19　旅立ち

　ケケおばさんはやっぱり自分の仲間だとトトは思うのでした。

（ケケおばさんの物語……、僕にも物語）

　あの馬の事件から、ニニは妙にしずかになりました。ブブを連れ、毎日、どこかに出かけていくのです。なにもいわず、肩にブブをのせ、まっすぐ歩いていきます。キキは、それをだまって見ていました。

　ニニはハリンに電話をかけて、約束を破ったことをあやまりました。

「わたし、きいたわ。ニニ、いいことしたね。すごい冒険力だね。ますます、すてきよ。ねえ、旅立ちのときの写真、とってもいいでしょ。おねがいね」

　ハリンがいいました。

「うん、約束だから、いいよ。でもすてきにとってよ」

　夏休みもおわり、秋が始まろうとしていました。

（秋ってさ、もうあそびはおわりよって、顔してる、なぜかさ。みんなも自然とまじめな顔になって、動きがはやくなる、これってなんだろう）

　ニニは、日増しに北からの風がかわいてくるのを感じていました。

（今年もおわり……。わたしは……十三……）

　ニニは、うすい雲の空を見上げました。

「昨日、ヨモギさんの家にいったとき、気がついたんだけど、かあさん、畑に種用のくすりぐさ、ずいぶんのこってるね。意外に多いんでおどろいた」

　トトがいいました。

「あら、そう」

　キキはうなずきながら、「種が多いのね」とつぶやきました。

　そして、十月の十五夜に、キキは、ニニをさそって、のこしておいたくすりぐさを刈り取り、種にすると、十二種をそれぞれに分けて袋に入れ、暗い戸棚の奥にしまいました。その作業をしながら、ふたりはおしゃべりをして、たのしそうでした。

　でも、キキはニニに、魔女のことはなにもいいませんでした。

　そしてとうとう十二月二十八日、ふたりの誕生日がやってきました。

「キキがこの町にやってきたのも、十三のときだったなあ」

　夕ごはんを前に、とんぼさんは、なつかしそうにいいました。

「そうね」

　キキは、反応も小さく、うなずいただけです。

　いつもの年なら、お誕生日ですからおソノさんたちもよんで、にぎやかに食事をするのに、今年は、だれもそのことをいいだしませんでした。十三歳というのは、魔女の家では記念すべき歳のはずです。でも、まだニニの気持ちもはっきりしていないのです。だれもが、その話題をさけて、自然とえんりょがちになっていました。

「じゃ、ささやかに、いり豆茶で乾杯しようか。ふたりの誕生日なんだから」

　とんぼさんがいいました。

「ところで、その前に」

　とつぜんニニが口を開きました。

「かあさん、十三になったら、魔女はいつ旅立ちしてもいいの？」

「い、いいんだけど……。その前に魔女になるかならないかが、問題よ」

「わたし、なるよ。ずっと前から決めてたわ。わかんなかった？」

　ニニはあごをしゃくって、えらそうに口をひょいとまげました。

「また、そんな……。わたしは、まだあなたの口からはっきりときいてませんよ」

「ごめん、照れくさくってさあ。きっちり宣言なんてわたしらしくないもん。でも、だれもなんにもいわなくなったから、知ってるんだと思った。そしたら、こんな地味なお誕生日会になっちゃってさ。がっくり。まあ、さんざんいいたい放題いってたから、無視されてもしょうがないけどね」

「こんなだいじなことを、ふざけないでよ」

　キキはもうびりびりふるえています。

「ちゃんと考えたもん。ねえ、ブブ、話しあって、ずっと前に決めてたのよね」

　ニニは味方をもとめるように、足下のブブにいいました。ブブは、「にゅー」と小さく返事をしました。

「やー、おどろいたね。決まってたんだって。ブブもいってるよ」

　ジジが、キキに大きな声をあげました。

「もう、知らない！」

　キキはおこって、目が真っ赤です。

「わすれないでもらいたいな。まったく。僕だって、おなじ十三なんだから。いつもおいてけぼりは、ひどいよな」

　トトがいいました。

「そうだよ。ふたりそろって、おめでたいんだよ。キキかあさん、かりかりする気持ちはわかるけど、ニニはこういう娘なんだから。そこがかわいいんだよ、みんなをおどろかして」とんぼさんがいいます。

