「みんなお疲れさま。まずは荷物を置いて休憩してくれ」

「……ああ、悪いがそうさせてもらうぞ」

　オーク討伐から２日後の昼前。街に行っていたラドたちが村に戻ってくる。満載の荷を背負いながら、肩で息をする者がチラホラと。さすがのラドにも疲労の色が見える。

「村長！　必要な道具は全部運んできました！」

「おお、それは助かるけど……ベリトアは元気そうだな？」

「全く、熊人の体力には恐れ入るよ。これでも一番重い荷を運んできたんだぞ」

「わたし、体力には自信があるんです！　お芋いもちゃんも待ってますしね！」

「そ、そうか。もうすぐ昼だし、好きなだけ食べてくれ」

　彼女は芋のことで頭がいっぱい。帰ってくるなり、黙々と芋を頬張っていた。

　昼食を終えてしばらく。ラドやルドルグと一緒に、ベリトアが報告にやってくる。パッと見た感じ、疲れは取れたように見えるが……。

「なあ、休憩はもういいのか？　なんなら報告は明日でも──」

「儂わしらはもう平気じゃ！　そんなヤワな鍛きたえ方はしとらんわい。なぁラドよ」

「ああ、私も大丈夫だ。それより今回の報告を聞いてほしい」

　ラドはそう言うと、順序だてて説明を始める。

　まずは鍛冶かじ道具について。必要な道具は運び終わり、今回はそれに加えて金属素材を手に入れてきた。相場がかなり下がっており、運べる限界まで購入したらしい。

　次に鍛冶場建設の下見だが、ルドルグ曰いわく、何も問題ないそうだ。内装や設備の配置など、細かい部分も調整済みとのこと。あとは建てるだけだと息巻いている。

　そして最後に街の食糧事情を聞いたところ──。相変わらず、慢性的な主食不足に陥っていた。生産が追いつかず、麦や芋の価格が高騰中。ただそうは言っても、食糧難というほどではない。ダンジョンでの狩りが活発化して、肉の供給は安定している。

「ついでに言うと、低階層の魔物素材が軒並み底値になってるぞ」

「なるほど。足りてないのは主食だけか」

「村で育てた芋は贅沢ぜいたく品だ。それこそ高級食材として扱われている」

　ラドが苦笑しながら答える横で、ベリトアが激しく頷うなずいた。

「ああ、それともう一つ。酒場で日本人冒険者の話を聞いたぞ」

「おっ、それは気になる。どんな感じだった？」

「酔っぱらいの話だからな。どこまで本当かはわからんが……レベルが20を超えて、オークを倒したらしい」

　街には整った環境とダンジョンがある。それくらいのレベルだとしてもおかしくない。むしろ気になるのはオークの存在だ。

「なあラド、ダンジョンの中にもオークが出るのか？」

「どうやらそうみたいだ。６階層から出てくると言っていた」

　そいつらは４人パーティーで挑いどみ、２匹のオークを同時に倒したらしい。防具は傷ついていたものの、負傷した様子はなかったそうだ。

「なるほど……。街の日本人はかなりレベルが高い。そう思ったほうがよさそうだ」

「うむ。それで肝心かなめ、商会との取引なんだが──」

　街の事情を聞き終えたところで、以前に打診があった交易の話に移る。

　ラドの話によれば、商会との交渉は上手うまくいったらしい。次の約束を取り付け、２週間後に集落へ来る予定となった。取引の量は大きめの籠かごに40杯分。それを20人近くで、２回に分けて持ち帰るんだと。

