農地を見せたあとは、水車小屋や万能倉庫、鍛冶場や食堂なんかを紹介していく。
どの場所もかなり興味を魅いたようで、訪れた場所にいる村人とも楽しそうに話していた。事前に聞いていたとおり、議長の人柄は温厚、されど威厳を持ち合わせた人物のようだ。
「あとは、北の大山脈で小規模な採掘をしています。赴くには時間が足りないので、今回は省略させていただきますね」
「ああ、構わんぞ。儂も根掘り葉掘り詮索に来たわけではない」
「そう言ってもらえると助かります」
「ところで村長、あの建物はなんじゃろうか」
議長が視線を向けているのは村の大浴場だ。風呂上がりの獣人を見て、「なぜ髪が
「もう少しで昼食となりますので、その前に入られてはいかがですか？」
「そうじゃの。では村長、参ろうか」
どうやら２人きりの対談をご所望のようだ。さりげなくメリナードを見たあと、議長はニヤリと笑う。私も桜に念話を送って、湯の温度調整を依頼。椿に昼食の準備を任せ、議長と２人で浴場に向かった。
「啓介さん、湯加減はこれくらいでいいかな？」
「ああ、ちょうどいいよ。ありがとう桜」
「桜嬢、実に見事な腕前であった。もてなし感謝するぞ」
「いえいえ、ではごゆっくり」
自己紹介のあと、桜が湯加減を調整……というか、わざわざお湯を張り替えてくれた。その魔法技術を目にして、議長はウンウンと唸って感心する。
「あのお嬢さんも嫁候補かの。実に羨ましいことじゃ」
「彼女とはそういう関係ではありませんよ。さあ、湯が冷めないうちに入りましょう」
「ふむ、そういうことにしておくか」
竜人にも風呂の文化が根付いているらしい。大きな湯舟に
「のお村長。お主はこの世界に来て何を成す？」
「と言いますと？」
「生きる目的だとか、それこそ野望みたいなものがあるじゃろ」
やがて沈黙を破り、ドラゴがおもむろに口を開いた。横目に見える彼は、相変わらずリラックスしたままだ。
「野望なんて大それたものはありません。生きる目的については……そうですね。この世界を堪能して余生を送る、その程度でしょうか」
「ほお、余生ときたか。まだ若いのに爺くさいのぉ」
「もう40ですからね。元気に動けるのもせいぜい20年でしょう。元の地に戻れるかも不明。となれば、そう思うのも不思議じゃないでしょ？」
これは正直な気持ちだった。野望など持ち合わせておらず、さしたる目的もない。ただただ、日々を楽しく過ごせればと、心からそう思っている。
「これほどの能力を持っておるのに、惜しいとは思わんのか」
「例えば国を興すとか、……他の領地を侵略するとか？」
「そうじゃの。実際それだけの力は有しておろう」
侵略なんて面倒なこと、お願いされたとしても勘弁だ。向かってくる敵は容赦しないが、わざわざ敵を作る趣味はない。
「一介の人間に統治なんてできませんよ。領地を奪ったところで先は見えています」
「ほお、どうやら本心のようじゃの」
「そもそも私たちは、この世界に来た邪魔者ですから。村の存在を許されるだけで御の字です」
「なんと言うか、お主はアレじゃな。街にいる連中とはかなり違うの」
そのあとドラゴが語った内容を要約すると──。
首都や街にいる他の日本人は、もっと親近感をもって接してきたらしい。ものすごくオブラートに包んでいたが、ぶっちゃければ、「馴れ馴れしい礼儀知らず」ってことだ。よくある話で、いつの間にか一国の王様と友達になっちゃうやつ。アレと似たような感じだろうか。まあ、どう接するかは人それぞれ。各々好きにすればいいけど。
「相手は一国を収める長、こちらは
「なるほど、それがお主の考えか。ようわかった」
「どうでしょう。お気に召す回答でしたか？」
「うむ、良き隣人となれるであろう。メリナードからも散々聞かされたしの」
「ありがとうございます」
村人になれた時点で大丈夫だろうとは思っていたが、直接の言葉を聞けてほっとする。議会のことはさておき、議長個人とはうまくやれるだろう。
「さて、そろそろ出ましょうか。昼食の準備もできている頃かと」
「いい風呂だった。また入りに来たいものよ」
「村人である限りはご存分に。いつでも歓迎いたします」
風呂を堪能したあと、桜たち日本人メンバーと合流。議長に紹介してから自宅へと向かった。
不敬な態度をとるとは思わないが、椿とメリナード以外は食堂で食べさせることに。さすがに国のトップが相手では、緊張で食事どころではないだろう。
結界の外にいる人たちにも、これでもかと言わんばかりに芋料理をもてなしている。効果は抜群のようで、護衛の任務を忘れて飛びついているらしい。
