通つ夜やと葬そう式しきのことはあまり覚えていない。

　両親が一度に、前触れもなく、唐とう突とつに死んでしまったことで放心状態だったせいなのか、それとも僕が高校生の子供で、通夜だの葬式だのといった社会的な儀ぎ式しきに対して無知に無力を重ねた状態だったせいなのか。

　僕は叔父おじ、つまり亡き母の弟に一切の雑事を任せ、ただ学生服で突っ立ったまま弔ちよう問もん客きやくたちを迎えることしかできなかった。

　もちろん彼ら彼女らの顔も、かけてきた言葉も、僕の記き憶おくには残らなかったし心にも届かなかった。ああ、通っていた高校の先生とクラスメイトたちが来てくれた時は別だ。少しだけ安心したから──焼しよう香こうの匂においや誦ず経きようの声やふたつ並んだ遺い影えいや飾られた花や棺ひつぎの中の物言わぬ父とうさんと母かあさんが、現実でないような気がして。

　とにかく、僕はまともでなかった。

　だから葬儀の後のことも同様に、あまりよく覚えていない。

　それは式場から自宅へ戻った後に始まった、親しん戚せき連中の喧けん喧けん諤がく諤がくのことだ。

　五年前に購こう入にゆうしたばかりの一軒家は、当然のようにまだまだローンが残っていた。もちろんそれ自体は生命保険を使って完済できる。

　問題は、両親の死因だった。

　運転中に飛び出してきた犬を避けるためハンドル操そう作さを誤り、民家の壁かべに突っ込んで裏口を半はん壊かいさせる、という、言わば自じ爆ばく事故。こういう場合、普通は自動車保険が修しゆう繕ぜん費用を負担してくれるらしい──普通は。

　なんとびっくり、両親が突っ込んだ民家というのはつまり、我が家だったのである。

　まったく間抜けな話だ。

　我わがことでなければ笑っている。もちろん当事者である僕はまったく笑えなかった。

　なにせローン自体はどうにかなっても、破壊された壁やめちゃくちゃになった裏口や台所の修繕費用が自動車保険から出ない。家を修理するためには両親がちまちま積つみ立てていた貯金を使う必要があって、それは本来、僕が大学へ通うためのものだった。

　とにかくそういった経けい緯いがあって──親戚たちは、僕と我が家をどうするかについて口角泡あわを飛ばし合い始めた、という訳わけだ。

　台所が破壊されたせいでお茶ちやを出すこともできない、我が家の居い間まで。

　家を欲しがっている者がいた。

　築ちく五年の一軒家だ、無理もない。けれど修繕費用はそれなりに高こう額がくで、できればそれを肩代わりせずに済ませたがっているのが見え見えだった。

　貯金を欲しがっている者もいた。

　家は処分すればいい、と。けれど相続人はひとり息子むすこである僕であって、遺い産さんを手に入れたければ代わりに僕の扶養義務を負う羽は目めになる。

　親しん戚せきたちは全員、どうにかして遺産のおこぼれにあずかりたがっていた。できれば、遺のこされた未成年である僕を他ほかの誰だれかに押しつけた上で。

　よくある話だ。ただし、ドラマなんかで。

　うちにはもうふたり子供がいるから面めん倒どうは見きれないだの、引き取っても構わないけど貯金は養育費として頂きたいだの、だったらこの家はどうするんだだの、ちょっと待て俺おれにも少しは相続する権利があるんじゃないかだの。遠えん慮りよもなければ呵か責しやくもない下世話な会話は当の僕を目の前にしていながら、堂々と行われていた。

