そろそろ六月に入ろうかというこの時期に雨が降ると、梅雨つゆという言葉が頭に浮かぶ。

　けれど僕の記き憶おくが確たしかであればまだこの地域まで梅ばい雨う前ぜん線せんは上ってきていないはずで、だったらここ数日続くしとしとじめじめした厭いやらしい天気はいったいなんなのだと愚ぐ痴ちのひとつも零こぼしたくなるのだけど、そんな僕の憂ゆう鬱うつなどリリィ姉ねえさんには関係ないらしい。

「私は雨が好きだわ」

　彼女は、そんなことを唐とう突とつに言った。

　しかも、雨の中を歩きながら、である。

　それは学校の帰り道だった。

「どうしてですか？」

　問うたのは僕のクラスメイトにして鏡かがみ山やま高校生徒会におけるリリィ姉さんの後こう輩はい、篠しの森もり小こ梅うめさん。つまり傘かさを差して並んで歩くのは三人で、これは割と珍しい組み合わせだった。

　まあ経けい緯いとしては単純で、僕が放ほう課か後ご、リリィ姉さんに生徒会の仕事を無む理り矢や理り手て伝つだわされたというだけ。で、一いつ緒しよに作業したリリィ姉さんと僕、それから小梅さんが帰路を同じくしている。ちなみに彼女の家も鏡山住宅街の一画にあり、途と中ちゆうまで帰り道が一緒だ。

「あんたは嫌いなの？　小梅」

　問い返した姉さんに、

「あ、はいっ」

　小梅さんは姿勢をただした。

　歩きながら、しかも傘を差しながら緊きん張ちようすると大変だなと、ぽやぽや歩きつつ僕は思う。

「だってじめじめしますし、雨で靴や服が濡ぬれると厭ですし。眼鏡めがねが曇くもったりとかもしますし。あと、私、癖くせっ毛けなので梅雨の時期は毎朝大変で」

　まあ一般的な反応だろう。

「そういえばそうね」

　彼女の長く美しいストレートヘアはたぶん湿気などには負けたことがなく、それ故ゆえに小梅さんの苦労を『ああウラジオストクでは港が凍こおるんですってね』みたいな他人ひと事ごとで片付ける。

「芽め々め子こもこの時期は毎朝、実じつ験けん失敗博士になってるわ」

　おまけに身内の恥はじも暴ばく露ろするという冷れい徹てつさである。

　いや、確たしかに芽々子ちゃんの髪はふわふわで、いかにも湿度に寝癖が比例しそうだけど。

「芽々子さんって、妹さんですよね、一年二組の」

「もうすぐ誕たん生じよう日びなのよ、あの子。自分が誕生した時期に毎朝実験が失敗するなんてなんの因果かしらね。前世で薬品の調ちよう合ごうを間違えてフラスコを爆ばく発はつさせたのかしら」

「……姉さんは可愛かわいい妹の前世を貶おとしめるのが趣しゆ味みなのか」

　たまらずつっこんだ。

「失礼ね。前世が人間というのは幸せなことなのよ。あんたは虫や魚かもしれないじゃない」

「フラスコを爆ばく発はつさせた博士より虫とか魚の方がいいかもしれないじゃないか」

「あら、だったらあんたは芽め々め子こよりも幸せな前世を送ったというの？　それは聞き捨てならないわね。妹の不幸を踏み台に笑うなんて、兄として許されるものではないわ」

「その理屈だと、高たか遠とお兄にいさんが大変なことになるんだけど……」

「あれの前世は粘ねん菌きんよ。南みな方かた熊くま楠ぐすのマッチ箱ばこにでも飼われていたんじゃないの？」

「陛下に拝はい謁えつしてるかもしれないじゃないか！　すげえなおい！」

　いや、というか、

「……そもそも姉ねえさん、前世とかそういうの、信じてる訳わけ」

「いえ信じてないわねまったく、これっぽっちも」

「ああ、そう……」

　凄すさまじい切って捨て具合である。

　だいたいよく考えると、前世の話に入ってからこっち、客きやつ観かん的てきに見て罵ば倒とうしかしていない。これでは僕が『嫌われている』と誤解したのも無理はないと思うのだけどどうだろう。

