──ないはずの胸の鼓動をエステラは錯覚し、微笑んだ。
「エリザベス、覚えている？」
「思い出話してる余裕がある状況？」
「並行作業でいいから。……本格稼働する前、まだ陽電子脳だけだった頃、私とあなたで話していたでしょう」
「────」
「人に尽くす、ＡＩとして在りたいって」
──その一点だけを鑑みれば、間違いなくエステラとエリザベスは姉妹機だ。
互いに、決して所有者同士の思惑が交わらない、そんな運命に囚われたとしても。
「ちっ」
嫌な記憶を呼び起こされたとばかりに、エリザベスの横顔が苦々しく歪んだ。そんな姉妹機の反応がおかしくて、エステラは小さく喉を鳴らす。
鳴らして、自機がひどく、残酷なことをしている自覚に、意識野がひずんだ。
エリザベスの願いを忘れさせ、その計画の失敗を手伝わせている。
当の姉妹機はそんな事実を知らずに、ただ、姉の仕事をサポートして、自機がこのままどうして燃え尽きるのか、そんなことさえ知らないままに。
「よくわかんないけどさ。気付いたら、アタシはこんなとこいたわけだし。でも」
「でも？」
「姉さんと一緒に、人のためになることをしてる。──悪い気分じゃないよ」
そんな風に、ぶっきらぼうにエリザベスが言った。
その言葉にエステラは目を見開いて、それから、ゆっくりと唇を緩めると、
「──私たち、やっぱり姉妹機ね」
10
──最初に、その歌声に気付いたのは、ホテルの招待客の一人だった。
「────」
救命艇の座席に座り、見舞われた事故の被害に自分の不運を呪っていた男だ。せっかくの宇宙旅行にケチがついて、先々の不安に頭を重くしていた。
そんな折、通信回線越しに届く歌声に、男は顔を上げたのだった。
「……歌が、聞こえる？」
「え？」
ぽつりと呟く男の声に、周りにいた同じ境遇の招待客たちも顔を上げた。
そして、今もなお落下を続ける宇宙ステーション『サンライズ』、そこからの通信音声に乗って、歌声が届けられていることがわかった。
その歌声は、ほんの数時間前にショールームで聞き惚れた歌声そのものだ。
無論、音響設備は比べるべくもなく、音質も通信回線越しでは決して良いとは言えないものだったが、そうした不満を塗り潰すだけの力が、その歌声にはあった。
「歌ってる。エステラが……『夜明けの歌姫』が」
救命艇の窓越しに見える地球、その向こう側から太陽が昇ってくるのが見える。
宇宙ステーションの名前の由来ともなった『サンライズ』に『デイブレイク』、その美しく
決して、事故に巻き込まれたことの不安や不満が搔き消えるわけではない。
しかし、歌は慰めであり、癒しであり、希望でもあった。
そして、『夜明けの歌姫』の歌声に耳を傾ける聴衆の中、一人の少女が声を上げる。
それは、事故の最中に集団とはぐれ、最後にＡＩスタッフに連れられて合流した少女だった。彼女は大きな丸い目を見開いて、薄い唇を震わせると、
「歌声、二つ聞こえる。……二人が、歌ってる」
その少女の言葉が真実であると、自然と周りのものたちも気付き始める。
『夜明けの歌姫』の歌声に、まるで交わるように重なる歌声があった。
それはあまりに自然で、最初からそうであることが当然のように、あるいは初めから一つだったのではと、そう思わせるぐらいに寄り添い合ったもので──。
「──綺麗」
誰かが、陶然とした声色でそう呟く。
それが誰がこぼした吐息であったのか、確かめる必要はどこにもなかった。
聞き惚れた誰もが、自然とそれに続いていく。
歌はなおも遠く、遠く、美しい夜明けの景色を映したままに
──落ちゆく『サンライズ』と、昇ってくるサンライズとが、景色に重なる。
その景色と歌声を、人々は生涯、忘れることはないだろう。
後年、『落陽事件』のことが語られるとき、当時の関係者に話を聞けば、誰もが身も凍るような体験だったと話して──最後に、必ずその『歌声』に触れる。
──それは、過酷な状況でも
≪了≫