１

　普ふ段だんから騒さわがしい日常を送っている倉くら須す家けだが、さすがに深夜ともなると静せい寂じやくが屋内を支配する。きょうだいを構成する大部分、つまり学生たちは全員が明日あしたに備えて自室で寝ているのだから当然のことだが──倉須高たか遠とおは、この静けさがあまり好きではない。

　平和だ、と思う反面、言い知れない不安を覚えるのだ。

　倉須家を構こう成せいしているのは元来が血の繫つながらない者同士の寄せ集め、所しよ詮せんは疑ぎ似じ家族である。今はこうして平へい穏おん無事に日々を送っているが、いつなにが切っ掛けで壊こわれてしまうとも限らない。もちろんそうならないように願ねがっているし、自分たちの間にある絆きずなは決して細いものではないという確かく信しんもあるけれど、一方で切れてしまわない保証がないのも確たしかだった。

　高遠は楽らつ観かん主義者ではない。少なくとも自分ではそう思っている。

　だから不安になる。血の繫がりという先天的な安心感がないことが、恐こわくある。

　昔はそんなふうに考えたことなどなかった。

　高遠がこの家に来たのは十一歳の時で、それから十四年経たつ。十四年の間にいろいろなことがあった。家族が増えたり減ったりを繰くり返しながらいつの間にか自分が一家を支える大黒柱という立場になり──これはその代だい償しよう、気苦労のようなものなのかもしれない。

　居い間まのソファに身を沈め、缶ビールを適当に呷あおりながら小さく溜ため息いきを吐ついた。

　テーブルの上に置いた煙草タバコの箱はこから一本を抜き、火を点つけようとする。

　背後から声があった。

「駄だ目めよ、誰だれもいないからって。台所、換かん気き扇せんの下。それかベランダ」

　おっとりとした、それでいてどこか億おつ劫くうそうな喋しやべり方かたは高遠にとって聞きき慣なれたものだ。

「おやおや。こんな夜よ更ふけに起きてるとは珍しいね」

　高遠は煙草を箱へ仕し舞まいながら言う。

「まだ一時半じゃない」

　声の主──礼れ兎とは高遠の隣となりに腰掛けると、高遠の缶ビールを勝手に奪うばった。

　ふた口ほど飲んで、顔をしかめる。

「ぬるいわ」

「ビールの味もわからないくせに、生意気言うなよ」

　皮肉を飛ばした高遠に、彼女は薄うすく笑えんだ。

　いつものアロハシャツである自分とは違い、既すでに入浴を済ませたパジャマ姿である。そんなふたりの組み合わせはどこか滑こつ稽けいで、まるで塡はめ込み合成みたいだ。

　そんなことを考えていた高遠に対して、唐とう突とつに、

「家族のこれからのこと考えてたんでしょ」

　礼れ兎とがそんなことを言った。

　──いきなりの図ず星ぼしだった。

　どうしてわかった、という疑問が顔に出ていたのだろう。

　もう一度ビールに口を付けた礼兎は、

「高たか遠とおくんが私を子供扱いするのは未来を不安がってる時だけよ。つまり、昔に戻りたがってるってこと。でも残念だけど、私は今年ことしで二十四になるのよ。就しゆう職しよく二年目」

「昔に戻りたくもなるさ。お前が就職……しかも高校の保健教師してるっていうのは悪い冗じよう談だんにしか思えないよ。忘れたのか？　子供の頃ころ、俺おれが怪け我がする度たび、勝手に包帯を取り出してきて消毒もせずに巻こうとしたり、変な草を揉もんで傷口に塗ぬり込めようとしたのを」