「ところで、雨の話だったかしら？」

　顔をしかめた僕を放置し、リリィ姉さんは小こ梅うめさんの質問を思い出したようだ。

「あ、はい」

　どうも僕らの会話に呆あつ気けに取られていたらしく、小梅さんは我われに返ったように言う。

「その……雨が好きなのって、珍しいなと思って」

「正直なところ、特にないわね。理由は」

　しかし返答はなんとも肩すかしだった。

「そ、そうですか……」

「強しいて理由を挙あげるとするなら、晴れが嫌いだからというのが適当なのかしら。だって太陽光が眩まぶしくて上を見ることができないでしょう？」

　またぞろ訳のわからないことを。

　これでは小梅さんが不ふ憫びんなので、揚げ足を取ってやることにする。

「雨だって水滴が目に入るじゃないか」

「あら、水滴は涙を誤ご魔ま化かせるわ」

「僕はリリィ姉さんが泣いてるなんて殊勝な光景を見たことがないけどね」

「だったらちゃんと誤魔化せてるじゃない。私は雨の日だけに上を向いて泣くのよ」

　──それ、かっこいいな。

　ちょっとだけ感心してしまった。

「いや、なんか美しいこと言った感じになってるけど……傘かさを差してると水滴はかからないんじゃないかな？　その淡い花柄がいい感じの傘、家に帰り着くまで僕が預かろうか？」

「あんたもなかなか言うわね、響ひびき。でも残念ながらこれは私のお気に入りなのよ。取り上げられたら悲しくて泣いてしまうわ」

「いいじゃないか。雨が降ってるから誤ご魔ま化かせる」

「あらあら、これは打つ手がなくなったわ。悔くやしいけど私の負けね」

　リリィ姉ねえさんが肩を竦すくめ、憮ぶ然ぜんとした調ちよう子しで鼻を鳴らす。

　と。

「……ふふ」

　僕とリリィ姉さんの話が始まってから少し後ろに下がっていた小こ梅うめさんが、くすくすと笑い始めた。雨音に混じって、さも楽しそうに。

「なんだよ小梅さん、なにか……」

「なにか、じゃないわよ？　響くん」

　振り返った僕へ、彼女は口くち許もとを押さえつつ意味ありげな視し線せんを送った。

「さすが先せん輩ぱいの弟さんだな、と思ってね」

「……は？」

「言いい換かえましょうか？　さすが倉くら須す家け、って意味よ」

「い、いや、ちょっと待ってくれる？」

　思いがけないところからの思いがけない攻こう撃げきに、口ごもってしまう。

「僕はまだあの家に来て二カ月とちょっとなんだけど……」

　小梅さんはそれでも不敵な笑えみをやめない。

　眉まゆをしかめる僕と、それから目をぱちくりさせるリリィ姉さんを順番に見、

「あのね、いいこと教えてあげましょうか？　倉須先輩……生徒会長に対して、言い返すだけならともかく、言い負かすなんて芸当、うちの学校じゃ誰だれもできやしないのよ」

　楽しそうに、同時にどこか羨うらやましげに。

「生徒はもちろん、先生たちだって無理なの。それを響くんはやってるのよ」

「いや、それは……」

　単に僕が遠えん慮りよするのをやめただけであって、僕自身がどうこうでは。

「私も驚おどろいてるのよ、正直なところ」

　リリィ姉さんが、何故なぜか得意げに口を挟はさんできた。

「新しくできた弟がここまでやるなんてね。立場がないってのはこのことだわ。少し修しゆ行ぎようの旅にでも出ようかしら。山ごもりして熊くまかなにか倒せば強くなれるかも」

「これ以上強くなられると僕が困る。というかみんなが困る」

　倒せば、って、今の状態で倒せるとでも思っているのだろうか。……思っているかもしれない。この人に睨にらまれれば熊も逃げてしまうだろう。

「まあ、張り合いがあって嬉うれしいわ」

　唐とう突とつにリリィ姉ねえさんは微笑した。

　僕へ向かって、真まっ直すぐに。雨の中に咲く睡すい蓮れんにも似た、淡い笑えみ。

　僕は思わず足を止めてしまう。

　小声で、呟つぶやいた。

「……卑ひ怯きようじゃないか」

　そんな顔をされたら、小こ梅うめさんの揶や揄ゆも褒ほめ言葉に思えてしまう。同級生に倉くら須す家けの一員として認にん識しきされるなんて、本来なら『変人扱いしないでくれ』と言いたくなるところなのに。

