冬也と夏希が転職して２日後。今日も普段と変わらない平和な１日を過ごしていた。

　ダンジョン班は昨日から攻略を再開。現在は11階層を探索中だ。この階層からは通常のオークに加えて、オークファイターとオークメイジが出現。敵のレベルも40を超え、明らかに狩り場のランクが上がっている。

　しかしながら、それに臆する素振りもなく、下層へと潜る気満々で出かけていった。とくに桜や春香、それに秋穂なんかは、自分たちも冬也に続けと言わんばかりに奮起している。

　一応、無理をしないように釘を刺したが……その程度で自制する雰囲気ではなかった。

（まあ、命がけの冒険だしな。私がとやかく言うのは野暮やぼってもんか……）

　そんな一方、村にいるみんなの成長も著しい。農業班は芋畑の拡張作業に取り掛かり、農耕スキル持ちを中心に、ものすごいスピードで耕している。椿は監督的立場として、みんなにアレコレと指示を出していた。村人からの信頼は厚く、不満げな顔をする者は１人もいない。終始、良い雰囲気で作業が進む。

　また鍛冶場では、夏希が特殊効果を発動させようと奮闘中だ。彼女曰く、明らかな手応えを感じる瞬間があるそうだ。どう加工すれば効果が付くのか、試行錯誤を繰り返している。

「ルドルグ、ここもそろそろ終わりそうだな」

「おう長か。見てのとおり、あとは調理場だけだぞ」

　そんな私は現在、元は集会所だった場所の視察に来ていた。改装された食堂には、10人掛けの丸テーブルがいくつも並ぶ。既に食堂周りは完成しており、残すところ、かまどや調理場の設置のみとなっていた。

「これだけ広けりゃ、１００人近くは座れそうだな」

「そりゃあ、座るだけならいけるだろうよ。調理が間に合うかは別だけどな」

「いや、そうでもないんじゃないか。昨日のルルさん、凄かっただろ？」

「あー確かにな。アレは見事なもんだった」

　村の調理を担当している４名のうち、兎人のルルさんが『調理師』の職業と『料理』のスキルを授かった。『料理Lv１』の効果は、調理の速度と味に補正がかかるというもの。実際に披露してもらったところ、芋の皮が恐ろしい早さで剝むけていった。

　ルルさん本人が言うには、どこに刃を入れたらいいかが自然とわかるらしい。調味料の量や水加減なんかも、「最適な分量が頭に浮かんでくるんです」と嬉しそうに教えてくれた。

「それはそうと、調理場はもう少しかかるぞ。なにせルルたちの注文が多くてな」

「もちろん構わないよ。彼女たちの好きにやらせてくれ」

「今回はパン窯も作るからよ。長も楽しみに待っとれ」

「おおー、そりゃあ嬉しいね。出来上がりに期待してるよ」

　その日の夕方──。

『村長、メリナードでございます。今お話しする時間はとれますか』

　そろそろ寝ようかと思っていたとき、街に行っているメリナードから念話が届く。

『もちろんだよ。それでどんな話かな？』

『議会の訪問のことです。まずは日程なのですが──』

　村への来訪は５日後の昼頃。しかも議長自ら訪れることになった。その最たる理由は、議長だけが完全中立の立場だから。これは商人なら誰でも知っている常識らしい。公平を謳うたっている議会とはいえ、議員同士、種族同士の対立はままあること。抜け駆けしようと目論もくろむ輩やからが牽制けんせいし合っているそうだ。今回はあくまで視察と交流が目的。「小難しい交渉や駆け引きは一切なし」、という体裁をとっているらしい。

『で、実際のところはどうなんだ？』

『大半の議員は良き取引相手として認識しています。一部を除いて、となりますが』

『なるほど。価格についての不満か？』

『いえ。決して安くはありませんが、暴利というわけでもございませんので。ただ……』

『ただ、どうしたんだ？』

『作物の量をもっと増やせないのか、という意見はかなり多いですね』

『ああ、なるほど。そういうことか』

　需要があるのは良いことだ。こちらがアドバンテージをとれているなら、交渉や条件提示にも有利に働くだろう。出し惜しむのは問題だが、匙さじ加減さえ間違わなければ大丈夫そうだ。

『当面、出荷量を増やす予定はない。交渉の余地を残しつつ、上手いことかわしてくれるか？』

『はい。その辺りはお任せください』

『よろしく頼むよ。──それで、他に目立った報告は？』

『そうですね。当日は私と議長、それに護衛の戦士団10名で参ります』

　メリナードの話によれば、議長は人望が厚く、人格者として有名とのこと。村の様子を見学してもらって、こちらが無害なことを理解してほしい。

『そうか。くれぐれも日本人を連れてこないように。議会にも念を押してくれ』

『問題ありません。その件についてはしっかりと伝えてあります』

　本題を聞き終えたあとは、彼の奥さんや家族の様子、街での出来事を語り合った。

　ボス討伐の話題を振ると、メリナードは珍しく興奮気味。根掘り葉掘り聞いてきて、

「自分もいつかはダンジョン攻略に」と、終始、語気を強めていた。なんでも若い頃から、冒険者に憧れていたそうだ。最近は護衛の２人と、村のダンジョンに挑む計画をしているらしい。

