剣術スキルと上昇した力により、さしたる抵抗もなくオークの足を切り飛ばす。すぐさま一匹目の足を切り落とし、バランスを崩したところに追撃を加えていく。

　完全に身動きが取れない状態を確認。３人がとどめを刺すと、２匹のオークが黒い霧を放ちながら霧散むさん。肉と魔石を残し消えていった──。

「啓介さん、お見事でした。これなら３匹でも対処できますよ」

「いやいや。みんなにもらった経験値のおかげだよ」

　安全な場所からの一方的な攻撃。これが実力じゃないことは自覚している。だが卑怯ひきょうだとは全く思わないし、後ろめたい気持ちもない。

「おっ、３人ともレベルが上がってるよ！　しかも一気に３つも！」

　春香の鑑定結果を聞いて、椿たちは素直に喜んでいた。

　私の戦闘を見届けたあと、攻略組はダンジョンの中へと入っていく。

「さて、儂らも作業に取り掛かるぞ！　まずは伐採と資材確保からだ」

　ルドルグの号令がかかり、それぞれが作業に取り掛かる。私と椿は伐採と枝打ちを。夏希が木材を加工すると、ルドルグは作業台を作り始めた。

　この場所に作る施設は、10人ほどが寝泊まりできる長屋とトイレ。それに調理場と、水を溜めて置ける大きな桶おけだ。湯を沸かすのが大変なので、風呂はひとまず保留にした。水魔法で沸かす手もあるけれど、ダンジョン攻略は日帰りが基本となる。宿泊所の建設も、あくまで開拓用として利用するつもりだ。

「なあ長。戦利品の保管場所はどうする？　その都度持って帰るのか？」

「あー、転送用の保管倉庫も作りたいな。長屋の隣にでも頼むよ」

「じゃあ、そっちを先に作るか。嬢ちゃんもそのつもりでな」

「おっけー！　任せといて！」

　作業は順調に進んでいき、昼前には倉庫が完成。現在はトイレの建設に取り掛かっている。ときおりオークを倒しつつ、経験値も肉もおいしくいただいた。レベルアップの恩恵は凄まじく、３人の腕力はみるみる上昇。木材の運搬も楽になり、作業効率は格段に向上していく。

「ところで、村人のレベルはどれくらい上げるんですか？」

　重そうな丸太を担ぎながら、椿が問いかけてくる。彼女が言う村人とは、戦闘職以外の者たちを指すようだ。子どもを含め、生産職の仲間のことを気にかけていた。

「ひとまずレベル20が目標かな。それだけあれば、村周辺の魔物は余裕だと思う」

「レベル20ですか。それならオークすら倒せそうですね」

「街にいる日本人のこともあるからね。ある程度は自衛できるようにしたい」

　村の中ならともかく、結界の外へ出る場合もある。伐採や交易路作りなどで、不意に敵と対峙したときが心配だ。立ち向かうことはできずとも、逃げ切れるだけのチカラは身に着けてほしい。

　トイレや桶の設置が終わった頃、ダンジョンからみんなが帰還してきた。そのまま村へと戻りながら、今日の進捗を報告し合う。私も桜の隣を歩き、冒険譚たんに耳を傾けていた。

「今日は４層まで下りましたよ。レベルは結構高めで、出てくる魔物も変化しました」

　魔物の平均レベルは15まで上昇。ゴブリンファイターやゴブリンアーチャーなど、新種の魔物が湧き始めたらしい。

「まさに異世界ファンタジーの定番だな。見た目なんかも違うのか？」

「ファイターは剣と革鎧よろいを、アーチャーは弓を装備していました」

　残念ながら、剣や鎧はドロップしなかったようだ。「狩りまくればワンチャンあるかも」と、桜たちは息巻いている。そして大猪や大蜘蛛に関しては、体躯たいくが大きくレベルも高いみたいだ。その分素材の量も多いらしく、森で狩るより効率的だと話していた。

「村長。我らからも報告があるぞ。魔物のリポップについてなんだが──」

　ラド曰く、魔物は小部屋でのみ生成されるようだ。通路を歩いていることはあっても、通路上で生まれることはない。地面から黒いモヤが湧き出すと、そのあと20秒ほどかけて実体化。リポップまでの時間はバラバラで、１時間から半日の範囲でランダムに出現するそうだ。

　結局、話は尽きることなく、みんなは村に着くまで騒いでいた。

　──ダンジョンの発見から１週間が経過──

　攻略班の活躍は目覚ましく、日々着々と歩みを進めた。既に５階層のボスを倒し、転移陣の解放にも成功。常に安全マージンを取りながら、無理のないペースで挑んでいる。

　そんな今日も探索を終え、夕食がてら話を聞いているところだ。

「──って感じでさ。今のところは順調だよ。オレの出る幕はほとんどないかな」

「いえいえ。冬也くんの出番はこれからですよ。みんな期待してますからね！」

「でもボスのときみたいに、桜さんが倒しちゃうでしょ？」

　みんなに聞いた話によると、５階層のボスは『ホブゴブリン』という種族とのこと。身長は約２メートル。手には大きな鉈なたを持ち、革の鎧を身に着けていたらしい。例えるなら、ゴブリンを巨大化させ、筋骨隆々にした感じか。それに加えて取り巻きが６体。ゴブリンファイターとアーチャーが、３匹ずつ待ち構えていた。

　とはいえレベル差があり、魔法による先制攻撃すら可能な状態。桜とロアが魔法を放つと、一瞬で消滅したらしい。結局、冬也の出番はないまま、ボス戦は幕を閉じる。

　しばらくすると、部屋の中央付近に変化が──。地面から黒い石柱がせり出し、すぐさま魔法陣が展開する。石柱に触れると、１階層の転移陣に転送されるそうだ。

　ちなみに、階層ボスから宝箱が出現したり、レアな素材がドロップしたりといった、ゲーム的な要素はなかった模様。いつもの臭っさい腰蓑こしみのと魔石が落ちただけ。みんな期待していただけに、この結果にはガッカリしていた。

　そして６階層に降りてからは、オークだけが出現するように。レベルは25前後と高く、部屋によって３～６体の集団と遭遇する。現在は７階層を攻略中だが、今のところオーク以外の魔物は見ていない。ファイターやメイジといった上位種も出てこないみたいだ。

「ところでラド、魔物の湧きに関してはどうだ？」

　そんな一方、ラドたち兎人のメンバーには、５階層までの調査を頼んでいた。各部屋を巡回しながら、魔物が湧く仕組みを調べてもらったんだが……。

「今のところ、リポップの間隔に法則性はないようだ。同じ部屋でもその都度バラつきがある」

　やはり魔物の湧き時間はランダムのようだ。種族もレベルもまちまちで、狙い撃ちすることはできない。出てくる魔物はゴブリン種と大猪、あとは大兎と大蜘蛛の４種類。その中から数体が選ばれ、不規則にリポップする感じだった。

「わかった。これで調査は切り上げよう。明日からはレベル上げを優先してくれ」

　報告会が終わったあとも、席を立つ者は少ない。暗くなるまで話が続き、ダンジョン談義に花が咲く。