「花はな房ふさってさ、なんかムカつかない？」

　昼休みの時間。俺がトイレから出てくると、廊下でクラスの女子が女友達にそう話しているのが聞こえた。それに驚いた俺は、開いた窓のそばへと移動する。サッシに両腕をのせ、ぼけーっと中庭を見ているフリをしつつ、彼女達の会話に耳をそばだてた。

「わかるわかる！　確かに歌は上手いけど、ちょっと天てん狗ぐになってるよね？」

「ほんとそう。あいつ絶対、そんな自分を隠してるんだよ。花房ってああ見えて、実は体面とかすっごい気にするタイプだって絶対。外そと面づらを気にして、よそ行きの仮面を被って、嫉妬されないよう上手く立ち振る舞う……ほんと、気に食わない女」

「…………」

　女子の観察眼えげつねえなおい。

　正直、クラスの大半のアホ（失礼）は、花房に裏の顔があるなんて夢にも思っていない筈はずだけど、そうか……中にはいるんだな、彼女の本性を何となく察している奴も。

　考えていると、花房アンチ系女子は再びその汚い口を開き、悪口を話し始めた。

「つかさ、今日の体育だって、あいつのせいで負けたんじゃん。あいつがあそこでフリースロー決めてたら勝ってたのに、ああ、それは外しちゃうんだ？　って感じ。いまはあいつ、まんさきとしてブレイクしてるけど、ああいう場面で決めきれないあたり、未来は暗いと思わない？　どうせ数年後には、まんさきなんていなくなってるでしょ」

「あははっ、ねー。花房さんって、何でもできる訳じゃないんだね。むしろ、体育に関しては、うちらに迷惑かけてたよね」

「今度からあいつ一人でチーム組んでバスケやりゃいいのにね」

　そう言い捨てたのち、けらけらと下品に笑う女子二人。……醜いわー。見た目うんぬんの話じゃなくて、心がすげー醜いわ。

　高校の体育は基本的に男女別なので、花房にどれくらいの責任があったのかは知らないけど、たかがフリースローを外しただけでそんな言ってやんなよ。お前ら、外見の勝負じゃ絶対に花房に勝てないのに、内面でも負けてどうすんの？　じゃあ何で勝てんのよ？

　思いつつ、俺は窓まど際ぎわからそっと離れ、教室へと足を向ける。

　ここで陰口を叩たたいている二人に対して「おい、やめろよ」的な注意ができたら、カッコいいのかもだけど──そういうことは一切やらずに、俺は教室へと入っていった。……お、俺は、あれだから。ヒッキーやキョンくんに近いタイプの主人公だから。ここで正義漢ムーブはできない男だから！

　ただ、まんさきのＵ‐Ｋａゆうかが大好きで、だからこそファンを騙だましていた花房に、未いまだ好意的な感情を抱けていない俺だけど、でも……そんな俺でも。

　さっきの陰口にちゃんとムカついているのが、ちょっとだけ意外だった。

　その日の放課後、花房は文芸部の部室に来なかった。

　というか、俺から上手いこと部室に来る許可を得た彼女だったけど、ガス抜きのために毎日欠かさず文芸部に顔を出すとか、そういう訳でもなさそうだった。

　しかも、あんたに愚痴を聞かせてやる、とか言ってた割には、三日に一回くらいのペースでここに来ても、俺と何てことないお喋しゃべりをして帰るだけで、愚痴なんか全然吐かないしな。じゃあなんで部室に来てんのお前……。

　そんなことを考えつつ、午後五時過ぎに部室を出た俺は、下げ駄た箱へと足を急がせる。

　そうして体育館の前を歩いていると、ふいに──きゅっ、きゅっ、という、体育館特有の、上靴と床が擦れる音が聞こえてきた。どうやらバレーだかバスケだかの部が部活をしているらしい。気になった俺は足を止め、体育館の入り口から、中をひょいと覗き込む。

