村会議から６日。ようやくメリナードたちが戻ってきた。

　一昨日の昼頃、槍士のウルガンから先触れをもらっている。今回は奴隷を引き連れてくるらしく、受入れの準備をお願いしたいとのことだ。予定人数は９名。そのいずれも、獣人の借金奴隷だという。議会との交渉は無事に終わり、詳細はメリナードから聞くことになった。

「村長、お久しぶりです。帰還が遅れてしまい申し訳ございません」

「いや。みんなの顔を見て安心したよ。いろいろ大変だっただろ」

　メリナードたちの表情はすこぶる明るい。村に戻れたことを喜び、出迎えた村人たちと楽しそうに言葉を交わす。そして後ろに見える奴隷たちは、思いのほか生き生きとして見える。

　疲れた顔をしながらも、目が死んでいるような絶望感はない。全員が結界を見て驚き、しきりに村の様子を眺めていた。

「奴隷たちですが、あの長屋に案内すればよろしいですか？」

「ああ、そのへんは春香に任せてあるからさ。引継ぎと説明を頼むよ」

「承知しました。ならばメリマスに対応させましょう」

　奴隷のことは春香たちに丸投げ。私はメリナードとともに自宅へと向かう。護衛のウルガンとウルークには、結界の外で警備に就いてもらった。

「村長、先に教会へ寄ってもよろしいですか。祈りを捧げたいのですが──」

「もちろんだよ。気が利かなくて悪いね。ってメリマスたちはいいのか？」

「はい。一段落してからで結構ですよ」

　教会で祈りを捧げたあとは、自宅でステータスの確認をさせてもらう。今日は剣術スキルをコピーしたので、直接鑑定することができない。

「お、空間収納のレベルが上がってるぞ。しかも忠誠度88って……」

「なんと、まだその程度でしたか……。面目めんぼくありません」

　高いことに驚いたのだが、本人は納得していないようだ。相当悔しかったのか、ウンウンと唸うなり、眉間にしわを寄せる。リビングへ向かう途中も頭を悩ませていた。

「それでは、議会の件をご説明します。疑問点などあれば、その都度おっしゃってください」

「わかった。よろしく頼むよ」

　メリナードが落ち着いたところで、議会との交渉結果を聞いていく。

「まずはこちらの要求ですが、建前上は全て通りました」

　交易はメリー商会を通すこと。移住者の募集と奴隷の購入を認めること。そして村に干渉しないこと。この全てが認められて、議会のお墨付きを得ている。

　一方、議会が出した条件と言えば、食糧を軍に卸すことだけだった。一般販売を取りやめ、議会が独占して買い取ることに決まる。

「建前と申し上げたのは、村の監視についてです。不干渉を認めたものの、それなりの調査は行われるでしょう。まあ、あからさまな行動は避けると思いますが」

「なるほど。それくらいは当然だろうな。向こうにすれば怪しい村なわけだし」

「村の規模や人数、村長や転移者の存在は、議会へ報告しております。結界と農耕スキルのことも説明しました。もちろん、教会と女神の加護については話しておりません」

　すべてを隠しては余計に怪しまれる。女神のこと以外はある程度話すと決めていた。

「議会が強硬手段に出る、みたいな話はなかったのか？」

「村を属領にする案は当然出ました。しかしながら、安定した食糧の調達は、議会の最重要課題です。そして同じ日本人である日本商会への配慮もあってか、却下されました」

「却下というか、様子見の保留だな。こっちが暴利を吹っ掛けなきゃ大丈夫だろう」

「はい。まさにそのような雰囲気でした」

　大人しくしていれば問題ないが、もう少し歩み寄ったほうがいいかもしれない。どうせ村の場所も特定してくるだろうし──。

「いっそのこと、議会の人間を村に呼ぼうか。コソコソと探られるよりマシだろう」

「ええ、その件をご相談したいと考えておりました」

　どうやらメリナードも同意見みたいだ。正式な使者を招き、村を見せたほうがいいとのこと。

「議会のことはわかった。それで、他の商会はどんな感じ？」

「大手はつながりを持ちたいでしょうが……おそらくは動かないでしょう。議会が決定したことですしね。当面は我が商会の動きを見ながら、といったところです」

「横やりを入れた場合の取り決めは？」

「それはもう、くどいと戒められるほどに伝えて参りました。問題ありません」

「そうか。苦労をかけるね」

「当然のことです。それで日本商会についてですが──」

　メリナード曰く、日本商会はこの件に終始肯定的。反対意見は一切なかったらしい。ただ、取引品目に米があると知ったときだけは執拗しつように食いついてきたそうだ。ちなみにこの日本商会、議会とはかなり親密な関係にある。「軍から食糧を横流しさせ、独自の農業体制を確立するかも」と、メリナードは懸念している。