　もっともその時の僕は、親戚たちが醜みにくく喚わめく様さまをただぼんやりと眺めていることしかできなかった。怒ることも泣くこともせず。

　言葉は耳に届いていたのに、脳が理解を拒絶していたのだろう。さっき『あまりよく覚えていない』などと言ったけど、正せい確かくを期きすならばこうだ。

　記憶したくもなかった、と。

　だから。

　覚えているのは、ここからだ。

　唐とう突とつに、居い間まのドアが開いた。

　一斉にみんなが静まりかえった。

　それまで口さがなく金の話をしていた母の従姉いとことか、なにが目的なのか今ひとつはっきりしないまま「俺が喪も主しゆの代わりもやったんだから」とかぼそぼそ言っていた叔父おじとか、声高に「この子のためにできるだけ余裕のある家が引き取るべきよ」などと綺き麗れい事ごとにもなっていないことを主張していた伯母おばとか、とにかくその場にいた十人近くの親戚一同が、瞬しゆん時じに会話を止とめた──ドアの向こうから現れた人物に、ぎょっとして。

　ざんばらに刈った金髪の髪。やせぎすの、そのくせ手足が長くどこか迫力のある体たい軀く。サイケデリックな極ごく彩さい色しきの派は手でなシャツ、大きく開いた胸元にはシルバーの刺とげ々とげしいネックレス。

　年ねん齢れいは二十代半ばほどだろうか。赤いサングラスをかけたまま居間を睥へい睨げいしたその男は、無ぶ精しよう髭ひげを生はやした顎あごを歪ゆがめ、皮肉げに笑った。

「おやおやこれは。出いで立たちはモノクロームで厳おごそかだっていうのに随ずい分ぶんとかまびすしいね。まるで葬そう式しきっていうよりも、お祭りだ」

　不ふ謹きん慎しんなことを言いながらサングラスを外すと、外見の印象にまったく違たがわない軽けい薄はくそうな瞳ひとみが、そこにはあった。

　全員が呆あつ気けに取られる。

　十数秒の沈ちん黙もくの後、ようやく口を開いたのは喪主代行を務つとめた叔父おじだった。

「……、なんだ、きみは」

「なんだきみは、か。いい質問だねえ。漠然とし過ぎていて答えに窮きゆうするな。じゃあ逆に尋きくけど、なんに見えます？　俺おれって」

　僕がその時思ったこと──というより、いきなり登場した彼からなにを連想したかはたぶん親しん戚せき連中とほぼ同じだろう。

　借金取り。

　葬そう式しきの後にいきなり家へ侵入してきたチンピラみたいな金きん髪ぱつ男おとこといえば他ほかになにが思い浮かぶ？　別の可能性があったら教えて欲しいくらいのステレオタイプじゃないか。

　もしかしたら両親は自分が知らない間に負債でも抱えていたのか、なんて疑問が頭に浮かんだ。父も母も僕の知る限りは誠実で真ま面じ目めな人だったけれど、その分お人ひと好よしなところがなかったとは言えない。騙だまされたとか保証人になってしまっていたとか、そんなことがひょっとしたらあるかもしれなかった。……だいたい死因からして間抜けなのだし。

　問い返されて呆ぼう然ぜんとする叔父おじを、男は完全に無視した。

　彼から視し線せんを外し、移ろわせ──それを、僕で止める。

　居間を真まっ直すぐに横切り、歩いてきて、目の前にしゃがみ込んで、

「おやおや。随ずい分ぶんと変わった表情をしてるじゃないか、きみは」

　そんなことを言った。

「安心した、って顔だね。具体的な単語で形容すると」

「あん……しん？」

「大おお方かたのところ、きみは俺が借金取りの類たぐいだと思ったんじゃないかな？　周囲の彼らと同じくね。どうしてわかったかって？　そりゃわかるさ。だって俺が初対面の人に持たれる第一印象は『チンピラ』とか『ヤクザの鉄砲玉』とかそんなんばっかりで、でもって葬式の後に場もわきまえずやってくるチンピラと言えば借金取りと相場が決まってる。まったく嘆かわしいな。誤解にもほどがある。世界中を見回しても俺ほど誠実な人間はそういないっていうのにさ」