　すると、そこにあったのは──。

「よしっ。まず一本成功」

　制服を着たまま、バスケのゴールに鮮やかなシュートを決める、花房憂ゆう花かの姿だった。

「……いや、何してるんだよ……」

　彼女に聞こえないよう、そう呟つぶやいた。

　でも、本当にそう思ったのだ。放課後に居残ってまで、何してんだあいつ……というか、運動しやすいように髪を束ねてるんだろうけど、ポニーテールがやばいくらい似合ってんなおい！　超絶可愛かわいいので、いつもあれでいてくれたらいいのに……。

　あと、ええと、なんだ……彼女がジャンプする度に、その……豊満なお胸が、お戯たわむれになるというか──おいなんて邪よこしまな目でまんさきのＵ‐Ｋａを見てやがんだ俺。お前はおっぱいで彼女のファンになったのか？　ああ？　違うだろうがこのボケ！　色ボケ！

　俺がそう自分を戒めていたら、花房は再度フリースローを放った。しかし、今度のそれはゴールに嫌われ、がこん、とリングに弾はじかれると、そのまま体育館の床に落ちた。

「ちっ。意外と難しいかも……」

　花房はそう文句を言いつつ、ボールを拾いに行く。それから、もう一度フリースローの位置に下がってシュートを放った。──入ったり、外したり。入ったり、外したり。彼女は額に汗を滲にじませながら、無我夢中といった様子でシュートをし続けていた。

「…………」

　それを見ながら、俺はふと、昼休みにあったことを思い出した。

『つかさ、今日の体育だって、あいつのせいで負けたんじゃん。あいつがあそこでフリースロー決めてたら勝ってたのに』

　どうやら花房は今日の体育で、フリースローを外して負けたらしい。

　だからなんだと思う。体育のバスケで、自分のせいで負けたぐらいのことでどうして、彼女がいまここでこうしているのか、俺にはまったくわからない。

　でも、ただ──これが花房憂花なのだと、そうは思った。

　体育の時間に、フリースローを決められなかった。それだけのことにちゃんと躓つまずいて、放課後、一人で黙々とフリースローの練習をしてしまう……それが彼女なんだと思った。

　そこに、どんな理由があるのか、俺にはわからない。

　次の体育では絶対に勝ってやる、なのか。

　あいつら、私のことを馬鹿にしやがって、なのか。

　まんさきのＵ‐Ｋａは、完璧じゃないといけないから、なのか。

　案外、むしゃくしゃしたからやっている、というのもある気がした。……ただ自分が、やりたいから。上手うまくなるためにじゃなくて、自分が納得するために。彼女はいまそれだけのために、シュートを打ち続けているのかもしれない。

　何にせよ、美しかった。

　花房が一人、制服から着替えることもせず、バスケのゴールだけを見据えてシュートを打ち続けている姿は、どこまでも美しかった。

「……努力するのが苦手、なんて言ってたけど、そんなの噓うそじゃねえか……」

　紙のように薄い、でも確かな好意がまた一つ、俺の中で折り重なる。花房憂花を知る度に、少しずつ彼女に惹ひかれている自分に気づいて──そんな自身を戒めた。……ファンがなに推しに対して下心を抱いてんだよ。そんな純粋じゃないもんは捨てろ。

　俺にとっては、推しを推したいと思うそれだけが、純粋な気持ちなんだから。

　そこまで考えた俺は静かに、体育館の入り口から離れる。……これは、いちファンが無遠慮に見てていい場面じゃない。そう思った俺が、体育館に背を向けたら──。

「あんた、まだ憂花ちゃんに話しかけられないの？」

　そんな声が背後から聞こえてきて、つい振り返る。──彼女は、制服の袖で額の汗を拭いながら、からかうような微笑をこちらに向けていた。

「……気づいてたのか」

「まーね。ちょっと前から、憂花ちゃんのことが好き過ぎるファンの男の子が、目をギラつかせながら憂花ちゃんを視し姦かんしてるなーって思ってたし」

「し、視姦って、言葉強すぎない？　……というか、『まだ憂花ちゃんに話しかけられないの？』ってなんだよ。お前、ちょっと前に──憂花ちゃんから話しかけるのはいいけど、あんたから話しかけるのはあり得ない、みたいなこと言ってただろ」

