ダンが運営するダンジョンの東には、巨大な山脈がそびえ立っている。
ルーナ山脈と呼ばれるそこでは、強大な力を持つモンスターたちが
生態系の頂点に立つのは、山々を根城とする炎竜たちである。
その竜たちの頂点に立つもの。
灼熱の炎が凝縮したような、
――炎竜王ルドニール。
それが、ルーナ山脈の王の名である。
◆ ◆ ◆
雲を
大地から噴き出す膨大な量のマナが渦巻き、生命力に満ちた場所である。
しかし、今そこは、かすかなざわめきすら聞こえないほどに静まり返っていた。
辺りに満ちるマナはそのままであるが、モンスターはおろか、小さな虫の姿すら見えない。
青々と葉を茂らせる木々も、今日に限っては、じっと息をひそめているようだった。
生命の音が聞こえなくなったそこに、巨大な足音が響く。
一歩ごとに響き渡る重低音が、山々を揺らし、木々がざわめく。
その音を聞きつけ、天から紅蓮の竜が舞い降りた。
巨大な翼を羽ばたかせた竜。炎竜王は、山の奥からやってくるものを
竜の視線の先から姿を現したのは、あまりにも巨大なモンスターだった。
炎竜王は、高さ50メートル以上の
だが、現れた化け物は、そんな炎竜王がまるで小鳥のように見えるほどに巨大であった。
例えるならば、それは頭でっかちの巨大なトカゲの化け物だ。
まず目につくのは、体の３割を占めるずんぐりとした巨大な頭部。
首から尻尾へは水晶のような結晶体があちこちから生え、光を反射して白く輝いている。
『ようやく見つけたぞ。貴様が、我が土地を荒らし回っていた
炎竜王ルドニールが、巨大なトカゲの化け物に問いかけるが、答えは返ってこない。
彼の存在に気付いていないかのように悠々と
『我を無視する無礼者か、それとも言葉の分からぬ
牙をむき出しにするルドニールの口から、炎が
ルーナ山脈に住む生き物たちが最初に気が付いたのは、地面が揺れているということだった。
次第に揺れは大きくなり、地下深くから途方もなく大きな力が漏れ始めた。
山に住む生き物たちは、次第に他の場所へと逃げて行き、最後には炎竜王だけが残った。
炎竜王はこの山の支配者である。王が逃げることなど許されない。
だからこそ、たとえ相手がどんなに強大であろうとも、立ち向かわねばならなかった。
生き物の気配が消えた山で、人知れず戦いが始まった。
炎竜王が爪を振るい、その体に食らいつくと、肉が裂け、わずかに赤い血が流れ出る。
灼熱のブレスを吹きかければ、肉の
だが、そんな攻撃など意にも介さないかのように、化け物はそこにとどまり続ける。
炎竜王など脅威ではない――声はなくとも、そう物語るような化け物の姿に、炎竜王の攻撃は激しさを増していく。
何度も、何度も攻撃を繰り返す。
そのすべてが、おそらく無駄であろうと分かっていても、それでもルドニールが攻撃をやめることはなかった。
数百、数千にわたる猛攻の末、ついにそれが動き始める。
ルドニールが化け物の鼻面に燃え盛るブレスをかけてやったときだった。
今まで反応を見せなかった化け物が、彼を無機質な目で
その中に広がる、深淵のごとき
慌てて奴の口の前から離れようとしたルドニールだが、遅かった。
彼が翼に力を込めた次の瞬間、闇の先から無数の何かが飛来する。
同時に、ルドニールの体のあちこちに激痛が走り、いったい何が起きたかも分からぬまま、彼は天から落ちていった。
――これで終わりか。
地へと落ちるさなか、どこか
しかし、あれだけの強者と戦った彼は満足だった。
今までに見たことも聞いたこともない、圧倒的な強者との一騎打ち。