　これほど誠実とは縁えん遠どおい容姿もそうそうない顔で、男は笑った。

「しかしきみは、そんな俺を見て『安心』してる。まったく興きよう味み津しん々しんだね」

　ぼんやりと思った。

　この人の言う通り、僕は──安心したのだろうか、と。

　だったら、何故なぜ？

　仮にこの男が本当に借金取りであれば、両親には負債があったということで、その支払い義務は自然、ひとり息子むすこたる僕が負うことになる。額がく面めんにもよるが、保険金も家もすべて手放す羽は目めになるだろう。下手へたをすれば借金までできるかもしれない。

　なのに、安心した。

　僕は、安心していた。

　それはつまり──、

「べらべら喋しやべり過ぎね、高たか遠とお」

　僕が答えに行き当たりそうになったのと同時、居い間まの扉の前、男の背後から声があった。

「あんたはいつもそう。誠実、ですって？　言うに事こと欠かいてなにが誠実よ。あんたみたいな外見の男を誠実って言うのなら、チャールズ・マンソンは人類愛の化け身しんだわ」

　姿を見せたのは、とびきりの美少女だった。

　制服姿で、たぶん僕と同じく高校生だろう。でも、この辺の学校のものではない。

　すらりとした身体からだつきに整ととのいすぎるほど整った目鼻立ち。あまりに端正で日本人離ばなれしているほどだ。艶つややかな黒髪は長く、後頭部で括くくってポニーテールみたいにしていたが、それでも尻尾しつぽの先は腰辺あたりにまで達している。

　目つきは異様に鋭するどい。美人特有の冷たさもあったが、どこぞの高こう慢まんなお姫ひめ様さまのようでもあった。生まれつき人を見下すことしか知りませんよそれがどうかしましたか、みたいな。

　彼女の射い殺ころすような視し線せんに肩を竦すくめ、男は、

「そりゃ素す敵てきだ、リリィ。滑り台の下には誰だれがいるんだろうね？」

「はぁ？　あんたの言ってることは時々訳わけがわからないわ」

「『ヘルター・スケルター』。我わが妹ながら嘆かわしいね。ビートルズは人類の財産だぞ」

「私はジョージ派なのよ」

「ポールの曲ってことは知ってるんじゃないか。やれやれだ」

　もはや葬そう式しきの後に聞く会話ではなかった。

　どうもこの男──高遠、と呼ばれていた──と少女──こちらはリリィ、親の顔が見たくなるような名前だ──は、兄妹らしい。

　リリィの方が兄であるはずの高遠を呼び捨てにしていたのが少しだけ気になったが、単に習しゆう慣かんだろう。男は確たしかに少女に向けて『我が妹』と言った。間違いなさそうだ。

　ただ、それは僕の困こん惑わくを解決してくれる情報ではまったくなかった。

「おい、きみたちは誰だ？　他人の家へ勝手に上がり込んでどういうつもりだ」

　立ち上がった親しん戚せきのひとりが、高遠の背中を睨にらみ付ける。

　その人──母の従姉いとこの旦だん那なさんに応こたえたのは、少女、つまりリリィの方だった。

「は、ふざけたことを言ってくれるじゃないの。いつからここはあんたの家になったの？」

　冷酷とすら言える蔑さげすみの視線を年上のいい大人おとなへ向けた後、返す刀で僕を一いち瞥べつし、

「あんた、この子の父親？　違うでしょう？　だってこの子の父親はもう灰はいになってしまったものね。だったらあんたは誰？　誰であろうともこの子の家族じゃない以上、あんたにとってもここは『他人の家』でしょうに」