「なにか言った？」

　問い返してきたリリィ姉さんに、僕はとぼける。

「いいや」

「そう」

　彼女はなにも尋きいてこない。そこで会話は止まった。

　背後から小梅さんがまた前へ出てきて、僕と入いれ替かわりにリリィ姉さんの隣となりへ並ぶ。そうして再び、今度は生徒会絡がらみの話が開始され──僕は彼女たちの話を適当に聞き流しつつ、肩にかけたバッグが雨で濡ぬれやしないかと気にし始める。

　しかし本当、雨が好きだなんてどうかしているんじゃないか。

　小梅さんじゃないけど、じめじめするわ濡れるわでろくなものではないのに。

　そう文句を言いたかったけど、小梅さんとの会話に花が咲いているようなので邪じや魔まするのはやめておく。まったく僕は気き遣づかいのできるよくできた弟だ。まあ少なくとも、頓とん狂きような会話の応おう酬しゆうをするよりは黙だまっている方が楽ではあるし。

　　　　　　　　　　※

　そうこうしているうちにバス停へ着いたので、直近の到着を待って乗り込む。

　小梅さんとは同じ住宅街といっても、ご近所というほどではない。彼女が使っている三つ前の停留所で僕らは先に降り、再び傘かさを差して帰路を歩み始めた。

　倉須家までは残り徒歩十分ほど。正直、バス停からは微妙な位置にある家だ。

　相変わらず雨はやむ気け配はいがない。

　朝から一日中降っていたので仕方ないか。天気予報によれば明日あしたもこの調ちよう子しらしい。まあ、最近少し暑い日が続いていたので涼しくていいと言えるかもしれない。

　リリィ姉さんと買い物に行った時は少し肌寒いくらいだったのだが、その数日後になって急に気温が上がった。明日はどうだろう。雨に加えて蒸むし暑かったりしなければいいのだが。

　そんなことを考えながら無言でしばらく歩いた。

　リリィ姉さんとふたりきり。

　二カ月前の僕ならば、沈ちん黙もくが耐えられなくなって妙なことを口走ってしまっていたかもしれない。だけど今は気にならない。それどころか、心地ここちよくさえある。別に会話を交かわさなくても気まずくなったりはしないのだ──家族だから。

　僕の斜め前、二歩ほど先を歩いていた姉ねえさんが、ふと立ち止まった。

「そういえば、響ひびき」

「……ん？」

　ほとんど首だけで軽く振り返り、僕が返事をしたのを確かく認にんするとまた前を向いて歩き始め、

「三日、芽め々め子この誕たん生じよう会かいをやるからね」

「あ、うん」

　芽々子ちゃんの誕生日は五日後に迫っていた。

「でも、誕生会ってなにをするの？」

「別にたいしたことをする訳わけじゃないわ、平日だし。ただ、夜八時にはちゃんと家にいなさい。全員揃そろって夕食を摂とるのが決まりよ」

「ってことは、食事が豪ごう勢せいだったりするのかな？」

「どうかしら。毎年そういうのは意い識しきしてないわね。そこまで変わらないんじゃない？　……まあ、そうめんとか鯖さばの味み噌そ煮にとか、そういう地味っぽいメニューにはならないだろうけど」

