そして――なだれ込むように、金銀赤黒の色が部屋に入ってくる。

「あははー……やっぱりバレちゃってましたねー。カリンが二人の会話を聞きたいとか言うからこんなことになっちゃうんですよ」

「なっ、なんであたしなのよ！　あんたも『わたしの耳なら丸っと会話を聴きき取れます！』とかノリノリだったじゃないっ！　それにリーゼとエルスも賛同してたでしょ!?」

「わたしはそれよりも、予想外の展開にドキドキなのです」

「わ、私はあれだぞ？　最初に止めたし、仕方なく付き合ってただけだからな？」

　クノン、カリン、リーゼ、エルスの四人が口々に弁明を始める。

　そんな中、四人の姿を見てミルトがあわあわと口を開閉する。

「も、もしかして……ぜんぶ、聞いていたんですか？」

「ミルトさん、素す晴ばらしい告白だったのです。その真っ直ぐで純じゆん粋すいな想いを告げたからこそ、タクミさんの驚おどろいた表情を引き出せたのだと思うのです」

「やめてください解説しないでください説明しないでくださいっっ!!」

「それに対して、タクミさんの返答は最悪の極きわみだったのです。ミルトさんからの告白を受けて、あの返事は点数すら付けられないゴミ以下のものです」

「たしかにあの返事は下層のドブより酷かったですねー」

「あたしが同じ立場だったら殴ってるわね」

「タクミは根が良くてもそれ以外クズだからなぁ……」

「助け舟ぶねは求めたが、寄ってたかって俺をボコれとは言ってねぇよ」

　散々こき下ろされながらも、タクミは揃そろった面子を見回す。

「さて……これで役者は揃った」

　七年前から進めていた計画に必要な人間は揃った。

　あとは……どこまでも走り続けるだけでいい。

　どこまでも高みを目指し続けるだけでいい。

「さぁ――世界を敵に回しに行こうじゃないか」

◇

　王都リスティナの上層。

　許可証が無ければ立ち入ることのできない区域だが、今は下層中層問わずに人々が集つどい、最上層のある丘おかに視線を注いでいる。

　期待、不安、羨せん望ぼう、安あん堵ど……様々な想いと共に新たな女王を待ち続けている。

　そんな民衆を一いち瞥べつしてから、ルクスは貴き賓ひん席せきの面々に向き直る。

「本日は我わがリヒテルトの戴たい冠かん式しきにご足労いただき、恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます」

　ルクスが深々と頭を下げると、その内の一人が不愉快そうに鼻を鳴らす。

　用意された椅い子すが小さく見えるほどの巨きよ漢かん。

　綺麗に白く染まった髪と顔に刻まれた皺しわ。しかし軍服の上からでもわかる筋骨隆りゆう々りゆうとした肉体は、老いや衰おとろえといったものを一いつ切さい感じさせない。

「この俺を名指して呼びつけた上に……こんな粗そ末まつな歓かん待たいを受けるとはな」

「申し訳ありません、ケリンズ将軍閣下。こちらとしては民の混乱を治めるため、急ぎ女王就任の儀ぎを行う必要があったものでして。かと言って他国に告知しないわけにも――」

「ハッ……内心で笑いながらペラペラ喋しやべるな小僧。我がデンメルグとリヒテルトは休戦状態に過ぎない。混乱最中にあるのなら、一息に攻せめ入いってもいいのだぞ」

　隠かくすことなく、ケリンズはその闘とう争そう心しんをむき出しにする。

　旧帝国デンメルグ最高司令、ケリンズ・ヴァルド将軍。

　デンメルグが保有する魔ま導どう騎き士し団だんのトップであり、その勇名と戦果は広く轟とどろいている。

　それと同時に、リヒテルトと因いん縁ねん深い人物でもある。

　デンメルグがリヒテルトへの侵しん攻こうを決めた際、数多の戦場で戦果を挙げ、三十前という若さで侵攻部隊の指揮を任されるまでに登のぼり詰つめた。

　しかし、エルヴィスが立案した魔ま法ほう主しゆ軸じくの戦術、地形を利用した戦略によって侵攻部隊は壊かい滅めつにまで追い込まれ、最終的に両国は休戦を結ぶことになった。

　リヒテルトとの戦があったからこそ、ケリンズは今の地位を築けた。しかし最後の戦で大敗したことで、その誇りはこの上なく泥どろに塗まみれた。

　そんなケリンズからしてみれば、混乱の最中にあるリヒテルトに再度侵攻し、過去の雪せつ辱じよくを晴らそうと考えていても不思議ではない。

「――まぁまぁ、此こ度たびはめでたい席ですんでなぁ。ケリンズ殿どのも血気を逸はやらせるのではなく、国の代表として素直に祝福すべきではないですかねぇ」

　苛いら立だちを隠さないケリンズを見かねてか、隣となりに座すわるドワーフの男が口を挟はさむ。

　ドワーフ特有の小こ柄がらな体形、しかしその髭ひげは綺麗に整えられており、金銀の刺繍と煌きらびやかな装そう飾しよくに彩られた悪あく趣しゆ味みな服は職人らしさとかけ離はなれている。