「ちょっと、なんてことを……さっきお葬式が済んだばかりなのよ！」

　灰になった、という表現に血相を変えたおばさんに対しても、

「『なんてこと』？　これまたお笑い種ぐさね。ま、ちっとも笑えないけど」

　一歩も引かず、むしろ視し線せんに蔑さげすみと怒りを一層込めた。

　彼女は吐はき捨てる。

「ふざけてるんじゃないわよ、この愚ぐ物ぶつども。あんたたちが今の今までここでしていた反吐へどの出るような会話に比べたら……私の言葉なんてなんてこともないでしょう？」

「……っ！」

　全員が、息を吞のんだ。

　彼女は声を荒げた訳わけではない。

　拳こぶしを振り上げて威い嚇かくした訳でもない。

　ただ、それは──とても苛か烈れつだった。

　口く調ちよう、声こわ音ね、態度、すべてがまるで、相手の喉のど元もとに刃やいばを突きつけているかのように。

　居い間まにいた十人近くの大人おとなたちが、女子高校生たったひとりに威圧されたのだった。

「その辺にしときなよ、リリィ」

　兄の制止に彼女は軽く肩を竦すくめる。

　次いで高たか遠とおが、僕に向き直った。

「さて。ご覧らんの通り、俺おれは借金取りじゃない」

　どうやら本題が始まるようで、唇から笑えみが消える。

　そして──。

　告つげられた言葉に、今度こそ僕は、啞あ然ぜんとする羽は目めになったのだった。

「俺は、きみの、言わば親戚だよ」

「……え」

「倉くら須す、という名みよう字じを知っているかい？」

　聞き覚えはなかった。

「きみの亡くなった父親と……つまりはこの園その村むら家けと血けつ縁えん関係にある家だ」

「父とうさんの？」

　実のところ、父に親類がいるなんて想像もしていなかった。

　父方の祖父母も僕の生まれる前に亡くなっていて、ほぼ天てん涯がい孤こ独どくだったはずだ。実際、今日きようの葬そう儀ぎに来ていた親戚連中もすべて母方の筋だ。

　お盆や正月は母親の実家に揃そろって里帰りしていたし、祖父母にしたって母方の記き憶おくしかない。彼らもそれぞれ十年前と五年前に死んでしまっていた。ああ──お爺じいちゃんとお婆ばあちゃんがもし生きていたら、この口さがない親戚たちを黙だまらせてくれたのだろうか？

　思考が逸それかかったところで、男が再び怪あやしげに笑った。

「きみの父親には妹がいた。いろいろあったらしく交流が途と絶だえていたようだね。まあ、俺もこの辺の事情についてはよく知らないんだけど……とにかく、彼女はある男性と結婚して名字を『倉くら須す』と改めていた。俺おれは、その家の長男だよ」

「僕の……」

　従兄いとこ、なのか。

「戸こ籍せき上じようは、ね」

　心を読んだように彼は首を振る。

「ただ、俺ときみの血は繫つながっていない。俺は養子なんだ。そこにいるリリィもだ。というより……倉須家にいる子供たちはみんなそう。だから我わが家やは言わば、ストロベリーフィールズ、って訳わけさ。知ってるかい？　ストロベリーフィールズ」

「いえ」

「孤児院の名前だよ。ジョン・レノンが幼少期に遊んだ」

　──孤児院？

「ああ、まさに孤児院だ。なにせ両親は、もういない。俺たちの父とうさんと母かあさんにしてきみの叔父おじと叔母おばであるところの倉須夫妻は、十年前に亡くなっている。つまり核家族ならぬ核なし家族って訳だ。笑っちゃうねまったく」

「……はあ」

「私はストロベリーフィールズよりもストロベリーガーデンの方が好きね、残念ながら」

　居い間まのドア近く、壁かべに背を預けて腕を組んでいたリリィがどうでもよさそうに口を挟はさむ。ただし、言葉自体は僕にとって意味不明だった。

「高たか遠とお、あんたのくだらない説明はまったく説明になっちゃいないわ。孤児院ですって？　そんな生なまっちょろいもんだったかしら、うちって。……どちらかといえば戦場ね。捨てられた孤児どもが行き着いた先、血まみれで日々戦ってるわよ」

