（腕力も上がっているみたいだ。って、さすがに死んだよな……）
陥没した顔面。あらぬ方向に曲がった首。ビクリと
「みなさん、もう平気だと思います」
目の前のゴブリンは完全に消えたし、周囲に危険な存在もいないようだ。なんの根拠もないけれど、なんとなくそんな気がする。３人が駆け寄ってくると、杏子さんが黒い石を拾いながら口を開いた。
「結城くん、あなたすごいのね。いきなり人型を殺れるなんて……」
「なぜかイケそうな気がしたんです。理由はわかりませんけどね」
「そう。やっぱりそういうことなのかしら──」
最後のほうはよく聞こえなかったが、杏子さんは納得顔で何度も頷いている。他の２人は安心したのか、僕のすぐ近くで腰を下ろした。
「さて、と。これからどうしましょうか」
現在地がわからない以上、むやみに歩き回ったところで意味はない。ここが異世界なのかはさておき、地球じゃないことは明らかだ。川沿いを歩いたところで、変な生物に出会うのが関の山だろう。
「まずは食糧と寝床の確保かしら。それと武器になるものが欲しいわ」
杏子さん曰く、視界の悪い森の中は避けたほうがいいらしい。一度迷えば最後、戻ってこられる保証はないそうだ。ゴブリンは森から出てきたし、僕も奥の方へ行くのは反対だ。とくに川向こうの深い森は危険だ。「あっちには絶対行くな」と僕のナニカが警鐘を鳴らしている。
「じゃあ、みんなで取り掛かりましょう。時間はかかるけど、そのほうが安全です」
「そうね。足手まといにならないよう頑張るわ」
「アタシも！」
「私も精一杯手伝います」
かくして、僕たち４人は行動を共にすることに──。誰が言い出したわけでもなく、ごく自然な……いや、ある意味不自然な流れで共同生活が始まった。
なぜこんなところへ来てしまったのか。これからどうすればいいのか。理由も目的もわからないけれど、僕の気持ちは不気味なほど落ち着いていた。