それから３日後の早朝。メリナードたちが街へと向かっていった。馬と荷車を村に残し、徒歩での帰路となる。街に到着したところで念話が届く予定だ。

　今回は、村の視察を提案するよう頼んである。ヘタな横やりを入れられるよりも、こちらから歩み寄るほうがいい。昨日の冒険者みたいなことは極力回避したい。

『じゃあ桜、ダンジョンに入ったら念話を入れてくれ』

「了解しました。では行ってきます！」

　桜やラドたちダンジョン班が、数名の村人を引き連れて出かけていく。

「村長、オレたちも早く行こうぜ！」

　一方、私のすぐ隣で、待ちきれない様子の冬也が声をかけてくる。

　今この場に残っているのは私と冬也、それに椿の３人だ。昨日、南の海まで偵察に行くと話したところ、護衛として同行したいと食い気味に申し出てきた。そのほうが安心だと、他のメンバーも口々に同調。いろいろ話し合った結果、最終的にこの面子で向かうことになった。

　ダンジョン探索のほうは、現在９階層まで進んでいる。10階層への階段が見つからず、今日もじっくりと探すそうだ。ボス攻略は後日、万全の態勢で挑む予定。探索だけなら問題ないと、冬也の同行を許した。

「よし、私たちも出発しようか」

「はいっ」

「よっしゃ！」

　村の東にある川沿いから、南に向かって結界を延ばしていく。結界は固定せずに、点滅した状態を維持しながら向かう。

「なあ村長、敷地を固定しないのか？　どうせ海まで占領するんだろ？」

「一応そのつもりだけど……。まあ、南の状況を見てからでも遅くないさ」

「そっか。村長が言うなら意味があるんだろうな」

　実のところ、大した意味はないのだが……それを言うのは無粋な気がして、とりあえず頷いておく。聞いた話によると、南の断崖までは10キロメートルくらいの距離があるらしい。模倣スキルを『鑑定』にしてあるので、掘り出し物を探しながら進んでいった──。

　途中で休憩を入れつつ、かれこれ２時間ほど歩いただろうか。魔物とは３度遭遇したが、他にこれといった発見はなかった。ただただ、同じような景色が続いている。

「そろそろ着いてもいい頃だが……。こうも景色が変わらないとさすがに飽きてくるな」

「そうか？　オレは結構楽しいけどな。未開の地ってだけでもワクワクするぞ」

「私も楽しいです。長距離の移動は新鮮味があります」

　冬也と椿はまんざらでもないらしい。椿なんかは普段からずっと村にいるし、そういうものかもしれない。と、そんな会話をしながら、さらに20分ほど歩いた頃だった──。

「あれは……砦とりで、でしょうか」

「ああ、明らかに人工物だな」

　川沿いから少し西へ入ったところに、長い丸太を縦に並べた囲いが見える。周囲の木々は伐採され、川の先には海も見えた。

　明らかに人の手で作られた砦のようなもの。広さは初期の村程度か。敷地の中には物見櫓ものみやぐらみたいな建物がある。反対側は見えないが、砦の入り口は川側の１か所だけのようだ。

『結界から出るなよ。人がいてもまずは様子見だ。冬也、いきなり切りかかるなよ』

『いや、やらねえし……。対処は村長に任せるわ』

　結界を延ばしながら入り口の近くまで進んでいく。と、もう目の前というところで、砦の中から人の気配を感じた。会話の内容は聞き取れないが、人の声や生活音を耳にする。

　指示があるまで動かないように伝え、まずは砦の中に向かって叫んでみる。

「こんにちは。どなたかいらっしゃいますかー」

　なるべく自然な感じに呼びかけたつもりだが、間違いなく警戒しているだろう。

　私が声をかけると、それまで聞こえていた音が一瞬にして静まる。何度か笛の音が聞こえたあと、物見櫓から１人の女性が現れた──。

「あなたたち、何者ですか。何の目的でここへ？」

　女性は淡々と話しながらも、周りにある結界に驚き、視線を泳がせている。点滅を繰り返す変な膜。そんなものが目に入れば当然の反応だろう。

（さっきの笛は仲間への合図か……。複数人がいるのは確定だな）

　そう考えつつ女性に鑑定をかけると、その内容に驚き、思わず息を呑んだ。が、動揺を見せないためにも、顔や態度に出るのを必死で抑える。

「私たちは、５か月前くらいにこの世界へ飛ばされました。今は北の森で村を作って生活しています。今日は海の調査でここまで来ました。目的は塩と海産物です」

　にわかには信じられない様子で、彼女はずっと黙ったまま返そうとはしない。

『たぶん、仲間が来るまでの時間稼ぎだ。このまま様子を見るぞ』

『わかった』

『はい』

　相変わらず女性は無言のままだ。やはり仲間の到着を待っているのだろう。それなりの場数を踏んでいるのか、慌てた素振りを見せない。

「申し遅れましたが、私は啓介といいます。こちらの女性は椿、男のほうは冬也です。信じてはもらえないでしょうが、あなた方と敵対する意思はありません」

　それにしてもこの女性、着ている衣服はボロッボロだ。上はＴシャツ、下はジャージのようだが、所どころ穴が開いて破れかけている。この様子だと街へは行っていないのだろう。それどころか、その存在すら知らない可能性が高い。

「……私は杏子きょうこといいます。もうすぐ仲間が来るから、しばらく待ってもらえるかしら」

　こちらが名乗ったからなのか、ようやく返事をしてくれた。敢えて仲間の存在を明かしたのは、こちらの動きを鈍らせるためだろう。

「杏子さんありがとう。この点滅している膜は、安全を確保するための結界です。今は解除できませんが、そちらに危害は及びません」

　信じる信じないは別として、結界の存在を正直に打ち明けておく。

「不快でしたらもう少し下がりますが、どうしましょう？」

　どう返答していいのか判断に迷っているようだ。こちらを刺激しないよう配慮している雰囲気だった。結局、返答はないまま、自ら10メートルほど下がった。これくらいの距離ならば、向こうの会話を聞き取れるだろう。

　それから５分ほど待っただろうか。西の森の中からガサガサと音がして、20代前半に見える男性と、若い女性が２人飛び出してきた──。

　森から現れた３人は、顔や服装から見て明らかに日本人だった。錆さびついた小剣を装備しており、警戒しながら身構える。

「杏子さん、大丈夫ですかっ！」

「ええ、まだ何もされてないわ」

　こちらを警戒しつつも、彼らは自分たちの砦へと移動。入り口を守るように陣取った。

　杏子さんは３人と合流して何やら話し込んでいる。櫓の上には別の女性の姿が──じっとこちらを監視する。私たちは静観を決め込んで、相手が話しかけてくるまで待つことにした。

「目的は聞きましたが、正直信用できません。そう言って襲撃された経験がありますので」

　しばらくして方針が決まったのか、杏子さんがこちらに問いかけてくる。どうやらこの集団の交渉役は彼女のようだ。他の３人はすぐ隣に控える。