「取引価格はどうなんだ？　贅沢品と言っても所詮しょせんは食糧品だ。そこまで高くないよな？」

「そんなことはない。何度も言うが、あの味は最高級だ。商会長も絶賛していたぞ」

「……そこまで価値があるのか。それで、製錬の魔道具には手が届きそうか？」

「さすがに１回の取引では厳しい。が、その次ならば購入可能だ。商会にも、魔道具を押さえてくれるよう頼んである」

　たったの２回で済むなら御おんの字だ。魔道具の入手に目途めどが立ち、ひとまずはほっと一息。

「あー、それとさ。商会は魔道具の購入理由を聞いてきたか？」

「いや、向こうも商売だ。独占したいほどの商材を持ってくる相手に、無茶むちゃなことはせんよ」

「そうか。上辺うわべだけでも大人しいならいいんだ。いずれはわかることだし」

「一応、日本人の農耕スキル持ちがいると伝えてあるぞ。収穫時期に辻褄つじつまが合わんからな」

　出発前の話し合いで、商会にそう伝えるよう指示を出してある。全てを隠すと余計に怪しまれるだけだ。

「それで問題ない。そもそも製錬の魔道具を欲しがる時点でおかしいからな」

「そうだな。そこはもう開き直るしかなかろうよ」

　そのあと、２週間後の取引に向けて運搬計画を詰めていった。

「じゃあルドルグは鍛冶場の建設を。ベリトアも要望を出しながら手伝ってくれ」

「おう、任せとけっ。じっくり良いものを作ってやるわい！」

「わたしも頑張ります！」

　その日の夕方。夕飯を済ませた私は、寝る前にふと思い立ってステータスを確認する。

　前回アナウンスを聞いたのは、もう14日も前のこと。レベルは16に上がっているが、他の項目にこれといった変化はない。

（スキル上限、ってことはないと思うんだけど……）

　欲張りなのはわかっているが、ついつい、次のスキルを期待してしまう。

　とはいえ街の状況と比べたら、農作物の優遇だけでもありがたいことだ。『豊かな土壌』の効果で、いくらでも作物が育つんだ。これがあるだけでも神に感謝すべきだろう。

（って、そういえば、なんの女神に祈ればいいんだ？）

　太陽の女神と月の女神。どちらも村の恩恵とは関係ない気がする。植物の光合成的な意味だと、太陽の女神なのかもしれないが……。しばし悩んだ末、ひとまずこの土地に感謝を捧ささげておく。結界はもちろんのこと、村の作物だってこの土地あってのことだろう。

　なんとなく気分が晴れ、モニターを消そうと手を伸ばした瞬間、ステータス画面の一部に違和感を覚える。村ボーナスの☆が１つ多いことに気づいた。

啓介Lv16　職業：村長　ナナシ村　☆☆☆〈ＮＥＷ〉

ユニークスキル　村Lv６（32／２００）：『村長権限』『範囲指定』『追放指定』『能力模倣』『閲覧』『徴収』

村ボーナス　☆豊かな土壌　☆☆万能な倉庫　☆☆☆女神信仰〈ＮＥＷ〉村内に教会を設置可能。適性のある村人に職業とスキルを付与。ステータス閲覧可能。※解放条件：大地神への祈り。

「大地神？　この世界って、太陽と月の２柱神じゃないのか？」

　新たな村ボーナスを得たついでに、大地神なる女神の存在が判明してしまった。解放条件からして、土地への感謝が引き金みたいだ。豊かな土壌や万能な倉庫も、きっと大地の女神の恩恵なのだろう。

　そして何より気になるのは、村人に『職業とスキル』が付与されるという一文だった。村人が職業やスキルを取得できれば、作業効率や戦闘能力が大きく向上する。ひょっとしたら、魔法や特殊能力を与えられる村人だっているかもしれない。

