集落を村化してから１週間が経過。交易路の開拓は順調に進み、魔物狩りについても、ラドたち戦士職を優先してレベルアップさせている。

　一方、商会との取引を２日後に控え、今日は待望だった水車小屋の完成を迎えた。自信満々のルドルグに案内され、私は建物を見て回る。

「遂ついに完成したんだな。やっぱ実物を見ると感動するよ」

「どうだ。なかなか見事なもんだろ？」

　小屋とは思えないほど立派な建物。川にある２基の水車が景気良く回っている。そして歯車を使った動力は、杵きねや石臼うすへと伝わっていく。既に試運転を済ませたのか、米が精米された状態で袋詰めされていた。

「ほんと、よくやってくれたよ」

「椿の嬢ちゃんにも太鼓判をもらったぞ。もういつでも稼働できる状態だ」

　ルドルグはこのあと、使い方のレクチャーをするそうだ。私も興味はあるけれど、邪魔するのもなんだと思って、ひとまず自宅へと戻ることに。

「あっ、村長！　ちょっと相談があるんですけど、いいですかね？」

　──と、自宅の近くに来たところで、夏希が声をかけてくる。

　見た感じは普段どおりだし、慌てた様子もない。いったいどんな相談なのだろうか。

「どうした？　冬也と何かあったのか？」

「いえ、そっちは順調ですよ。あ、でもせっかくだし話しとくね」

　２人の関係は良好。とはいえ、相談とは別に報告したいことがあるようだ。

「実はですね。近々、秋ちゃんも一緒に暮らすことになりまして」

「え？　ごめん、もう１回言って？」

「わたしたち、３人で同居することになりました」

（うそ、だろ。冬也の野郎、いつの間にそんな……）

　あまりの驚きに一瞬言葉を失ったが、なんとか平静を装って返す。

「３人で決めたなら好きにしていい。だけど、村に不和だけは起こすなよ」

「うん。そのへんは大丈夫！　そんなことより、相談なんだけどさ」

「おいお前、そんなことって……。いや、なんでもない。続けてくれ」

　どうやら相談というのは、仕事に関することらしい。村の生活を豊かにするため、家具やベッドを作りたいんだと。片手間で作るのではなく、家具作りに専念したいそうだ。

「村の細工師も増えたことだしさ。しばらく自由に作らせてほしいな、って相談です」

　現状、村には家具類がほとんどない。夏希のスキルならば、それほど苦もなく作ってしまうだろう。彼女の言うとおり、建築部材の加工は他の人に任せればいい。

「よしわかった。ルドルグと一緒に引継ぎをしてくれ。あと、作業場はどうするんだ？」

「ベリトアの鍛冶場を借りるつもり。金具とかも頼みたいしね。もう許可はとってあるよ」

「そうか。どうせなら加工場を新設しよう。あとでルドルグに相談してみるよ」

「うん、ありがと村長！」

　自発的に行動してくれて助かる。夏希の貢献度は非常に高いし、今回も上手いことやってくれそうだ。村の発展のため、遠慮なく進めてほしい。

「ところで夏希。秋穂の件って、どれくらい前から動いてた？」

「えっとね。最初に秋ちゃんが来たときかな。あの頃からこうなるように仕向けてた」

「……なるほど、大したもんだ」

「お互い気が合うしさ。この収まり方が、村にも私にも一番いいんだよ」

「わかった。仲良くやってくれればそれで良い」

　それにしても冬也のやつ……。これでもかと言うぐらい問い詰めてやりたい。

　が、それをやると、自分が惨みじめになるのは目に見えている。村の主人公は冬也なんだと諦あきらめ、とぼとぼと自分の作業に戻った。

　──それから２日後──

　メリー商会との取引当日。会長直々の訪問を前に、私は昨日から集落へ乗り込んでいた。

　ここにいるのは、冬也、桜、春香、秋穂。それにラドと斥候職２人を加えた８人。万が一の対人戦を考慮して、村の主力メンバーを引き連れている。

　冬也と桜はレベル28、春香と秋穂はレベル25、私も25まで上がっている。よほどのことがなければなんとかなる、と信じたいところ。春香には、全ての来訪者を鑑定させ、気になることはすぐに報告してもらう手筈てはずだ。

「村長、西の方角に多数の気配を探知しました。おそらく商会の方たちだと思います」

　斥候職のレヴから報告が上がると、しばらくしてから集団が姿を現す。

　武装した者や籠を背負う者。様々な種族の獣人が列を成している。それを見たラド曰く、前回と同じ顔触れとのこと。パッと見た感じ、日本人らしき人物は１人もいないようだ。

「じゃあみんな、打合せどおりに頼む。なるべく友好的にいこう」

　そう言っている間にも、商会一行が間近に迫ってくる。

「族長殿、お久しぶりです。前回に引き続き、よろしくお願いします」

　ラドに向かって挨拶あいさつをする商会長。彼は羊の獣人で、頭の両脇に巻き角が生えている。歳は私と同じくらいだろうか。物腰は穏やかで、温厚そうな雰囲気を全身にまとう。他のやつらが結界に驚くなか、商会長だけは平然として見える。

「メリナード殿、よく来てくれた。ひとまず集落に入って休息をとってくれ」

「はい。ではお言葉に甘えて」

　一行に侵入の許可を出すと、商会長が気にした素振りも見せずに入ってくる。それに続いて護衛っぽい２人が。そして他の者もおずおずと続いた。今回はあくまで『侵入』の許可を出しただけ。村人ではないため、自動追放で弾はじかれることはない。

　小１時間ほど休息をとる面々。芋を籠に詰め込んだあと、運搬役と冒険者たちは、街へと戻っていった。

　現在、ここに残っているのは、商会長のメリナードとその息子のメリマス。それに専属護衛の獣人２名だけとなる。ちなみにこの２人は狼人という種族らしい。ケモ耳こそ生えているものの、見た目は人間と変わらない。

「お初にお目にかかります。商会長のメリナードと申します。これは息子のメリマス。村長のことは、先ほどラド殿から伺うかがいました」