「まあ、好きにさせておこう。村の恩恵がない以上、到底上手くいくとは思えん」

「なんにせよ、議会が掌握したことは日本商会にも筒抜けかと」

「ああ。そのあたりも含めて、村の視察計画を練ろうか」

　議会との交渉に納得できたところで、持ってきた物資と奴隷についての話に移る。

　今回は鉄や銅のインゴットを主軸として、照明用の魔道具、香辛料、生活用品などを取り揃えた。他にも釘くぎや建築道具など、鉄製品を多めに購入している。

「むろん、みなさんから要望のあった品も用意してあります」

「それはありがたい。きっとみんなも喜ぶよ」

「それと椿さんからの依頼でクルック鳥を10羽。こちらは卵用ですね」

　クルック鳥とは、日本でいう鶏にわとりに近い品種のようだ。育てるのが簡単で、毎日のように卵を産むらしい。魔物ではなく、普通の動物だと教えてくれた。

「あと奴隷についてですが、今回連れてきたのは全て借金奴隷です。主に日本商会絡みで仕事を失った者たちですね」

「ほぉ。ちなみに職種は？　ベリトアみたいな鍛冶職人とか？」

「いえ、今回は採掘関連の職人です。鉱山に手をつけるにしても、まずは経験者が必要かと」

「採掘か……。でもそれって、犯罪奴隷が従事するんだろ？」

　鉱山で働いているのは、犯罪奴隷ばかりだと聞いたのだが──。

「採掘に関してはそうですね。今回連れてきたのは、製錬作業の職人とその家族です」

「ああ、そういうことか。ちなみに家族も一緒なのは、忠誠度を上げるためか？」

「はい。他者に買われていた者たちを買い戻して参りました」

「なるほど、それは効果が見込めそうだ」

　奴隷の内訳は、職人の成人男性が３人、その家族が６人。いずれも奴隷に堕おちて日が浅く、精神的な負担は少ないらしい。村や忠誠度の説明も既に済ませていた。

　と、報告を聞き終えたところで、ひとまず昼飯を食べることに──。

　集会所に到着すると、食事中の春香が席を立って近づいてくる。何やら私たちが来るのを待っていたらしい。奴隷の忠誠度を見るために、居住の許可を出してほしいそうだ。

「さっきまで話してたんだけど。みんな、結構いい感じなんだよね」

　春香の受けた印象だと、村人になれる可能性が高いそうだ。「早く試してみて」と促され、メリナードと３人で長屋へと向かった。

　緊張した面持ちでこちらを見る奴隷たち。

　ベリトアと同じ熊人族で、男性陣は大柄でゴツいが、女性や子どもは小柄でほっそりとしている。ひとまず居住の許可を出し、みんなと挨拶を交わしていくと──。隣に並ぶ春香が親指を立てて見せる。どうやら忠誠度のほうは問題ないみたいだ。