「あれ、そうだっけ？」

「鳥くらい記憶力ないですね」

　俺のきついツッコミに、さして気にした風もなく、花房は快活に笑った。それから、彼女らしくない爽やかな笑みを浮かべて、花房は続ける。

「ねえ。夜よ宮みやってさ、いまどうせ暇だよね？　手伝ってよ」

「どうせ暇ってなんだよ……めちゃくちゃ忙しいっての。これから家帰って、女子高生が南極を目指すアニメを観みなきゃいけないし、それに大型モンスターを狩猟するゲームもやんなきゃいけないし、あと胸の紐ひもを引っ張ったら顔と両腕からチェンソーが出てくる主人公の漫画も読まなきゃいけないし──」

「ほら、暇じゃん」

「なんでパンピーはすぐ、オタクが趣味に浸ってる時間を暇って言っちゃうの？　俺達オタクにとっては、そんな時間こそが有意義な時間なんだけど？」

「あははっ。まあ、憂花ちゃんも根はオタクだから、そこはわかるけどね。──でも、あんたにとっては、それらの何よりも優先されるべきは、この憂花ちゃんでしょ？」

「…………」

「だから、憂花ちゃんが『あんた暇だよね？　手伝って』って言ったら、夜宮は何もかもをなげうってでも、憂花ちゃんに傅かしずかないといけないんだけど？」

「何でそんな、『北の反対は南だよ？　そんなことも知らないの？』ってトーンで性悪なこと言えるのお前？　あと『傅く』って日常会話で初めて聞いたわ」

「いやツッコミとかいいから。──憂花ちゃんは答えだけが欲しいの。ほら、ぐだぐだ言ってないで早く頷うなずきなよ」

「これ、性悪とかじゃなくて、もはやただのドＳなのでは？」

　ツッコミとかいい、と言われた俺はそれでもそうツッコみつつ、一つ息を吐く。それから、ついうんざりした声音になってしまいながらも、彼女に言った。

「で？　何を手伝えばいいんだ？」

「……ふふっ、本当に手伝ってくれるんだ？　別に、憂花ちゃんがあんたに話しかけたのは、あんたとちょっと話がしたかっただけで、断られたらそれでもいいと思ってたんだけど……偽善で付き合うのなら、そんなのはいらないよ？」

「…………」

「あんたが手伝いたいって思ってくれたなら、手伝ってよ」

　手に取りやすい理由を潰され、一瞬黙ってしまう俺。けれど、さっきの花房の様子を見て、推しの努力に胸を打たれていた俺は、体育館に足を踏み入れながら尋ねた。

「それで？　俺は何をすればいいんだ？」

「……あはっ。夜宮って、憂花ちゃんのこと好き過ぎじゃない？」

「ああ、大好きだよ。──まんさきのＵ‐Ｋａがな」

「いちいち照れ隠ししなくてもいいのに」

「ただの本心なんだよなあ……」

　俺はそう言いつつ、体育館の中ほどまで進む。そしたら、「じゃあ、夜宮はゴール下に入って。それで、ゴールしたボールを憂花ちゃんにパスしてくれる？」と言われたので、俺はバスケットゴールの下に位置取った。