「すねてみせて、あとはかわいいってやだ。ずるいよな」

　トトがにっと笑いました。

「ごめんなさい。でもうちって、わたしがいるから、にぎやかでしょ。どきどきできるでしょ」

　ニニも肩をすくめ、キキに笑いかけました。

「それじゃ、はっきり決めたのね」

　キキはもう半分は機嫌をなおしていいました。

「そう、決めたの。もう一つおどろかしちゃうけど、わたし、十三になったから、すぐ旅立ちたいの。お正月の後、すぐの満月に、旅立つわ」

「まあ、なんってこと！」

　キキの目は丸く、口も丸くあいたまま閉まりません。

「一月なんて、寒いぞ」

　とんぼさんがいいました。

「空の上は、空気も凍ってるぞ」

　トトもいいました。空の上が……でもふと、氷みたいに冷たくても、飛べるなんてやっぱりうらやましいと思いました。

「うん、わかってる。でも、もう、決めたの。いいでしょ」

「あとすこししかないわ。つぎの満月は一月の七日よ」

　キキは暦をちらっと見ていいました。

「もう準備はできているから、心配しないで」

　ニニはきっぱりといいました。

「わたし、今は心から魔女になりたいの。本物のね。さんざん迷ったけど。ほんとに迷ったけど、決めたの。わたし、魔女の決まりどおりに、一年間、どこかでくらすわ。これはきちんとするわ。お届けやさんをするかどうかは、わからないけど。わたしが、自分に、『いいよ』っていえるものになるの。そしたらがんばる。この言葉は、盛大な誕生パーティーで派手にいうつもりだったんだ。それがこの地味パーティーとは……残念！」

　ニニはくっと口をとがらせました。

「かあさん、なんでもすぐで悪いけど、わたし、せっかちだから、ごめんね」

　キキはそわそわと歩き回りました。あんなにやきもき気がかりだったのに、はっきりと決まったとなると、気持ちは複雑でした。うれしさと、さびしさが急にこみあげてきたのです。

　しばらくだまってうつむいていたキキが顔をあげていいました。

「そう、わかった。最高に素晴らしい夜にしようね」

　キキは自分も通ってきた道なのに、あんなに平気な顔で、あんなにうれしい気持ちで、旅立ったのに、ニニのことになると、どうしてこんなにさびしいのでしょう。キキはとんぼさんのほうを見ました。とんぼさんは、キキにうなずきながら、「そうか、そう決めたか」とひとりごとのようにいいました。それから、ニニにむかって、「ニニ、たのしみだなあ、わくわくするなあ、とうさんも」と、いいました。

　旅立ちの日が近づくにつれ、ニニはにぎやかに動きはじめました。遠くに住んでるオキノさん、コキリさんをはじめ、ヤアくんやら、モリさん、仲よくしてきた人全員に知らせました。

「派手だね」

　トトはあきれていいました。

「当然でしょ」

　みんなが、自分の旅立ちを見たい、見たくないわけがないと、ニニは思っているのです。

（僕だったら、えんりょしちゃうな。まったく、僕って、変なやつ）

　その変なやつも、ひそかに旅立ちを考えていました。ニニとおなじ満月の夜に、だれがなんといおうと、出かけることにしたのです。もう学校にあてて、手紙も書いてあります。

「自分も、ニニとおなじ魔女の血筋だから、一年間の休学を許してほしい。性格はちがうかもしれないけど、僕はニニとまったくおなじに成長しました。ただ空を飛べないというだけです。一年たったら、絶対帰ってきます。ご心配をかけるようなことは絶対しません。自分が満足のいく、呼び名はちがっても魔女とおなじような生き方を見つけたい。それが目的です。それがきっと僕の魔法です。空を飛ぶ姿は見せられないけど、僕の魔法です。信じてください」