「メリナード、奴隷の解放って今すぐでも可能なの？」

「はい。隷属の首輪に触れて、主人が解放宣言をするだけです。現在は私が主人ですので、今すぐにでも可能ですよ」

　次々と首輪を外すメリナード。解放された熊人たちは、戸惑いや疑念の表情を見せる。

「あの、村長さん……」

　やがて男性の１人が前に出ると、何やら言いづらそうに私を見た。

「遠慮なく言ってくれ。みんなはもう村の住人なんだ」

「えっと。まずは村に住まわせてくれてありがとう」

「ああ、みんなが来てくれて嬉しいよ」

「だけど話があまりにも魅力的、と言うか好条件すぎて……」

　借金の肩代わりに加え、家族まで集めたことに不安を感じているようだ。何か裏があるんじゃないかと、どうしても信じきれない様子。

「あの、本当に仮の話なんだけど、おれたちが村から逃げたらどうなる？」

「ん？　別に逃げても構わないぞ。そのあとは他人になるだけだ」

「今日初めて会ったばかりなのに……。忠誠度ってそこまで大事なのか？」

「もちろんだ。この村においてはそれが全てだよ」

「……そうか。村長ありがとう。おれたち、村のために精一杯頑張るよ」

　納得とはいかないまでも、それなりの信用は得られたようだ。既に忠誠度は高いし、家族が一緒となれば、安心して暮らせるだろう。

「さあ、早く村に入ってくれ。昼食を兼ねて歓迎会といこう！」

　熊人の家族は、自己紹介をしながら村のみんなに迎えられる。初めは緊張していたが、子ども同士が遊び出してからは、親のほうも笑顔を見せ始めていた。多少時間はかかるだろうけど、この調子ならうまく溶け込めるだろう。

　ちなみに、メリナードが連れてきたクルック鳥は、なんの問題もなく結界を素通りしている。村に害がないからなのか、それとも魔物ではないからか。結局、答えは出ないまま、途中で考えるのを諦めた。

　その日の昼食後。村の案内を春香に任せ、私はルドルグと打合せをしていた。こうして鉱山関係者を迎えた以上は、いろいろと設備を整えておきたい。

「──ってことで、鉱山の作業場とクルック鳥の飼育小屋を作ってほしい」

「それは構わんが、場所は決めてあるのか？」

「飼育小屋のほうは任せる。椿と相談して決めてくれ。でも鉱山のほうは、一緒に来てくれるとありがたい。明日、熊人の３人を連れていく予定なんだ」

「わかった。鶏とり小屋は弟子に任せて、儂が鉱山に行こう」

「助かる。早朝に出発だからそのつもりで頼むよ」

　急なお願いにもかかわらず、ルドルグは二つ返事で承諾してくれた。村に来てくれて以来、ずっとこの男に頼りきり。職人としても人間としても見習うべき存在だ。

「それはそうと長よ。結局のところ、長屋は必要だったんか？　みんなすぐ村に入れたが……」

「いやいや。毎回こんなに上手くはいかないよ。近いうちに必ず必要になる」

「そんなもんか？　まあいい。儂は鶏小屋の打合せにいくからな！」

　のっそりと歩き去るルドルグを見送り、私は１人自宅へと戻る──。

　リビングにはメリナードとメリマスを待たせていた。ウルガンとウルークはダンジョンに興味があるらしく、場所だけでも確認したいと言って向かったそうだ。

「待たせて悪い。メリマスも、熊人たちへの対応ありがとう」

「いえいえ。さっそく打合せを始めましょう」

　大方の話は聞いているが、引き続き細かい調整をしていく。

「まず決めておきたいのは、議会に販売する食糧の種類と量、それに交易頻度ですね」

「ふむ。ちなみに議会の要望は？」

「多ければ多いほど、だそうです。首都への輸送も視野に、できる限り融通してほしいと」

　現在の収穫サイクルは、芋が16日、米が25日、麦が27日。米は精米まで、麦は製粉まで加味した日数となっている。１回の収穫で米が約３トン（米俵50俵分）、麦は約２トンの収穫量が見込める。