「あらまあ、この家に来る前の昔話まで始めちゃった。これは重症だわ」

　礼兎の深い溜ため息いきに、高遠の視し線せんは宙を泳いだ。

「目を逸そらしたって許さないわよ」

　しかし容赦はない。

「やれやれ。まるでリリィみたいな口ぶりだね」

「そりゃあ姉妹ですもの」

　高遠が感じていた不安──血の繫つながりがないという垣根などまるで知ったことかと言わんばかりに礼兎は言う。いや、これは恐らくわざとだ、と思った。

　昔から彼女は、高遠が弱気になると途と端たんに鋭するどくなるのだ。

「私にわからないとでも思ってるの？　響ひびきちゃんのことでしょう」

「……俺はそろそろ白旗を揚げた方がいいのかな、これは」

「ご自由に。でも降伏したらからといって銃じゆう撃げきが止やむとは思わないことね。私には機き銃じゆう掃射の用意もあるのよ？　慣なれてないから上手うまく狙ねらいが定められるかはわからないけど」

「まったく、いかにも倉くら須す家けの人間らしい物言いだな」

「それはそうよ。私は倉須家の人間だもの。……あなたもなのよ、高遠くん」

『慣なれてない』とはまた控えめに過ぎる表現だ。

　礼兎の言葉は高遠の胸へ、極きわめて的てき確かくに突き刺さる。

「私たちがこの家に来てから何年？　もう十四年よ。私も高遠くんも、あの施設で過ごした時間よりもこの家で過ごした時間の方が長いの。子供の頃のことを振り返るのは構わないけど、これからのことを考えた方が遥はるかに建設的じゃない？」

「考えてたからこそブルーになった、そう言えばお前は満足するのかな」

「高遠くんの言いい逃のがれで私が満足したことが一度だってあったかしら」

　質問の形を取った叱しつ責せきだったので、返事をしなかった。

　しばらくの間、ふたりは黙だまり込む。

　やがて高遠はぽつりと、ぞんざいに頭を搔かきながら言った。

「今日きようの朝、リリィが響ひびきに洗礼を施したらしいよ」

　話題を逸そらした訳わけではない。

　礼れ兎ともそれがわかっているのか、普通に返答する。

「なるほど、道理で夕食の時、響ちゃんの様よう子すが変だと思ったわ」

「どう変だったんだい？」

「遠えん慮りよがなくなったように感じたの。具体的にどうと言われても困るけれど」

「じゃあ、功を奏そうしたってことか」

「それにしても、相変わらず堪こらえ性しようのない子ね、リリィちゃんは」

「今回は特に短かったんじゃないかな。何日だ？　響が来たのが一カ月と少し前だから……四十日を超えてるか超えてないかってところか」

「年ねん齢れいで決めてるんじゃないの？　確たしか芽め々め子こちゃんの時は二カ月くらい我が慢まんしたと思うわ。稜りようちゃんには三カ月くらい。耶や衣いちゃんもそのくらいだったような」

「あいつは年齢なんかで区別したりしないよ。忘れたのか？　稜も耶衣も当時五つだか六つだかそんなもんだったのに、大声で怒ど鳴なりつけたんだから。……そもそも、年齢を言うんならリリィ自身が当時小学生だった。芽々子の時には十歳にもなってないはずさ」

「お互い子供だったからこそ、きょうだい喧げん嘩かで済んだのかも。今回はどうだったの？」

「物置からバットを持ち出して振り回したそうだよ。芽々子によると」

「……無む茶ちやをする子」

　苦笑。

　だから高たか遠とおは肩を竦すくめて、

「期待してたんだろうさ」

　それから天てん井じようを見上げつつ、言う。

「なにせ響は、倉須の血をひいてるんだから」

　瞬しゆん間かん、礼兎の視し線せんが鋭するどくなった。

「それは言わない約束じゃなかった？」

「もちろんそうさ。でも先に響の名前を出したのは、お前だよ」

「卑ひ怯きようね」

　呆あきれたように呟つぶやくと礼兎は立ち上がる。そのまま居い間まを出ると台所へ行き、ごそごそと冷れい蔵ぞう庫こを漁あさるとビール缶を手にして戻ってきた。身体からだを投げ出すようにして再び隣となり──ソファに沈み込んだ妹を一いち瞥べつし、高遠はまるで独白のように、嘆息しながら口にする。