「おい、邪じや魔まするなよ。今は俺のターンだぞ？　やれやれ、我が妹ながら嘆かわしいね、さっきも言ったけど」

　高遠が困ったように肩を竦すくめ、

「あんたのターンだとか知ったことじゃないわ。私の名前はリリィなのよ。だったらこめかみ指でこじ開けるの、当然じゃない。誰だれのターンだろうが、私がそうしたくなったらね」

「まったく、パスタじゃなくて焼きそばパンなんかが好きなくせに。よく言うね」

「うるさいわね。あんた私に喧けん嘩か売ってる？」

「あの、ええと……」

　こっちを置き去りに話が盛大に逸それつつある気がしたので、思わず声をあげる僕。

「つまり、どういうことなんですか」

　冗じよう談だんじゃない。訳がわからない。借金取りの方がまだマシだった。

　このふたりの異様なキャラクターや目の前で繰くり広げられる意味不明な言葉のやり取りを脇わきに置くとしても、その前に告つげられた事実だけで、僕は混乱に陥おちいってしまっていたのだ。

　でも、仕方ないだろう？

　両親が事故死して、戸こ籍せき上じようの従兄いとこだという男がいきなり現れ、自分の来歴を説明し始めたのだ。それも、頓とん狂きような。

　父の妹に養子がいて、でも彼女は夫とともにもう十年も前に死んでしまっていて、おまけにどうやら口ぶりからするに養子はこの高たか遠とおという男とリリィという少女だけではないらしい。何人いるんだろう。三人？　四人？　というか僕のおばさんは慈じ善ぜん活動家だったのか？

　と。

「あ……」

　脳のう裏りに、もしや、という思考が浮かんだ。

　ひょっとして彼らは、ここにいる母方の親しん戚せき連中と同様に──、

　だが、そんな僕の表情の変化を高遠は見み逃のがさなかった。

　リリィと饒じよう舌ぜつに交かわしていた会話を不意に止やめ、眉まゆをひそめると僕を睨にらみ付ける。

「おい、侮あなどるなよ。俺おれたちが欲しいのはきみの両親の遺い産さんなんかじゃない。くだらないね。金なんて一文の価値もない」

　矛む盾じゆんしたことを言う。

　けれど表情は、真剣そのものだった。

　リリィがぽつりと言う。

「私たちはね、あんたに選せん択たくを持ってきたのよ」

「選択……？」

「覚えておきなさい。悲ひ劇げきや喜劇の後にはね、大事な選択が必ずあるのよ。まあ、悲劇や喜劇が訪れなくても選択しなきゃならないことは幾いくらでもあるのだけれど」

「……園その村むら響ひびきくん」

　言葉を、男が受け継つぐ。

　そして。

　彼の発した言葉は、僕にとって──まさしく選択と呼ぶべきことだった。

「きみ、うちの子供にならないかい？」

「え……」

「養子に来ないかってことだよ。園村響改め、倉くら須す響。いい名前じゃないか。……なに、生活費や学費の心配はしなくていい。最低でも大学を出るまでの面めん倒どうを見よう。望むなら修士課か程ていも博士課程も。なんなら卒業後はニートになっても構わないよ。まあ、我わが家やは残念なことにここからちょっと遠いから、今の高校には通えない。転校してもらうことにはなるけどね」

　養子。

　転校。

「もちろん、きみの両親が遺のこしたお金に手を付けたりしない。それはきみの財産だからね。きみが貯ちよ蓄ちくしようが投資しようが寄付しようが食くい潰つぶそうが、それはきみときみの両親の問題さ。俺おれたち家族は口出ししない。この家に関しても同様だよ。処分するか、将来独ひとり立ちする時のために取っておくかは自由だ」