　こんな内容の手紙です。これを旅立つそのときに、ポストに入れるつもりです。

　トトはキキにも、とんぼさんにも、その日の朝、いうつもりです。ニニが許されることを、トトにも許されないはずがありません。きっとふたりともびっくりするでしょう。でも、理解してくれるはずです。トトはそれを信じていました。

　とうとう、ニニが旅立つ日の朝になりました。午後にはみんなも見送りに集まってくるでしょう。パン屋のおソノさんは、オレくんといっしょに、昨日のうちに、てるてる坊主をたくさん作って、まわりの家にくばりました。おかげで、お天気はよさそうです。冷たくかわいた空がひろがっています。きっとお月さまは姿を見せるでしょう。

「ねえ、おねがいがあるんだけど。見送りの人たちが来ないうちに、やってもらいたいことがあるの」

　ニニがいいました。

「なに？」

　キキと、とんぼさんがそろってききました。

「笑わないでよ。小さいときさ、よく四人で重ねいすごっこってしたでしょ。あれやりたいの」

　ニニは照れながらいいました。

「ほーう」

　とんぼさんが声をあげました。

「えーっ、あれーっ？」

　トトがいやそうな声をあげました。

「いいぞ、やろう、やろう」

　とんぼさんは急いでいすに腰かけて、手で膝ひざをぽんぽんとたたきました。

「さ、おすわり。キキ」

　キキは、「くくく」と、のどの奥で音をたてました。笑いだしそうなのです。自分も旅立ちの日、オキノさんに「たかいたかい」をしてもらったことを思い出していました。

「いいわよ。でもとんぼさん、大丈夫？　ふたりはもう小さな子じゃないのよ。重いわよ」

　キキはそういいながら、とんぼさんの膝にすわると、今度ははっきりと笑いながら、「おつぎのかた、どうぞ」と膝をぽんぽんとたたきました。

「じゃ、わたし」

　ニニはわざとはずみをつけて、キキの膝にどんと乗りました。

「ぐっ」

　とんぼさんのおしつぶされたような声がしました。

「さ、トトも、思いっきりいらっしゃい」

　キキがいいました。トトも、どんと、ニニの膝の上にすわりました。

「ぐっ」、「きゃは」、「ぶっ」

　それぞれのつぶされた声が飛び出してきます。

　ニニが子どものころのように、甲高い声で歌いました。

　キキもあわせて、歌いました。とんぼさんも、「ははは、重い、重いぞ」といって、笑いました。「弟はいちばん上で、らくちん、らくちん」トトの声がつづきます。

「ねえ、トト、今度は順番代わってあげてもいいよ。かあさんのお膝に乗りたいでしょ」

　トトはくっと口をまげて、「そんなこと、どうでもいいよ」とらんぼうにいいました。

「それでーは、おかたづけをいーたしましょう、いーたしましょう」

　ニニがトトの肩をたたいていうと、四人は立ち上がり、腰をのばしながらばらばらになりました。