　礼れ兎と姉さんも多少は腕を振るうってことか。

「ケーキとかは？」

「出るわね、一応」

「なるほど。ま、僕も楽しみにしとくよ」

「そう、それは重ちよう畳じようだわ」

　つまらなさそうに、つまり割といつも通りに、リリィ姉さんはひと呼吸した。

　そして──。

　そこから更さらに一分ほど歩いた後。

　彼女の歩く速度がふと、やや遅くなった。

　必然、僕は追い付き、肩を並べる。

　どうしたのだろうと横顔を覗のぞき込むと、

「ところで……」

　彼女は無表情で前を見たまま、ぽつりと口を開いた。

「倉くら須すの家のことなんだけど」

「ん？」

　家がどうかしたのだろうか。

　続きを待ったが、珍しいことにリリィ姉さんは数回なにかを言おうとして言いい淀よどみ、おまけに視し線せんを右と上へ移ろわせ、それから大きめの呼吸をし、

　ようやく、言葉を発した。

　ただし、前後の繫つながりがあまり感じられない内容のことを。

「なんだかんだであんたはやっぱりまだうちへ来て二カ月で、だから慣なれてないこともあるだろうし、整せい理りできてないことも多いと思うわ」

「あ、うん」

　きょとんとしてしまったがひとまずは頷うなずく。

「姉ねえさんのお陰でだいぶ落ち着いたけど……まあ、確たしかにそうだね」

　これはこの人に感かん謝しやすべきことだった。

　あの日、怒ど鳴なられて抱だき締しめられ思いきり泣いたことで、気分はだいぶよくなった。

　吹ふっ切れた、と言ってもいいかもしれない。

　過去のことよりも今のこと、これからのことを考えられるようになった。もう戻ってこない過去の出来事で悲しむのではなく、未来に待っている楽しい出来事で笑えるようになった。

　とはいえ当たり前ながら、完かん璧ぺきとはいかない。

　ふとした拍ひよう子しに父とうさんと母かあさんのことを思い出すと泣きそうになる。前の学校の友人からたまに来るメールを見ると、もしあのままあの街にいたらどんな暮らしをしていただろうなどと考えてしまい切なくなる。家に帰り着いて玄関を潜くぐった瞬しゆん間かんなんかにまだ違和感があって、申もうし訳わけないような寂さびしいような気分になったりする。

　ただ、それは仕方のないことだ。

「まあ、どのみちスイッチみたいに切きり替かえられる訳はないんだし。徐々にでも進んでいくしかないよ。せめて来年の春には、笑って墓参りできるくらいになれたらいいな、と思う」

　新しい家族のことを報告するのだ。

　兄にいさんがひとり、姉ねえさんがふたり、妹がふたり、弟だか妹だかわからないのがひとり。

　全員が全員ちょっと変わっている、僕の新しい家族のことを。

　僕を、家族にしてくれた人たちのことを──。

「そう。あんたは強いのね」

　リリィ姉さんはいつの間にか横を向いて僕の顔を見ていて、

「……強いのはいいことだわ。とてもいいことよ」

　笑った。

「どうしたの？」

「いいえ、なんでもないわ」

　傘かさの柄えを軽く手で弄もてあそびつつ、

「言葉通りよ。なんでもない。今のところは、ね。そんなに急いでも仕方ないもの。時間は急いだってのんびりしていたって、止まったり戻ったりする訳ではないからね」

　それは、いかにも意味ありげな科白せりふだった。

　なにかを話そうとして話さなかったのは明らかで、つっこんで尋きいてみたくもある。でもやっぱり、しつこく追及しても仕方ない。今話さなかったということは、今話さなくてもいいことだからだろう。時期が来れば話してくれるに違いない。

　だから、

「そうだね」

　とだけ言い、放置しておくことにする。

　僕はその程度にこの人を信頼しているし、この人もきっと、同じ気持ちでいてくれるだろう。たぶん姉弟っていうのは──そういうものなんじゃないかと思う。

　　　　　　　　　　※

　家が見えてきた。

　まだ郷きよう愁しゆうを覚えるほどではないにせよ、徐々に馴な染じんできた我わが家や。

　以前の園その村むら家けよりも少し古く、少しどころではなく騒さわがしい倉くら須す家。

「あ、りぃお姉ねえちゃん、ひぃお兄にいちゃん！　おかえりー」

　僕らの姿を自室から見つけた芽め々め子こちゃんが、二階の窓を開あけてぶんぶん手を振っている。雨だというのにお構いなしだ。というか、近所迷めい惑わくだ。

「ただいま」

　傘かさを振り返すがもう見ていない。窓がぴしゃりと閉められ──たぶん階下へ降りたのだろう。まったく騒さわがしい子だ。僕らのために温かい飲み物でも用意してくれると助かるんだけど、用意してくれなくても別に構わないさ。