「確たしかに俺おれたちは約束したさ。響がここへ来る前に、家族全員で」

　響。

　旧姓、園その村むら響。

　彼は、高遠たちにとってどうしようもなく特別なものを所持している。

　即すなわち『園その村むら』から連なる『倉くら須す』の血だ。

　高たか遠とおも、礼れ兎とも、リリィも、芽め々め子こも、稜りようも、耶や衣いも、倉須の名みよう字じを名乗ってはいるが所しよ詮せんは養子に過ぎない。倉須の血は身体からだのどこにも流れていない。

　倉須の血。つまり、今はもうどこにもないこの家族の核──。

　だが皮肉なことに、新しん参ざん者ものであるところの響ひびきこそがそれを持っている。彼の父親の妹は高遠たちにとっての義理の母、今は亡き倉須詠よみ子こであるが故ゆえに。

　もちろん高遠は、だからこそ響をここへ連れてきた。

　自分たちを救ってくれた──自分たちを家族にしてくれた彼らの血けつ縁えん者しやが、かつての自分たちと同じ親なしになりかけていたのだ。放っておくことなど決して許されない。

　ただ、ことはそう単純にはいかない。

　問題はあった。それも大きな、家族全員にとっての大きな問題が。

　約束というのは、至ってシンプルなものだ。

　比べないこと。

　倉須の血をひいた、かつての倉須家の核であったあの人たちと、響を比較しないこと。

　それをしてしまえば、誰だれもが不幸になる。

　響ひびきは『響』という個人ではなく『倉くら須すの代だい替たい品ひん』としてここへ連れてこられたことになるし、高たか遠とおたちは『倉須の核』という、既すでに失った昔せき日じつに再び囚とらわれてしまう。

　たとえあの人たちの血をひいていても、響はあの人たちとは違う。

　あいつはあいつ。高遠と、礼れ兎とと、リリィと、芽め々め子こと、稜りようと、耶や衣いと同じ──この世界での縁よすがを失った、誰だれにも必要とされないたったひとりきりになってしまった存在なのだ。

　響は響として必要とされなければならない。

『誰かの代わり』なんていう残酷な役目を負わせることなど許されない。

　そんなことをすれば、かつての自分たちを傷付けるのと同じになってしまう。ひとりきりで誰にも必要とされず、孤独だったかつての自分たちを鞭むち打うつに等しい愚ぐ行こうだ。

　だから高遠たちは、響を迎えに行く前に全員で決めた。

　響を他ほかのきょうだいたちが来た時と同じように、ただの響として扱うことを。

　倉須の血を持っていることを、どんな形であれ意い識しきしないようにすることを──。

「つまりはリリィのあれも、約束違反ってことになるのかもしれないな。あいつはたぶん、甘えたんだ……響が倉須の血をひいてることに。四十日しか経たっていないのに怒ったのはそのせいだよ。バットを持ち出して振り回すなんて暴ぼう挙きよに出たのも同じ理由さ」

「響ちゃんが倉須の血筋じゃなかったら、そこまではしなかったってこと？」

「たぶんね」

「それはリリィちゃんに対して失礼じゃない？」

　批ひ難なんめいた口く調ちように、高遠は眉まゆをしかめた。

「俺おれはお前たちと違って、リリィを高こう潔けつな人格の持ち主だなんて思っちゃいないさ。あいつは我わが儘ままで、弱くて、ついでに脆もろい、とんだ甘えんぼだよ。俺から見れば」

　礼兎は反はん論ろんしなかった。

「……そう」

　ただし代わりに、悲しそうな眼をする。

　あくまで高遠の弱みを的てき確かくに突いてくるつもりのようだ。

　仕方ないので溜ため息いきを吐つき、笑ってみせた。

「とはいえリリィを責める気はないよ。俺だって……いや、きみや他ほかのきょうだいたちだって同じだろう？　響はやっぱり倉須の血だよ。それは事実だ」

「高遠くん……」

「顔だって似てる。雰囲気もどことなく。黙だまって食事してるところなんか見ると、まるで昔に戻ったような錯さつ覚かくをすることさえあるね。もちろん口に出したりはしないけど……そう思ってしまうのを止めることはできない。みんなもそうだろうさ」