　キキは、下をむいて、まるで小さな女の子のように泣いています。

「なんだね、たった一年のことだよ。あっという間にたっちゃうよ」

　とんぼさんは、キキの肩に手をかけていいました。

「ところで……こんなときに、なんですけど……」

　トトがおそるおそるいいかけました。

「わかってる、もういわなくってもいいよ。とうさんも、かあさんもわかってるから」

　とんぼさんはうなずきながら、キキをはなすと、トトの両肩に手をおきました。

「お祝いしたいぐらいだぞ。決めたんだね」

「今夜、いくの？」

　キキがききました。

「うん」トトがうなずきました。

「わかってたの？」

「そりゃ、わかるさ」

　とんぼさんがいいました。

　ニニは、トトの手をにぎって、ぶらんぶらんとふりながら、いいました。

「へーっ、そうなんだ。へーっ、そうなんだ。いっしょに旅立つんだ。そうなんだ！」

　キキはにこっと笑うとトトをだきしめました。そしてしばらくなにもいわずにそうしていました。

「そんな、たった一年だよ」

　トトはキキの手をそっとほどいていいました。

「うん、すぐたってしまうわね。でも……今のトトは変わるわ。今のトトとはお別れだもの、そしてかあさんはたのしみに、変わったトトをまってるわ。それでどこへいくつもり？」

　キキはまだ心配そうです。

「わかんない」

　トトはこたえました。でもトトは、パリパリ市にいくつもりでした。ケケとはまったく関係なく、この大都会を行き先にえらびました。トトの気持ちのなかに、森で会った女の子のことがないといったら噓になります。でも、会いたい、それだけではないのです。はっきりと口に出せないけど、どうしてもそこになにかがあるように思えるのです。

「僕も自分のなかの不思議を見つけにいくんだ」

　トトは自分にむかってうなずきました。

「あっ、お月さまが出てきましたよ」

　家の外で声がします。ニニが窓から見上げると、金色の、まんまるのお月さまが東の空に姿を見せました。そばに幸せのベールのような、うすい雲をひきつれています。月のせいで、空は黒い鏡のようにつややかにひろがっていました。

「わたしのお月さま、よろしく」

　ニニは小さく手をふって合図を送りました。

「じゃ、元気でな」

　いつ来たのか、後ろでトトがささやきました。ふりむくと、背中にリュックを背負い、「ほうき楽器」をかかえ、手にベベを入れたかごをさげています。

「一足お先に」

　トトはかたほうの目をぱちんとつぶりました。それからドアを細くあけると、みんなに見られないようにするりと抜けて、歩きだしました。

「トトったら」

　ニニはじっと、じっとトトの後ろ姿を見つめました。べそをかいたように、口がまがっています。ニニのなかで、今までいつもいっしょだったトトとの時間が思い出され、それがぐるぐると回っていました。