　実に40日ぶりとなる村ボーナスを前に、否いやが応でも気持ちが昂たかぶる。

（早く試したい、今すぐにでもっ）

　とはいえ、外はもう真っ暗だ。みんなも寝ているだろうと、仕方なく明日の朝一番で試すことに──。結局、居ても立っても居られずに、ほとんど眠れないまま一夜を明かした。

　そんな翌日。私は朝から、村ボーナスのことで頭がいっぱいだった。

「みんな、食べながらでいいから聞いてくれ」

　村人たちが朝食に手を伸ばすなか、我慢できずに声をかける。

「昨日の夜、新たな村ボーナスが発現した。どうやら、村に教会を建てられるみたいだ」

　ざわざわと声はするものの、そこまで驚く者はいない。

「その教会の効果なんだが──みんなにも『職業とスキル』が付与されるそうだ」

「「「……！」」」

　先ほどとは一変、歓声と驚きの声が湧き上がる。

「これは『女神信仰』という名称で、解放条件は『大地神への祈り』だ。どうやらこの世界には大地の女神様が存在するらしい」

「村長、我らも初めて聞く女神だ。おそらく獣人族も人族も、誰も知らないと思うぞ」

　他の兎人たちや熊人のベリトアも頷いている。

「昨日、この村の土地に感謝を捧げたんだ。私にとっては、豊かで安全な土地こそが一番の信仰対象だからな」

「大地の女神様がおられるなら、我らも祈らずにはいられないな」

「案外みんなと出会えたのも、女神の導きかもしれん」

　それこそ転移した当初から、ずっと世話になっていた可能性がある。ユニークスキルや村の結界も、女神様の力なのかもしれない。

「我ら兎人族も大地の女神に感謝しよう。これぞまさしく天啓だろう」

「でもいいのか？　獣人は月の女神を信仰してるって……。不敬に当たらないのか？」

「我ら獣人は、日々の糧かてに祈っているのだ。大地の女神様にこそ感謝を捧げるべきだろう」

　理屈はよくわからんが、村のみんなも賛同しているようだ。「さっそく教会を設置して祈りを捧げよう」と、話が盛り上がっていった。

　教会を建てる場所は、集会所の南向かいに決まった。村の中心に位置するこの場所なら、住居から近いし、みんなが利用しやすいだろう。

　大きさが不明なため、まずは空き地に向かって大雑把おおざっぱにイメージ。すると西洋風の建物が、点滅しながら半透明の状態で現れた。高さも幅も10メートルほどのサイズだ。

「じゃあここに設置するから、みんなは少し下がってくれ」

　と、教会が固定された瞬間、村を囲っていた結界の色に変化が──。今までの薄い青色から、薄緑色へと、地面から上空に向かって徐々に変わっていった。

「おおぉ……」

「なんで結界が？」

「これって大丈夫なの？」

　みんなが驚きを口にするなか、春香はるかが一層大きな声を上げる。

「あっ、結界を鑑定できるようになったよ！　名称は『大地神の加護』だってさ！」

　色が変化すると同時に、結界が鑑定対象になったらしい。特殊な効果はないみたいだが、なんとなく晴れやかな気分に包まれる。と、それは私だけではないようで──。

「とても心地良くて、なんだか力がみなぎってくるような……」

「そう言われると確かに。椿つばきさん、オレもそんな気がしてきました！」

　椿に続いて、冬也とうやがそんな感想を述べる。村のみんなも、同じようなことを口々に言い合っている。もしかすると、なんらかのプラス効果があるのかもしれない。

「よし、みんなで祈りを捧げようか」

　教会の中に入ってみると、礼拝用の長椅子や水晶製の女神像が祭られていた。内部の造形はとても簡素だが、神秘的な雰囲気を漂わせている。

　１人、また１人と、女神像の前で祈りを捧げる村人たち。恩恵を授かった者は、歓喜と感謝を全身で表し、そうでない者も、熱心に祈りを捧げていた。

ロアLv16　村人：忠誠84　職業：魔法使い〈ＮＥＷ〉

スキル　土魔法Lv４：念じることでＭＰを消費して攻撃する。形状操作可能。性質変化可能。

　ロアは職業欄に『魔法使い』と表示された。それとスキルの詳細が、桜と同じような説明文に変化している。桜曰く、村の教会で授かる職業とスキルは、転移者が持つものと同じ種類ではないか。ロアの場合、もともと所持していたスキルが更新されたのでは、とのことだった。