　たった１度の収穫で、村人全員が１年は食べていける計算だ。すなわち、販売量の上限を気にする必要はない。むしろ定期的に出荷しないと、倉庫がパンクしてしまうだろう。

　村の現状を２人に伝え、商売のプロに助言を仰ぐ。

「では月に２回、米と麦を交互に輸送しましょう。芋は収穫量が多いので毎回運びます」

「販売量はどうする？　万が一を考えて、ある程度は備蓄しておきたいが……」

「でしたら、常に２年分ほど備蓄しましょう。余剰分だけでも相当な量になりますから」

　確かにそれだけあれば十分だろう。頻度や種類についても問題ないと思われる。商人の手腕と目利きに驚きつつ、ふと思いついたことを聞いてみる。

「ところでさ。芋と米と麦のうち、一番人気なのはどれなんだ？」

「それでしたら、間違いなく芋ですね。米も流通し始めれば流行はやるでしょう。麦はこの世界の主食ですから、そこそこと言ったところですね」

　やはり芋が一番人気のようだ。村人たちの様子からも、そうだろうとは思ったけどね。

「あとは販売価格なんだが……私には皆目かいもく見当がつかない。メリー商会に一任するよ」

　お金はあったに越したことはないが、街の物資さえ手に入れば問題ない。相場がわからない以上、そもそも駆け引きのしようがなかった。

「何か条件や要望はございますか？」

「そうだな。まず安売りはやめてくれ。街の商売人から恨みを買いそうだ。あとは好きにしてくれたらいいよ。とくにこだわりはない」

「──では、販売額は我が商会にお任せいただき、売上げの８割を村へ、残りの２割をメリー商会がいただきます」

「２割？　よくわからんけど、さすがに少なくないか？」

　管理費や運搬賃など、他にも経費がかかるだろうに。それで採算がとれるのだろうか。利益ベースならともかく、商会の取り分が少ないように思うが……。

「我が商会は、ナナシ村唯一の窓口ですからね。それだけで十分な価値があります。目先の利益など些細ささいなもの。村が発展すればおのずとついてきます」

「村を大きくできるかわからんし、私の判断でしないかも知れんぞ？」

「それでも構いません。そもそも、私とて村の一員ですからね」

「そうか。ところで２人の家族は？　もしいるなら村人になれるか確認したいんだよね」

『家族が村に入れなかった』

『だから私たちも村人をやめます』

　そんな理由でメリー商会を手放すのは勘弁だ。できるだけ早く確認しておきたい。

「私には妻が、メリマスには妻と子がいます。次回来訪するときに連れてくる予定です」

「わかった。使用人も含めて、信の置けそうな者は連れてきてくれ」

「はい。ではそのように──」

　そのあと、交易品の選定や、移民の条件を中心に話を詰めていく。新たに見つかったダンジョンについては、当面隠す方向でまとまった。下手に話すと冒険者ギルドの介入があるらしい。

　──翌日──

　北の鉱山に向けて歩くこと２時間。ようやく現地へと到着した。

　昨日村人になった熊人３名の他、ルドルグとメリナードの２人が同行している。

「道中の路面も状態が良いですし、馬車を利用してはいかがしょう」

「馬車か……。それは名案だが、村まで連れてこられそう？」

「馬ならなんとか引いてこられますし、荷台は私の空間収納があります」

「そうか。ダンジョンへの移動にも使えそうだし、用意してくれるとありがたい」

（この際だ。街から集落までの道も開通させるか。今さらコソコソする意味はないからな）

　などと考えつつ、小休止を入れてから視察に入った。今は熊人たちが試し掘りをしているところ。獣人領と地層は変わらないが、鉱石の含有量はこちらのほうが多いらしい。

「掘り進めてみないとわからないが……。かなりいいものが採れそうだぞ」

「おお、マジか。敷地を拡げた甲斐かいがあったよ」

　３人とも同じ意見なのでひとまずは安心だ。私の鑑定結果でも、鉄や銅などを確認できた。

「あとは集積所の場所決めだな。ルドルグ、製錬の魔道具なんだが──」

　そう言って、必要な設備や建物の大きさを決めてもらう。どちらも専門的なことなので、ルドルグと熊人たちに全て任せた。素人が口を出してもロクなことにならない。私はメリナードと話しながら、打合せが終わるのを待った。

　──と、早くもルドルグたちが戻ってくる。まだ10分と経っていないが……。

「長よ。結界を拡げることはできるか？」

　どうやら今の広さだと足りないみたいだ。山肌に沿って20メートル、敷地の拡張を希望している。その程度なら余裕があるし、拡げても問題ないだろう。

「これくらいでどうだ？　もう少しならいけるけど」

「いや、これで十分だ。あとは任せておけ。明日からさっそく取り掛かるぞ！」

　製錬炉は高熱を発するため、屋外に設置しなければならない。四阿あずまやみたいな感じで、雨よけの屋根だけを作るらしい。他にも３つほど小屋を建て、保管所や休憩所、転送用として利用する計画だ。当面は試運転を目的として、本格的な採掘は人手を確保してからとなった。

　当分の間は、村で利用する分だけを確保できればいい。作業時間についても、毎日夕暮れ前には村へ帰るよう指示を出す。

　それと熊人の妻や子どもについてだが──。全員、村の中での作業を希望している。のんびり農作業でもしながら、村に馴染んでくれたらいい。