「さ、ニニ、こっちも笑って、いこうぜ」

　ブブが足下でいいました。

「もうそろそろよ、ニニ。さ、コートを着て。マフラーをまいて、このくすりぐさの種もわすれないで」

　キキがニニのそばに来ていいました。

　あんなにこだわっていたのに、ニニはやっぱりズボン姿で旅立つことにしたのです。

「自転車こぎだもの、このほうがらくだから」

　それをきいてキキは首をすくめただけでした。

「ニニ、これからニニの一年が始まるのよ。たのしくね。宝物にしてね。仲よしをたくさん作るのよ。じゃ、握手」

　キキはニニの手をにぎって、「ね」とうなずいて、笑いました。

「うん、わくわく、わくわく」

　ニニは笑って、手をぶらんとふりました。ふたりの目は涙でいっぱいです。

　見送りの人たちのにぎやかな声がきこえてきます。

「ああ、わたしは、やっぱりいくんだわ」

　ニニは小さくつぶやきました。その自分のつぶやきをきいて、あらためて自分で決めたことに納得をし、こっくりとうなずくと、ふきあげてくるようなよろこびを感じました。

「さあ、これからよ。いこうぜ、ブブ。覚悟はいいか？」

　ニニはほうきをもち、バッグを肩にかけると、さっとドアをあけました。

「おう」

　ブブがしっぽをぴんとたてて、返事をしました。

「わー、いよいよ、出発ね！」

　いっせいにさけび声があがります。

「はーい、いってまいりまーす」

　ニニはすばやくほうきにまたがり、とんといつものように地面をけりました。こういう出発のしかたに決めるまで、ニニはいろいろ考えました。

　派手にやるか？

　しめっぽくみんなとだきあおうか……。

　お別れの一言も必要かな……。

　でも、あっさりに決めたのです。泣くのもいやだし、泣かれるのもごめんです。

　とんとけって、地面の力をかりると、ニニは浮き上がりました。

　またしても、ぷーっと浮いていきます。やっぱりぷーです。どんどん浮いていきます。ニニは目のはじに、とんぼさんと、キキの姿をとらえました。ふたりは肩をだきあい、じっとニニを見ています。ニニとのあいだはどんどん開いていきました。ハリンの姿も見えます。両手でにぎっているカメラのレンズが目のように光っていました。遠くにコリコの中央駅も見えました。トトはきっとあそこにいるはずです。

　ニニは力を入れて足をこぎました。そしてまあるく円をかくと、もどるようにおりてきました。みんなの頭の上すれすれまで来ると、もう一度手をあげて、

「いってきまーす」

　とさけびました。おや、声がかすれています。

「えへん」

　ニニはわざとせきばらいをして、もう一度声をはりあげました。

「いってきまーす。またね。ありがとう」

　それから足こぎをつづけ、上へ、上へと、のぼっていきました。

「元気でねー」

「がんばってねー」

　下からの声も、だんだんと小さくなっていきました。

　ニニは顔を上にむけました。

　すぐそばにあるように、まんまるのお月さまが見えます。まぶしいようなひかりが、ニニの体全体を浮き上がらせました。

「お月さまよろしく、わたしをおねがいね」

　ニニは大きな声でいいました。

　そのころ、トトは駅のホームで、パリパリ市行きの列車がはいってくるのをまっていました。

　ベベをかごから出し、肩に乗せてやりました。

　トトは顔をあげ、空を見上げていました。小さい影が遠くでぷーっとあがり、ゆれながら飛んでいきます。トトは胸のところまで、手をあげて、何回もふりました。

「ベベもしばしコリコの町とお別れだよ。いいな」

　トトはベベの背中をなぜながらいいました。すると、しんみりとしているトトとベベのあいだを裂くように、

「うー、うー、ぎゃあ」

　後ろからうなり声がきこえてきました。おどろいてふりむくと、ベベにむかって、あのギャアが……いや、ノックが、ほえながら走ってきます。その後ろからヨモギさんが小走りについてきます。

「えーっ」

　トトは声をあげました。

「お見送りよ」

　ヨモギさんはそばに来ると、はあはあといいながら、ほほえみました。

「どうして、どうして、わかったの？」

「そりゃ、わかりますよ。こういうふうになると思っていたわ」

　ヨモギさんはトトの手をにぎって、いいました。

「ああ、これでよし。これでいいのよ。元気でいってらっしゃいね。わたしもノックと帰りをまってますよ。ノックがいて、毎日がたのしいのよ、おかげさまで。じゃ、これで帰りますよ。見送りは、あっさりが、わたし、すきなの」

　ヨモギさんはノックに、「さ、いきますよ」と声をかけると、手をふふふっとふって、後ろをむきました。

「うー、うー」

　ノックはベベに低いうなり声をあげると、ヨモギさんについて歩きだしました。

「『へっ、あばよ』だってさ、あの子ったらさ、かっこつけちゃって」

　ベベがふんと鼻を鳴らしました。

　パリパリ市行きの列車がホームにはいってきました。トトは乗客のすくない車両をえらんで、窓辺にすわりました。

　空にはすんだひかりを放つ冬の満月が輝いています。

「僕にもまんまるのお月さまだ」

　トトはつぶやいて、手をちょっとあげて、あいさつを送りました。

　列車はきしむような音をたてて、動きはじめました。ホームをはなれていきます。

　そのとき、トトは目を見張りました。

　あのときのあの森のにおいをかいだような気がしたのです。

「あっ」

　思わず声をあげると、膝ひざの上のベベも、はっと顔をあげ、空中に鼻をむけて、くくっと動かしました。