「ところで、さっきから花房さんは何をしてたんだ？」

「何をしてたって……見てたならわかるでしょ。フリースローだよ」

「いや、そういうことじゃなくて。このフリースローはどうなれば終わりなんだよ？」

「ああ……それはね、憂花ちゃんが五回連続で、この位置からシュートを決められたら終わり、ってしてる」

「……花房さんって、実は自分に厳しいのか？」

「ふふっ、違うよ。憂花ちゃんは、憂花ちゃんの有能さを信じてるだけ」

　そう言い終えると同時、ボールを持って高くジャンプする花房。手首のスナップと共にボールを前へと押し出し、バスケットゴールに投げる。それは綺き麗れいな山なりの放物線を描き、ゴールリングへと吸い込まれていった。──ぱすっ。乾いた心地いい音が鳴る。それが床に着く前に、俺は落ちてきたバスケットボールを両手でキャッチした。

　すると、それを見た彼女は俺に向かってピースサインを掲げながら、こう言った。

「どうも。容姿端麗、眉び目もく秀しゅう麗れい。歌が上手くて可愛くて、頭もそれなりに良くて、そのうえスポーツまでできちゃう憂花ちゃんです。惚ほれるのはご自由に。でも、あんまり入れあげ過ぎないでね？　憂花ちゃんはみんなの憂花ちゃんなので、あなた一人のものにはならないから。憂花ちゃんのことは、ちゃんと分をわきまえたうえで愛してね！」

「これで、あとは性格さえ良ければなあ……」

　画が竜りょう点てん睛せいを欠く、ということわざがこれほどまでに似合う女も珍しかった。

　それから花房はしばらくの間、五回連続ゴールを目指してシュートを続けた。三回、四回連続までは何とかいけるんだけど、五回となると難しいらしく、目標達成には惜しいところで届かない。……意外とプレッシャーに弱いタイプなのかね？

　俺がそんなことを思いながらボールを彼女にパスしていると、ふいに──花房は不思議そうに小首を傾かしげながら、尋ねてきた。

「どうして憂花ちゃんがこんなことをしてるのか、聞かないんだ？」

「……聞いたら、教えてくれるのか？」

「ううん。教えてあげないけど」

「じゃあ『何で聞かないの？』って聞くなよ……」

「あはは、確かに。いま憂花ちゃん、ちょっとめんどい女子っぽかったかも。──滅多に見れない、憂花ちゃんのめんどい部分が見れてよかったね」

「お言葉ですけど花房さん。あなた、普段から結構めんどい女ですからね？」

　俺がそう言うと、花房は愉快そうに微笑したのち、「そっか、聞かないんだ」と繰り返した。……そこにどんな意味があるのか、俺には推し量れなかったけど、花房がそう呟いた時の表情は、どこか穏やかで──それに俺はつい、ドキリとしてしまうのだった。

　そんなこんなで、俺が花房を手伝い始めてから、三十分。時間も時間だし、そろそろ諦めて終わろうと彼女に提案するべきか、俺が悩み始めていた、その時──。

「絶対決める。だって、ムカつくし。だから、決める」

　そんな、花房の心情が現れた……だけど、その心根までは見通せない呟つぶやきを漏らしながら、五投目。──綺麗に飛び上がった彼女は、ボールを投げた。

　美しい軌跡を描いて飛ぶバスケットボール。それが、どんっ、とバックボードに当たった、次の瞬間──ぱすっ、と。あの乾いた音が、俺と花房の耳に飛び込んできた。

　そうして、ゴールリングを通ったボールが、体育館の床に落ちる。だけど俺は、それを拾いに行くことはしなかった。だってそんなこと、もうする必要がなかった。

「い、いまの……花房！」

「いやったああああああああああああ！」

　花房はそう叫ぶと、ぴょんぴょん飛び跳ねながらこちらに駆けてきた。それから、俺の目前まで来ると「いぇい！」と言い放ち、右手を挙げてくる。ハイタッチの構えだ。

　……しかし、目標をクリアしてハイテンションになっている花房とは対照的に、彼女の手伝いをしていただけの俺は、割と冷静で──かつ、そんなことが気軽にできるような陽の者ではないので、思わず躊ちゅう躇ちょしてしまった。……お、女の子の手に自分から触れるとか、そんなの、恥ずかしくて恥ずかしいんですけど……!?