　笑え顔がおを苦笑に変え、ビールを一気に飲み干ほし、

「だから俺は不安なんだ。このままみんなが、響に倉須の血を、あの人たちの面おも影かげを見るようになったらと思うと。……ちょっと悩んじゃうね」

　家族の前でいつもそうするように、少しばかりおどけた態度で。

　倉くら須す高たか遠とおは眉まゆを上げ、妹を見み遣やる。

　礼れ兎とはそんな兄の顔を、丸まる眼鏡めがねの奥にある双そう眸ぼうでじっと見返すと、

「そうね」

　俯うつむいて、気を逸そらすように、ビールの缶にできた水滴を指で拭ぬぐった。

「みんな、忘れられたらいいのにね。あの人たちのこと」

「そんなことできないし、したくないね、俺おれは」

「冗じよう談だんよ。私だって本当にそう考えてる訳わけじゃないわ」

　でもね、と、再び顔を上げる礼兎。

「発端は高遠くん、あなたなのよ。母かあさんの血けつ縁えんを調しらべたのもあなた。響ひびきちゃんの存在を私たちに知らせたのもあなた。あの子を養子に迎えることを私たちに提案したのもあなた。最終的に迎えに行くことを決定したのもあなた。響ちゃんを誘ったのもあなた」

　彼女はいつものどこか億おつ劫くうげな口く調ちようで、けれどはっきりと言葉を紡つむぐ。

「もちろん、だからこそあなたが不安になってるというのはわかるけど……もし不安だったら、だからこそって言葉をもう一回重ねればいいんじゃないかしら。あなたが切っ掛けを作った、だからこそあなたは不安に思う必要なんかない」

　どういうことだ、と問うより早く、

「切っ掛けを作ったのが長男のあなただからこそ、私たちきょうだいはあなたを悲しませるようなことはしないわ。自分のせいで家族が不幸になったなんて……そんな思いをあなたに背負わせることはしない。私たちは家族なのよ？　血が繫つながってないから、だからこそ、あなただけに責任を押しつけたりはしない」

　顔も声も笑っていた。

　けれど言葉は、真剣そのものだった。

「それに、あなたの弟や妹たちが、そんなやわに見えるのかしら？　新しくできた家族をわざわざ不幸にしてしまうような子たちじゃないでしょう？　もしそうだったらそもそも、この家には七人もきょうだいが増えてやしないわ」

　今度は、高遠が俯うつむく番だった。

　そのまま数分ほど沈ちん黙もくする。

　静せい寂じやくを紛まぎらわせるためにうってつけなアイテムはなく──煙草タバコを吸っていい場所ではなかったし、ビールも空からになっていた──だから無音をただ嚙かみ締しめ、黙もつ考こうし、そうして。