「でも、それじゃあ……」

　あんたたちにいったいなんの得があるんだ、と問おうとした。

　高たか遠とおは僕の言葉を最後まで待たなかった。

「俺たちが欲しいのは、きみの身ひとつだ。きみが家族になるというのが、俺たちにとっての得だよ。シンプルな話だろう？」

　親しん戚せき連中がざわめき始める。口々になにかを言っていた。

　僕はもちろん、高遠やリリィにまで詰つめ寄りながら、必死にわめいている。

　でも僕に、彼らの声は聞こえていなかった。

　だって、この高遠という人は──、

　僕が欲しい、と言ったのだ。

　親戚たちがただの負債として押しつけ合っていた僕を。

　両親の遺したお金やこの家ではなく、この僕を。

　僕が家族になるのが、お金や家よりも得だと──そう、言ったのだった。

「ぼく、が……」

　騒さわぎを眺めながら呆ぼう然ぜんとしている僕の横にふと、人の気け配はいがあった。

　少女だった。もちろん、葬そう儀ぎに参列していた親戚にこんな娘はいない。

　ふわふわとした髪、大きくつぶらなふたつの瞳ひとみ。まるで人形のように可愛かわいらしい子だった。向こうで親戚たちを睨にらみ付けているリリィとはまったく別のタイプだ。

　いつの間に家へ入り込んできたのか、いつの間に僕の隣となりへ来ていたのか。座り込んだまま、こっちを上うわ目め遣づかいに覗のぞき込んでいる。

　目が合うと、にこっと笑った。

「こんにちは、初めまして」

　無邪気で元気そうな声に、僕は思わず頷うなずき、

「ええと……きみは」

　尋きくと、悪戯いたずらっぽく舌を出す。

「外で待ってろって言われたけど、来ちゃった。私の名前は芽め々め子こだよ」

　漫まん画がのような仕し草ぐさが妙に似合っている。思わずどきっとしてしまった。

「めめこ……さん？　きみも、倉くら須すの？」

「うん、そう」

　三人目の登場だった。

　親しん戚せきたちすらも、彼女が入ってきたことに気付いていないようだ。というより、高たか遠とおとリリィに文句を言うことで忙しいらしい。

　選せん択たく権けんを持っているのは僕なのにと、ふと思う。思って、芽め々め子こを見み遣やる。──親戚連中とは対照的に、僕のところへと来た少女を。

　彼女は期待を込めた目で、僕を覗のぞき込んだ。

「えっと、あなたが響ひびきさんだよね？　私の、新しいお兄にいちゃん」

「いや……まだそう決まった訳わけじゃないんだ」

「……そうなの？」

　彼女は悲しそうな顔をした。

　ただ芽々子からは、僕を説得しようとか引き込もうとか、そういう意志は微み塵じんも感じられない。むしろ打算とはまったく無む縁えん、純粋に──『新しいお兄ちゃん』になるかもしれない僕の顔を見に来た、ただそれだけらしかった。

「あ、その……芽々子さん、だっけ？」

　僕はだから、彼女へと問うた。問うてみた。

「きみは、僕が家に来ても迷めい惑わくじゃないのかな」

　彼女はきょとんとする。

　沈ちん黙もくし、思考するように頰ほおへ指をあて、五秒ほど。

　それから眉まゆに小さく皺しわを寄せ、答えに窮きゆうするかのような態度を見せた後に、迷い迷い、ゆっくりと口を開いた。

「あのね、響ひびきおに……響さん。私が倉くら須すの家に来たのは、五歳の時だったの」

　無言で続きを促うながすと、

「その時ね、みんな、喜んでくれたんだ。家族が増えて嬉うれしいって言ってくれた。それってたぶん、本当のことだよ。だって私も、稜りようくんや耶や衣いちゃんが来た時……嬉しかったもん」