「この村に住む日本人は、誰もが良い表情をしておるな」
「ええ、みんな頼れる存在ですよ」
「確か冬也と言ったか。あの若者は相当の
「そうですね。彼には戦士長を任せています」
鑑定のスキルはないはずだが、冬也の強さに感づいているようだ。リビングで食事をしながら、そのあとも
「はてさて、昼からは何を見せてくれるんじゃ？」
「ほとんどお見せしたと思いますが……。あっ、教会がまだでしたか」
「ククッ。何を抜け抜けと。お主、わざと避けていたじゃろ？」
「いえ……。いや、おっしゃるとおりです。打ち明けるか迷っておりました」
「なるほど、議会には報告するなということか」
「はい。村人になられたとはいえ、これだけは譲れませんので」
「あいわかった。崇拝する我らが女神に誓おう」
もし教会のことが公になれば、ちょっかいを出してくる連中が必ず現れる。それだけならまだしも、村を強奪しようと、戦争まがいの事態に発展しかねない。ギリギリまで迷った末、議長の言葉を信じることに。職業やスキルを授かれること。それに次いで、大地神の加護を説明していく。
「おいっ、今なんと申した！」
「ですから、大地の女神の恩恵が──」
すると目の前の御仁は血相を変えて立ち上がる。テーブルから身を乗り出すと、顔が引っ付きそうなほどに急接近。いくら忠誠度があるといっても、鬼気迫る表情に恐怖を覚えた。
「なぜその存在を知っとるんじゃ。大地の女神は我らが崇める神ぞ。大山脈に住まう竜。そして我ら竜人族しか知らぬはず……」
「この土地に感謝を捧げたとき、『女神信仰』という特性を授かりました」
「その女神が大地神様じゃと？」
「はい。ステータスにもハッキリと表示されています。間違いありません」
ドラゴの態度にも驚いたが、まさか大山脈に竜が住んでいるとは……。
大地の女神の存在は、竜と竜人のみが知っているらしい。秘匿されているのかは不明だけど、尊い存在なのは間違いなさそうだ。
「そうか。そういうことじゃったか……」
「あの、何かまずいことでも？」
「この村に踏み行ったとき、儂の竜気が高まったんじゃ。その理由がわかって納得しておる」
竜気というのは魔素に近いものらしい。呼び方こそ違うが、本質的には同じものだと言っている。それを強く感じたのは、大地神の加護が要因とのことだった。
「こうしてはおれん。村長、今すぐ女神さまの元へ行かせてくれんか。頼む」
「それは構いませんけど、あとで詳しく教えてくださいね」
「むろんじゃ。では共に参ろう！」
現地に到着したドラゴは、さっそく教会の前で平伏。長い祈りを捧げたのち、深く一礼してから入室する。
「神聖なる竜気に触れ、このドラゴ感激の至り。拝謁が遅れましたこと、なにとぞご容赦を」
ドラゴは感謝と謝罪を述べ、女神像の前で
「村長、感謝する。無事に女神さまのお告げを
「え？ お告げって……。もしかして女神さまと交信できるのですか？」
「いやすまぬ。言い方が悪かった。儂の頭の中に、女神さまのお声が聞こえてきてな……。『竜闘士』という職業を授けてくれるそうじゃ」
「おお、それはおめでとうございます」
「じゃが村人になったばかりの儂が、女神の恩恵を受けていいものかと……」
女神への挨拶が遅れたことで後ろめたい気持ちがあるのだろう。どうすべきか迷い、恩恵を受けることを躊躇している。
「別によいではないですか。女神さまからのお言葉となれば、それを受けねば不敬というもの。ありがたくいただきましょうよ」
「……そうじゃな。村長が言うのだ。そのほうがよいのかもしれん」
私に促されたドラゴは恩恵を賜り、再び女神像に向かい祈りを捧げていた。ぶっちゃけた話、私はどっちでもよかったんだが……一応、この人も村人だ。強くなる分には構わないだろう。
それからややあって、今は自宅の居間に陣取り、ドラゴのステータスを確認中。周りにある日本製品にも驚いていたが、今はそれどころではない。
「村長、これに触れればいいのか？」
「ええ。日本語なので読めないと思いますが、確認させてください」
「うむ、では……」
ドラグニアスLv50 村人：忠誠75 職業：竜闘士〈ＮＥＷ〉
スキル 竜闘術Lv１ 『竜の力』竜気を纏い全身を強化する。『竜の血』自然治癒力を促進させる。『竜の翼』翼による飛行が可能となる。『竜の
モニターに映し出されたステータスは、「これぞまさしく最強戦士」という能力が満載。
以前の格闘術スキルから派生職を授かったということだろう。ここまでの交流と、女神の存在が効いたのか、忠誠度も75まで上昇。春香が鑑定できなかった項目は、『大地神の加護』だと判明した。結界と同じ名称なだけあって、その効果は相当なものだと思われる。