「わかったよ」

　礼兎へと、降参するように肩を竦すくめた。

「だったらいいわ。許してあげる」

　もう追加の銃じゆう撃げきは来ない。

　だから高たか遠とおはいつものように人を食ったような笑えみを浮かべると、シャツの襟えり元もとへ手を遣やりながら立ち上がり、ぞんざいに妹へ告つげた。

「風ふ呂ろに入って寝る。お前も夜よ更ふかしするなよ」

　　　　　　　　　　２

　高たか遠とおが廊下の奥へ消えてから、礼れ兎とは深く溜ため息いきを吐つく。

　ビールをひと口飲み、それから小さく笑むと、廊下の玄関側──つまりは浴室や洗面所ではなくて階段のある方向へ視し線せんを遣やった。

「高遠くんはもういないわよ、リリィちゃん」

　ややあって、長身の人ひと影かげが居い間まへと入ってくる。

　さすがに普ふ段だんとは違い足音を消した静かな歩き方で。

「……ふん」

　一方で表情はいつも以上に憤ふん然ぜんとしていた。

「冗じよう談だんじゃないわ、高遠の奴やつ」

　苛いら立だたしげに吐き捨てる。

「いつから聞いていたの？」

「ビールなんて飲むと思考力が鈍にぶるわよ、礼兎。どうせ間を保もたせるためのものなんだから麦むぎ茶ちやかなにかにするべきね。アルコールは愚かな選せん択たくだわ」

　礼兎の質問には答えず、リリィはそんなことを言った。

「冗じよう談だんじゃない、っていうのは高遠くんに『甘えんぼ』だなんて評されたから？　それとも、『甘えんぼ』って評されたのが図ず星ぼしだったから？」

「私は間を保たせることに気を遣つかうなんて願ねがい下げね」

　飲み物を取りにはいかず、ソファ──礼兎が座っている隣となりではなく、テーブルの反対側へと腰掛ける。まるで挑むように。或いは、見み据すえるように。

「……ま、前者だったら話の途と中ちゆうで姿を現すわよね、リリィちゃんは」

「時々、高遠が自分の兄だってことがどうしようもなく呪のろわしくなるわ。礼兎にもそういうこと、あるでしょう？　芽め々め子こも稜りようも耶や衣いも、最低ひと月に一度はそう考えるはずだわ。響ひびきはこれからね。せいぜい苛いら立だつといいのよ」

「呪わしい、か……。恨うらめしい、ではないのね。それはつまり、愛いとしい、ってことだわ」

「あんた私に喧けん嘩か売ってる？」

　リリィは眉まゆをひそめる。

「妹に喧嘩を売る姉がどこにいるの。これはお説教よ」

「たとえ姉のだろうが兄のだろうが、私はお説教なんて聞く気はないわね」

「聞く気はなくても、聞き入れる気くらいはあるでしょう？」

　礼れ兎との言葉にうんざりしたように、ソファに背を預けて天てん井じようを見み遣やるリリィ。

「天井になにかあるの？　蜘蛛くもでも這はってる？　だったら退治しなきゃ」

「虫が嫌いなくせによく言うわ」

「嫌いなんじゃなくて面めん倒どうなだけよ。高たか遠とおくんがいるんならやってもらうのだけど、誰だれもいないんなら仕方ないわ。長女の私がやらなきゃ」

「あんたはいつもそうね、礼兎。安心しなさい、蜘蛛なんかいやしないわよ。下を向くのが厭いやだっただけ。……それにしても本当、呪わしいわね。私を言い負かすことができるのはこの世でただひとり、あんただけだと思うわ、正直なところ」

「そうでもないわよ？」

　リリィの表情がほんの少しだけ──呆あきれで──和やわらいだのを見、礼兎は妹へと笑いかける。

「ひょっとしたらこの先、響ひびきちゃんがそうなるかもしれないじゃない」

　返ってきたのは数度の瞬まばたき。

　直後、礼兎にすら感情の窺うかがえない、笑っているような怒っているような顔をする。

　そして、

「……ねえ礼兎。私は響を、あの人たちと比べているのかしら」

　リリィはぽつりと、少しそっぽを向きながら、問うてきた。

　礼兎は応こたえる。

「それはあなたにしかわからないわ」

「自分でもわからないから尋きいてるのよ」

「そうねえ」

　考え込みつつ、ビールを飲んで間を保もたせ、二十秒ほど。

　なにも思い浮かばなかったので、月並みなことを言った。

「少なくとも、不安を認めるのは悪いことじゃないと思うわね」

「あ、そう」

　リリィは少なからず失望したようだった。

　礼兎に対してではない。自分で答えを出せず姉に頼った自分に対してだろう。

「寝るわ」

　気まずくなったのか、彼女は立ち上がると、そのまま踵きびすを返し居い間まを出て行こうとする。

　故ゆえに。

　礼兎はそんな彼女の背中へと、声をかけた。

「ねえ、リリィちゃん」

　足を止めた妹へ、問う。

「朝、あなたが怒ったことで、響ひびきちゃんはあなたを嫌いになったりしたと思う？」

「わからないわ、そんなこと」

　吐はき捨てるような返事。

　予想通りの──返事に、

「そうね。それはあなただけにはわからないことよ。つまり、私たちには自明ってこと」

「……どういうことよ」

　倉くら須す礼れ兎とは、笑った。

「響ちゃんを家族にしてくれて、ありがとう」

　愛いとしい妹へ、心からの感かん謝しやを込めて。