　うん、と自分の言葉に納なつ得とくしたように頷うなずき、それから屈託なく笑って、芽め々め子こは言った。

「だから、響さんが新しいお兄ちゃんになってくれたら、私、嬉しいな？　他ほかのきょうだいたちも、みんな嬉しいよ、きっと！」

「そう……か」

　迷惑じゃない、のか。

　それどころか、嬉しい、と。

　迷惑なんて概がい念ねん、想像できないくらい──。

「おいおい芽々子、いつの間に入ってきたんだ？　お前はいつでも神しん出しゆつ鬼き没ぼつだなぁ。まったく……車で待ってろって言ったじゃないか」

　親戚たちを鬱うつ陶とうしそうにあしらいかき分けながら、高たか遠とおが再びこちらに歩み寄ってくる。

「だって、退屈だったんだもん」

「だもん、じゃないよ。お前はいつでも神しん出しゆつ鬼き没ぼつで、おまけに奔ほん放ぽうだよ。まあ奔放って言うなら我わが家やの連中はどいつもこいつも奔放だけど。……ところで、響くん」

　ヒステリックに肩を摑つかんできた叔母おばをひと睨にらみして黙だまらせつつ、高遠はまるで、フェアを装よそおう詐さ欺ぎ師しのように人差し指を立てた。

「説明しとこう。俺おれたち家族……倉須家は現在、両親なしの六人きょうだいだ」

　六人。

　つまり、あと三人いる、と。

「男がひとり、女が四人、男か女かはっきりしないのがひとり。そしてこいつらは全員、どうしようもなく……そうだな、控えめな表現を使うとすれば『変わり者揃ぞろい』なんだよ。率直に言えば、狂っている。頭がおかしい。病やんでいる。いかれてる。当然と言えば当然さ。家族構こう成せいからしてまともじゃない。なにせ血の繫つながりなんてない孤児の寄せ集めなんだからね。そこにいる芽々子だってそうだよ。いくら可愛かわいいからって安心しちゃいけないな。こいつは我が家でも折り紙付きの猛もう獣じゆうさ」

「なに言ってんのさ、私のどこが猛獣なのよ。たぁお兄にいちゃんはいっつも酷ひどいこと言う！」

「なにが酷いもんか。お前はさしずめ、人間の肉の味を覚えた子こ猫ねこだよ。にゃーにゃー鳴きつつ俺たちを貪むさぼるのさ」

　物ぶつ騒そうな比ひ喩ゆで芽め々め子こを指差しながら、こっちに意味ありげな視し線せんを送る高たか遠とお。

　諧かい謔ぎやくじみた笑えみを浮かべ、彼は言った。

「さっきリリィが言った通りかもしれないな。戦場さ、我わが家やは。秩序も統制もないって意味ではそうだ。ひょっとしたらきみは、うちに来ることでまさに精神的兵士となってしまうかもしれないよ？　我が家の混こん沌とんと混乱を相手に戦わされることによってね。……それでもいい、構わないというなら歓迎しよう。どうする？」

　それは、饒じよう舌ぜつすぎてかえって真しん摯しさを感じさせてしまうような態度だった。

　けれどその眼めは僕を、僕だけを捉とらえている。

　言葉を発している高遠はもちろん、隣となりに座った芽々子も。親しん戚せきたちに囲まれたまま身動きが取れずにいるリリィですら、僕を見ていた。

　有う象ぞう無む象ぞうなどよりも、僕の選択だけが関心事だとでも言うように。

　正直なところ──今考えても──。

　僕はこの時、もっと詳しい説明が聞きたかった。

　家はどこにあるのか。

　どうやって僕の両親の死を知ったのか。

　血が繫つながっているという叔母おばももういないのに、何故なぜ僕を誘さそいにきたのか。

　そもそも、あんたたちは一体何者なのか。

　考えれば疑問はきりがない。つまり、怪あやしいことこの上ない。養子に迎えるだなんて言っているけどそれが真実である証しよう拠こなどどこにもなく、彼はやっぱり借金取りで、僕を外国に売り飛ばすために噓うそ八はつ百ぴやくを並べて連れ去ろうとしているだけなのかもしれなかった。