ルドルグLv12　村人：忠誠85　職業：建築士〈ＮＥＷ〉

スキル　建築Lv１：建築物の強度と品質に上方補正がかかる。

　ルドルグの職業は『建築士』。スキルの『建築』は、建築した際にプラス補正がかかるみたいだ。本人も、自分が得た能力にとても満足している。

ベリトアLv６　村人：忠誠73　職業：鍛冶師〈ＮＥＷ〉

スキル　鍛冶Lv１：武具や道具の加工速度と品質が向上する。対象：革

　ベリトアの職業は『鍛冶師』。革の加工速度と品質が向上するようだ。夏希なつきと同様、スキルLvが上昇すれば、素材の対象が増えていくと思われる。

　他にも、いつも狩りに同行していた兎人族の男性２名が『斥候せっこう』という職業になり、スキルに『探索Lv１』が発現した。探索の能力は、周囲の気配を感知できるものみたいだ。

　また、村で農作業に従事していた３名は『農民』と『農耕Lv１』のスキルを、機織はたおりを担当していた２名は『細工師』と『細工Lv１』を授かった。

　最後に、ラドたち交易班だった６名は『戦士』の職業となり、スキルに『身体強化Lv１』を取得。集落でも狩りをしていたメンバーらしく、「これで強くなれるかも」と期待に胸を膨らませていた。

　結局のところ、４割の村人は恩恵を得られなかったが……。与えられた者の傾向から見ても、従事する作業次第で、これから授かる可能性は十分にあるだろう。能力を授からなかった者にも落胆の色はなく、自分も早く授けられるようにと、やる気を出しているように見えた。

　〈新たに増えた村の職業所持者〉

　鍛冶師１名（ベリトア）　建築士１名（ルドルグ）　戦士６名（ラド含む）　細工師２名

　斥候２名　農民３名

　教会の設置から13日後──。

　商会との取引を明日に控え、ラドたち交易班は元集落へと向かった。今日はそのまま夜を明かして、現地で受け渡しをする予定だ。現在、ラドたちの集落は、おびただしい量の芋で溢あふれ返っている。一方、村の開拓も軌道に乗り始め、農業や機織りの他、交易路の整備が進む。

　そんな私は現在、昨日完成したばかりの鍛冶場を訪れていた。

「どうだいベリトア。魔道具の設置は順調か？」

「はい！　ルドおじさんお手製の簡易炉に組み込んであります！」

　ドーム型の溶鉱炉。その天井部分には、熱処理用の魔道具が付いている。魔石を投入することで、炉内の金属を熱する構造みたいだ。

「まずは村人用の靴を作ろうと思ってますが、村長は何か要望とかあります？」

「ベリトアの靴は丈夫で歩きやすいからな。予備も用意してくれると助かるよ」

　交易組や狩猟班には配ってあるが、まだ全員に行き渡っていない。人数分より少し多めに依頼しておく。

「わかりました！　靴のあとは、持ってきた素材で剣や斧おのを作りますね」

「ああ、鍛冶のことはベリトアに任せるよ。ところで、スキルの効果は実感できたか？」

「っ、もちろん！　加工の早さも品質も、まるで別次元です！」

「おー、そこまで違うのか」

　ベリトアが言うには、革の加工から縫製に至るまで、工程の全てに補正がかかるらしい。試しに靴を作ったところ、いつもの３倍以上の早さで仕上がった。しかも品質が良く、履はき心地も抜群だったようだ。