「本名はドラグニアスというのですね」
「なっ、そんなことまでわかるのか。それは儂の
「なるほど、それは失礼しました」
彼の口ぶりから察するに、真名を知られると不都合があるのだろう。理由は気になるものの、ひとまずはスルーしておくことに。
「しかし、この儂が竜闘術を授かるとは……」
ドラゴ曰く、過去にこのスキルを身に着けた者はただ１人。竜と人の子から生まれた始祖だけとのこと。竜人族の英雄として、長らく語り継がれているらしい。うそか
「ドラゴ殿も話せるといいですね」
「恐れ多いことだが、そうであれば至上の幸福。末代までの宝となるじゃろうて」
教会の一件が終わり、他に見るところもないので自宅へと戻る。
その後は竜人のことや首都ビストリアの様子、人族領の動向などを聞いていった。
竜人の住みかは大山脈の頂上に存在する。滅多なことがない限り、山から降りてくることはないそうだ。『竜の里』と呼ばれる場所で竜とともに暮らしている。
ただ大昔から続く風習で、竜人族が議長を務めているらしい。今から50年前、先代に替わる立場として、ドラゴ夫婦が首都へと降り立つ。やがて２人の子どもが生まれ、家族４人で暮らし始めた。現在、獣人領にいる竜人は、ドラゴとその妻、息子と娘の４人だけとなる。
「竜人族が議長を務めるのは、何か誓約みたいなものでも？」
「いや、そんなものはないぞ。さっきも言ったが、昔からの風習じゃな」
「ならばどうして？ 他の種族が務めてもよさそうなものですが……」
「我ら竜人は、子どもを含めても４人だけじゃ。個の力は強くとも、種としての戦力は知れておるでの。中立の立場とはよく言ったものだが、要は
「なるほど、厳格な
また首都では、日本人奴隷をダンジョンに送り込み、レベルアップを図っている。日本人奴隷の平均レベルは24。高い者は40に手が届く寸前、低い者でも20は超えているそうだ。うちの主力部隊のほうが、若干なりとも先行している感じか。
首都や各街の日本人冒険者は、レベルが20前後で停滞している者と、40を超えてダンジョン攻略に励む者とに二極化している。大多数を占める前者はオーク討伐が成せず、浅い階層で日銭を稼ぎながら、のんびりと過ごす日々。そして数少ない後者は、ダンジョンの奥深くへの挑戦を続けている。
なお、攻略組のほとんどが、ファンタジーの知識に富んでいるそうだ。自らのスキルを最大限生かし、異世界生活を満喫しているらしい。
「ちなみにＳランクの冒険者って、何人くらいいるのでしょうか」
「獣人領にいるＳランクは８人じゃな。平均レベルは65といったところか」
「65……。失礼を承知で言いますが、ドラゴ様よりも強いと？」
「どうじゃろうな。まあ、竜闘術を授かった今なら負ける気はせんよ」
どうやらドラゴ級の怪物が８人もいるらしい。そう考えると、うちの攻略組はＢランク上位ってところか。この分だと、まだまだレベルを上げる必要がありそうだ。
そして最後に、人族領の動向についてなんだが……結論から言うと、停滞状況が続いている。
人族側でも慢性的な食糧難が続いており、長期的な戦争を起こす余裕はないらしい。ただ、転移した日本人の数は明らかに多い。正確な人数は把握していないが、おおよそ獣人領の５倍程度だと判明。人族の王は、勇者や聖女を旗頭にして、戦力の増強に励んでいる。食糧事情が改善すれば、こちらへ攻め込んでくる可能性も、とドラゴは語気を強めて語った。
「もし戦争が起きても、食糧支援というカタチで後押しするつもりです」
「そうか。連合議会としても、村との交流を続けていきたい」
「わかりました。こちらへの干渉がない限り、継続した取引をお約束します」
今回の視察を踏まえ、村の価値は十二分に理解したらしい。「悪いようにはせぬ」と、議長のお墨付きをいただく。取引量や価格については、すべて村の方針を優先するとのこと。
「村長、今日は世話になった。素晴らしい１日じゃったわ」
「私のほうこそ、村のことを知っていただき感謝しております。議会での報告の件、よしなにお願い申し上げます」
「わかっておる。では、また会える日を楽しみにしておるぞ」
「はい、お気をつけて」
こうして、議長たち視察団は夕暮れ前に帰っていく。個人的な土産として、馬車には大量の芋を積ませている。護衛たちは大層喜び、気合を入れて警護に当たっていた。
今回は思わぬ展開もあったけれど、議会との交流は成功したと考えていいだろう。ドラゴの機嫌は上々。「この分なら平穏に過ごせるな」と、このときの私は疑いもしなかった──。