『商会の運営もあるだろうけど、メリマスと交代で村に住んでも構わんからな』

『なんとっ。言質げんちはいただきましたぞ』

『一度きりの人生だ。存分にやってくれよ』

『感謝します。それではまた何かあれば連絡いたします』

　翌日──。

　朝一番で馬車に乗り込み、採掘班のみんなと山脈へ向かった。今日は鉱山の視察を兼ね、熊人に発現したスキルを確認する予定だ。授かった職業は『採掘士』、スキルは『採掘』という名称で、掘削作業に上方補正がかかるらしい。

「村長、着きましたぜ」

「みんなは普段どおりに作業をしてくれ。私は自由に見させてもらうよ」

「わかりやしたっ。みんな、今日も安全第一だぞ！」

「「「おおー！」」」

　景気のいい掛け声とともに、各自が自分の作業へと分かれていく。

　採掘作業は過酷な肉体労働。常に危険を伴う仕事である。そのため、絶対に無理はしないよう言いつけてある。号令を出していた熊人も、その辺りのことはよく理解している。以前視察に来たときも、常に現場を見回り、適度な休息を取らせていた。

「スキルを授かったのって、あそこにいるベッケルだよな？」

「へぇ。今日はちょいと奥まで行きますんで、村長も注意してくだせえ」

　頭かしらの彼と分かれてから、ベッケルのいる採掘現場へと向かう。入り口で声をかけると、一緒に奥のほうまで進んでいった。坑道は背丈ほどの高さ。奥に７メートルほど延びているようだ。

「ベッケル。さっそくだが、スキルの使い勝手を教えてくれ」

「ああ構わんよ。何から説明しようか」

「変化を感じたことならなんでも頼む。とにかくいろいろ知りたいんだ」

「わかった。ならまずはコレだな」

　ベッケルはそう言って「カァン」とつるはしを一振り。すると岩盤に亀裂が入り、岩の塊がごっそりと崩れ落ちる。どう見ても掘れる量が異常だし、力を入れたようにも見えなかった。大きな漬けもの石くらいはあるだろうか。そんな石の塊が、ただの一振りで掘れてしまう。

「まあこんな感じで、どこを掘ればいいのか何となくわかるんだ」

「こりゃあすごいな……。もしかして、掘るべき場所が光って見えるとか？」

「いや、そんなことはないな。自然と意識が集中する感じだ」

「かっこいいなそれ。他には？」

「次はこれだな、っと」

　今度は、掘った岩の塊を軽々と持ち上げてみせた。もともと力の強い熊人なのだが、採掘した岩はさらに軽くなるらしい。片手でひょいっと、小石でも拾うかのように披露する。おかげで運搬も楽勝。手で持ち運ぶのはもちろんのこと、荷車に載せても軽くなるようだ。

「そういえばこの荷車、車輪や枠が鉄製だよな。こんなの以前はなかったような……」

「ああそれ、ベアーズの旦那が作ってくれたんだ。今は専用のレールを製作中だぞ」

「マジかよ。あいつすげぇな」

　将来的には、製錬炉直通のレールを敷き詰める予定。近日中にもテスト運用を始めるそうだ。鉄の採掘量が増えたことで、材料の目途が立ったんだと。今は木の板を敷いているが、そのうちスムーズな運搬が可能となる。

「にしても、これだけ効率がいいとさ、相当奥まで掘れるんじゃないか？」

「まあな。でも７日が限界だぞ。どれだけ掘ろうが、どうせ穴は塞ふさがるんだ」

「前にも聞いたけど、それがこの世界の常識なんだな」

「ああ。少なくとも獣人領ではそうだ」

「元どおりになった場所って、また鉱石が採れるんだろ？」

「しばらく経つとな。なぜそうなのかはわからん」

　大山脈にできた坑道は、７日程度経過すると、あるとき一瞬で元に戻るそうだ。その仕組みは不明だが、トンネルを掘って東の領域に到達するのは無理みたいだ。

「坑道が崩落したことはただの一度もない。だが、いつまでも掘り進めていると……」

「そのまま生き埋めになるってわけか」

「ああ、それが一番の死亡原因だ。掘り返したところで死体は消えている」

　この話を聞いたとき、私にしては珍しく閃きを覚えた。掘った坑道、というか大山脈って村の敷地にできないかな、と。もし可能であれば、掘った坑道もそのまま維持されるのではないか。奥に進めば、ワンチャン何かレアな鉱石でも見つかるんじゃないか、と。

「なあベッケル、この坑道って今日で何日目なんだ？」

「５日目だ。余裕を見て今日で切り上げるつもりだ」

「ちょっとさ、ここに結界を張れるか試してみるよ。念のため、いったん外に出よう」

　２人で外に出たあと、岩肌に向かって拡張をイメージ。幅も長さも10メートルに設定して延ばしてみる。すると結界が点滅状態となって拡がっていき、見事に山脈の岩肌をくり抜いた。結界の高さが20メートルもあるため、巨大な洞窟が口を開けているような感じだ。

「「「うおぉ……」」」

　周囲で作業をしていたみんなは、いきなり現れた洞窟に驚きの声を漏らす。

「どうやら大山脈にも張れるみたいだ」

「こりゃあすげぇ。さすがは村長でさぁ」

「どうだろ。せっかくだし、このまま固定してみてもいいかな？」

「なら、もう少し奥までどうです？　お宝が眠ってるかもしれませんぜ」

　まだ見ぬ希少な鉱石、それこそ大鉱脈があるかもと、みんなは目の色を変える。過去の最長記録は10メートル程度とのこと。誰も知らない未知の世界に興味を抱いていた。結界があれば崩落の心配はないだろう。と、30メートルほど延ばして固定する。