「日本人がポンポン作ってましたけど、今なら理解できます。これなら十分張り合えますよ！」

「そっか。でも、今さら街に戻るなんて言うなよ？」

　私が冗談交じりでそう言うと、

「いやいや、それはあり得ないです。村の雰囲気は良いですし、ここには素敵な鍛冶場があります。そして何より、芋が私を離してくれません！」

「なるほど。街に戻りたいと言い出したら、芋の取引を中断しよう」

　勘弁してほしい、とベリトアが笑いながら返す。村にも馴染なじんできたみたいで安心する。

「それじゃあ、完成品の配布は椿を通して頼むよ」

「はい、お任せを！」

　鍛冶場は問題なさそうなので、次はルドルグと夏希のいる川のほうへと向かう。米や麦の脱穀用に、今日から水車を作っているはず。

　現状、まだまだ人手が足りないため、稲の収穫量に脱穀作業が追い付いていない。それに加えて麦の収穫量がほぼ同量に増えるのだ。手作業のままでは、近いうちに限界が来る。

「よぉ長おさ、初日から視察とはご苦労なこったな」

「水車の実物なんて見たことがないからな。興味本位で来ただけだよ」

「街で構造は理解したし、加工さえキッチリできれば問題ねぇぞ」

「うむ！　そこでわたしの出番です！」

「ああ、２人に任せておけば安心だ。良いものを期待してるよ」

　ルドルグは建築士のスキルを得たことで、本人も驚くほどに腕が上がった。それに加え、いつも作業を手伝っていた兎人の１人にも、建築の職業とスキルが発現している。作業が順調に進めば、半自動型脱穀機４台と、麦を挽ひくための臼２台が10日ほどで完成する予定だ。

　こうして村の生活も、随分と豊かなものになってきた。日本の文明には及ばないが、衣食住に困ることはない。何より、穏やかに暮らせるこの環境がとても心地良い。

　私は村の風景を眺めながら、１人、そんな思いに浸る。

　──翌日──

　今日は村で初めてとなる麦の収穫日。豊かに実った麦の穂を、村人総出で刈り取っていく。先ほど昼休憩が終わって、午後の作業を開始したところだ。

　今頃、元集落では取引の真っ最中。私は斥候の報告を待ちつつ、畑の様子を見て回る。

「椿、調子はどう？」

「順調ですよ。みんな稲刈りを経験していますから」

「そうか。引き続き頼むよ」

「はい、お任せください」

　それから２時間ほど経っただろうか。刈り取りを手伝っていると、斥候の１人が村へ戻ってきた。とくに慌あわてた様子は見られず、表情も柔らかく見える。

「村長、ただいま戻りました」

「お疲れさま。取引はどうだった？」

「はい、無事に終わりました。芋は予定より高く売れたそうです」

「おお、それは良かった。相手側に不穏な動きは？」

「我らが見る限り、とても友好的に感じました」

　どうやら交易は成功したようだ。次回の取引は10日後になったこと。そのとき商会長が来訪すること。この２つを伝えるよう、ラドから指示されたらしい。

「わかった。日程は問題ないし、商会長の件も了承したと伝えてくれ」

「はい。では明日の夜明けに集落へ戻ります」

「ああ、よろしく頼んだぞ」

　それにしても、商会長直々じきじきの来訪か。取引相手として、よほど重要視している証拠だろう。ラドの報告次第では、村に招くのもアリかもしれん。

　取引が２日目に入ると、日暮れ前にはラドたちが戻ってきた。交易路の存在に加え、身体能力強化もあいまってか、みんな悠々と帰還してくる。そして全員が村の敷地に入った瞬間、実に45日ぶりとなるアナウンスが聞こえた。

『ユニークスキルの解放条件〈他領との交易〉を達成しました』

『能力が解放されました』

　以前から街と交易していたはずだが、なぜ今になって解放されたのか疑問に思う。向こうが集落まで来たからなのか。あるいは交易路が延びたからなのか。いろいろ考えてみたけれど、結局はわからず仕舞い。解放条件はさておき、スキルLvがまだ上がることに安堵あんどする。