　でも。けれど。

　どうしてだろう？

　その時僕は、素すで人を嘲あざけっているような倉くら須す高遠の視線と、素で人を軽けい蔑べつしているような倉須リリィの瞳ひとみと、素で人を信頼しきっているような倉須芽々子の眼に──紛まぎれもなく、安心していた。まさに彼がさっき、指摘したように。

　今になってみれば理由ははっきりしている。

　僕は、厭いやだったのだ。

　両親が死んだ事実が。

　天てん涯がい孤こ独どくになったことが。

　親しん戚せき連中の口さがない遺い産さん争いが。

　今のこの状態が。

　だから、いいと思った。

　たとえ引っ越すことになっても、この家を手放すことになっても。最悪、外国に売られたって構うものか。自分で選択したことならば、今のこの状況よりは幾いく分ぶんかマシだろう。

「わかりました」

　僕は言った。

「あなたたちの家に行きます」

　親しん戚せきたちが一斉に血相を変える。今度は僕に詰つめ寄り、声を荒げて制止する。

　でも僕にはやっぱり、彼らのことなんか目に入らなかった。

　見えていたのは、

「オーケー。だったらきみは今日きようから、俺おれたちの家族だ。でもな……そのよそよそしい口く調ちようはやめてくれるかい？　家族なんだから敬語はなしでいこう」

　今までの印象とは一変、驚おどろくほど人なつこい笑えみを浮かべる新しい兄と、

「やった！　じゃあ、響ひびきだから、ええと……お兄にいちゃんは、ひぃお兄ちゃんね！」

　まるで子供のように飛とび跳はねて僕に抱きついてくる新しい妹、それから、

「さっさと荷物をまとめなさい、響。言っておくけれど最小限で済ませなさいよ。うちはそんなに広くはないのだから」

　僕の名前を当然のように呼び捨てにする、新しい姉の顔だった。

　　　　　　　　　　※

　つまりこれが、始まりという訳わけだ。

　かくして僕、園その村むら響はこの日から、名みよう字じを改め倉くら須す響と名乗ることになった。

　倉須家、即すなわち──、

　チンピラみたいな外見、軽けい薄はくな態度で諧かい謔ぎやくを飛ばす長兄の高遠。

　おっとりと優やさしい容姿のくせにやたらと毒のあることばかり口にする、長女の礼れ兎と。

　美人のくせに態度は辛しん辣らつ、口く調ちようは傲ごう慢まん、視し線せんは凶悪と三拍子揃そろった次女のリリィ。

　天性の人なつこさに加えてスキンシップ過剰、家族依存症である三女の芽め々め子こ。

　男だか女だかよくわからない、つまり三男であり四女でもある稜りよう。

　稜のとばっちりを受けて四女になったり五女になったりする、末子の耶や衣い。

　以上六人に僕を加えた七人の──親のないきょうだいたちだ。

　僕の年ねん齢れいはリリィのひとつ下、芽々子のひとつ上。

　つまり新しい次男として、彼ら彼女らの家族となった。

　けれどその日々はまったく、順じゆん風ぷう満まん帆ぱんとはほど遠いものだった。高たか遠とおやリリィの言葉通り倉くら須す家けの連中は全員が一ひと筋すじ縄なわではいかない奴やつらばかりで、僕は面食らったりうんざりしたりおののいたりしながらの新しい生活に、心身ともに疲れ果てる毎日を送ることになる。

　とはいえこの時の僕はまだ、そんなことを知る由よしもない。

　倉須家の一員になったことで降りかかる災さい難なんも、厄やつ介かいごとも、それから──幸せも。

　季節は春の初め。

　高校二年生になる直前、三月末のことだった。