　そうして、俺が幾度となく、振りかぶって彼女の手を叩たたこうとしたのち、恥ずかしくなってやめる、を繰り返していると、ついには──ほんのりと頰を赤らめた花房が、そんな俺を見ながらこう怒鳴った。

「いやもじもじすんなし！」

「……す、すまん……」

「ハイタッチなんか、別に恥ずかしいことじゃないから！　だっていうのに、あんたが恥ずかしそうにするから、私まで恥ずかしくなってきちゃったじゃん！　ほんと、どうしてくれんの!?　憂花ちゃんが挙げたこの手、どうしてくれんのよ！」

「……ゆっくり、下ろして頂ければ……」

「ああもうちょっと手貸して！」

　花房はそう言うと、ハイタッチをするために挙げている右手は維持したまま、空いていた左手でいきなり、俺の手の甲を摑つかんできた!?

「なっ……お、お前、なにを……!?」

「うっさい。いちいちリアクションすんな」

　つい頰を赤らめる俺を無視しつつ、花房は摑んだ俺の手を、自身の顔の前に掲げた。

　次いで彼女は、俺の手のひらに向かって勢いよく、自身の右手をぱちん！　と叩きつける。そうしながら彼女は、どこか無理やりなハイテンションで「い、いぇーい！」と騒いだ。酷ひどく自分勝手なハイタッチだった。いや、そもそもハイタッチかこれ……？

　それから、ハイタッチ（？）を終えるとすぐさま俺の手を解放してくれた花房は、朱に染まった自身の顔を手のうちわで扇あおぎつつ、刺とげ々とげしい声音で言った。

「はい、これでハイタッチ完了ね！」

「ハイタッチって、完了するものでしたっけ？」

「これに関しては全面的にあんたが悪いんじゃん。ああん？」

「はい、ですね。ごめんなさい」

　わかりやすくキレている花房に、俺は素直に頭を下げる。自分が悪いと思った時にちゃんと謝れる俺は、本当に偉い子だと思いました。親の育て方が良かったんだね。

　そうして、俺に頭を下げられたのを受け、はあ、と一つ大きく嘆息した花房は、ゴール下に転がるボールを取りに行き、それを俺にパスした。──反射的にボールをキャッチする俺。次いで彼女は、スカートのポケットから何かの鍵を取り出し、それも俺に投げてくる。俺がその鍵も受け取ったのを見届けると、花房は酷く冷たい声で言った。

「じゃあ、バスケットボールを戻すのと、体育館の鍵を戻すの、やっといて」

「…………」

「なにその不服そうな目。いま憂花ちゃん、すっごい腹の立つことがあったんだけど？」

「どうぞお帰り下さい花房様。あとはわたくしめがやっておきますので……」

「ん。普段からその態度でいてよね」

　花房はそう言いつつ、自身の荷物が置いてある体育館脇に移動する。学生カバンからタオルを取り出して汗を拭うと、そのまま学生カバンを肩に掛けて体育館を出て行──こうとする直前、一度だけこっちを振り返った。

　それから、呆あきれ混じりの微笑を浮かべた彼女は、俺に向かって言うのだった。

「手伝ってくれて、ありがと。──またね」

「────」

　俺が驚いたのを確認すると、花房は悪戯いたずらっぽく笑って、今度こそ体育館を出て行った。……そうして体育館に残されたのは、右手に鍵を持ち、左手にバスケットボールを抱えた俺一人。しばらくして我に返った俺は、そこでようやく、花房に対する返事を口にする。

「……ああ、またな……」

　聞こえていなくても、彼女にそう言った。

　それは、ファンとしては間違っていたかもしれないけど、それでも──花房に聞こえていないのをいいことに。俺は彼女に、そう言うのだった。