（よし、ひとまず鑑定してみるか）

啓介Lv18　職業：村長　ナナシ村　☆☆☆

ユニークスキル　村Lv７（32／５００）〈ＮＥＷ〉『村長権限』『範囲指定』『追放指定』『能力模倣』『閲覧』『徴収』『物資転送』〈ＮＥＷ〉村の敷地内限定で、事前に設定した位置間での物資転送が可能となる。※生物転送不可

村ボーナス　☆豊かな土壌　☆☆万能な倉庫　☆☆☆女神信仰

　まさかの物資転送とは、これまた便利なスキルが来てくれたもんだ。さっそく試したいところだが、ラドたちが目の前まで来たので後回しに。村人みんなが出迎えるなか、両者が並びあって対面する。

「村長、交易は成功だ。相手も満足して帰ったぞ」

「みんなが無事でほっとしたよ。ご苦労さま」

　私が労ねぎらいの言葉をかけると、みんなは誇らしげな顔で返す。背負っていた籠を下ろすと、ズシリと重そうな音が──。どうやら塩や香辛料をもらってきたらしい。気前がいいのか裏があるのか。どちらにせよ、ありがたいことだ。

「ところでラド、次回の取引が早すぎることは、相手も当然わかってるよな？」

「ああ。商会長の代理も、敢あえて触れぬといった雰囲気だった」

「たぶん会長からの指示だろうな。他に何か探られた印象は受けたか？」

「いや、それはない。運搬役も護衛の冒険者も、全員獣人で構成されていた。こちらに日本人の影を見て配慮したのだろう」

「なるほど。向こうなりの誠意ってことかな」

　どこまで察しているかは不明だが、日本人を仕向けてこないあたり、相応の配慮が見える。

「それこそ次回は、最大限の誠意として、会長が直々に来るのだろうな」

「ああ、次は私が会ってみるつもりだ。村で会うか、集落で会うかは……ちょっと試してみたいことがある」

「だが結界の外だと危──なるほど、集落を村の敷地にするつもりか」

　ラドの集落を結界で覆えば、いざというときの避難所に使える。それに新しく覚えた『物資転送』。もしこれが利用できれば、交易品の運搬は手間いらずとなる。

「あそこは街との中継地だしな。ラドが構わないならそうしたい」

「我らは既に村の一員なのだ。今さら集落に未練はないさ」

「そう思ってくれて嬉うれしいよ。じゃあ、明日の朝にでも向かおうか」

「ああ、そうしよう」

　他のメンバーからも賛同を得て、明日さっそく試みることになったのだが──。「物資が転送できるなら、道をつなぐ意味がないだろ」と、隣にいた冬也から質問が上がる。

「いや、むしろその逆だな。なんなら街までつなげるつもりだ」

「村の存在がバレてもいいのか？」

「あくまで商会との関係次第だけどな」

　鉱山の採掘や農地の拡張、他にも村の戦力向上などなど、何をするにも人手が必要だ。商会とつながりを持てば、村への移住者を探しやすくなる。当然リスクは発生するけど、それ以上のメリットが期待できるはずだ。

「確かに、村に引き籠こもったままだとジリ貧だよな。オレも街には興味があるし」

「だな。しばらく様子を見ながら進めていこう」

　私自身、先のことなんてわからない。今はただ思いつくままにやるだけだ。

　そのあとラドが、商会から仕入れた情報を教えてくれた。

　ここ１か月ほど、人族領から入ってくる食糧が減少。その影響で、食品の価格がじわじわと上がっている。どうやら人族領にも、数多くの日本人が出現しているらしい。いきなり人口が増えたことと、農業関連の失策が関係しているようだ。

「なるほどねー。これはそのうち、戦争でも起きる流れかな？」

「日本人のスキルを利用して、みたいなあるある展開ですね」

「日本人集団が戦争をくわだてる、ってのもあるわよねー」

　春香と秋穂がそんなことを口走っていたが、確かにどちらのパターンもありそうな話だ。面倒事に巻き込まれる前に、少しでも村の充実を図りたい。