「我々セプテリオンとしては、新体制のリヒテルトに興味がありますんでなぁ。最近新設された大商会と数度取引をしましたが、なんとも興味が尽つきませんでのぉ」

　そう、商人としての観点から意見を述べる。

　海上国家セプテリオン意見役、ヤコル・ヴィットリオ。

　複数の列島から形成される国、セプテリオンで貿易商としての成功を収め、魔具機構を有する巨きよ大だい海上船を利用した輸出入によって多大な利益を挙げる豪ごう商しようである。

　そして驚くべきことに、その巨大海上船の設計開発を行ったのはヤコル本人である。

　セプテリオンは魔具に造ぞう詣けいが深く、貿易だけでなく技術国としても名高い。

　その中でも屈くつ指しの技術屋であり、同時に類たぐい稀まれな商才を持つ実力者でもある。

　才能と成果、その二つを示すことでヤコルは王直属の意見役に抜ばつ擢てきされた。

「しかしまぁ……竜人やら鳥人なんぞに勲くん章しようを与えることについて、個人的にはどうかと思っておりますがねぇ。今度の女王はお人好しなんですかい？」

　コココ、と喉のどを鳴らしながらルクスに尋たずねる。

　ヤコルはある意味でドワーフらしく、他の亜あ人じんたちを蔑べつ視ししている。

　セプテリオンは競争社会を掲かかげており、たとえ亜人であったとしても、その成果と能力に応じた地位を得ることができる。

　しかし競争が激しいため、人だけでなく亜人間での格差も大きい。

　成果が挙がらず、能力も無いと判断された者は奴隷と同じかそれ以上に酷こく使しされ、ヤコルはそういった『無能』を使い、踏ふみ台だいにすることで今の地位を築き上げた。

　身に着ける装そう飾しよく品ひん一つにしても、どれだけの犠ぎ牲せいを出して得たものかわからない。

　その言葉にルクスが愛あい想そ笑わらいを向けていた時、不意に席を立つ音が生まれる。

「本っっっっ当に申し訳ありません、フェアシュタット様っっ!!」

　少女が薄うす紅べにの二ふたつ結ゆいを激しく振ふり乱みだし、その額を地面に擦こすりつける。

「途と中ちゆうまでっ！　途中までちゃんとアルフェンを捕つかまえていたんですよ！　だけど王都を巡めぐるって書き置きを残して、そのままどこかへ消えてしまってぇぇぇぇえええっっ！」

「あー……まぁ顔を上げてください、アリッサさん。そちらのアルフェン様についてはいつものことですし、むしろ王都に来ただけ進歩があったということで」

「いやもう本当にそう言っていただけて毎度助かっていますっ！　見つけたらブッ飛ばしておきますっつーかアルは本当にどこいったあああああああああっっ!!」

　この場にいない相手に怒いかりをぶつけるように、アリッサが少女らしさの欠片かけらもない、無骨な義手をブンブンと振り回まわす。

　英えい雄ゆう国家シュトラーゼ第二席、アリッサ・ハングベル。

　十人の英雄種を首脳とし、魔ま獣じゆうが蔓延はびこるベスティア原生林に拠きよ点てんを構える都市国家。

　その中でアリッサは第二位の実力を持ち、平時は第一席であるアルフェンの補ほ佐さ、そして魔獣討滅戦では自ら前線に立ち、拳こぶし一つで数多の魔獣たちを屠ほふる猛者もさでもある。

　英雄国家シュトラーゼは西方からの魔獣被ひ害がいを抑おさえることを条件に、リヒテルトから物資の供給を得ている立場であるため、本来ならば第一席であるアルフェンが代表としてこの場に顔を出さなくてはいけない。

　が、英雄国家第一席のアルフェンはとにかくサボり癖ぐせが酷い。

　祭典などの催もよおしには毎回アルフェンも招しよう致ちしている。しかし毎度適当な理由をつけて欠席しており、その代役としてアリッサが出席することも通例にすらなっている。

　英雄国家の『謝罪係』として、何かと苦労の絶えない少女である。

「さ、こちらの薬をどうぞ。効き目は僕ぼくが保証しますから」

「いつもすみません、フェアシュタット様……。リヒテルトに来るたび、あなたからいただけるこのクスリだけが励はげみでして……へへっ」

「誤解を生むので変な笑いを浮かべないでください。ただの胃薬ですから」

　胃痛仲間として馴染み深いアリッサに溜息を零こぼしてから、ルクスは隣に視線を向ける。

　白い、どこまでも白い少女。

　透すき通とおる白銀の髪に、血の気すら感じない白い肌はだ。

　唯ゆい一いつ色づいているのは、海のように深い色を湛たたえた蒼あおの瞳と――彼かの女じよが身に着けている、少女には不ふ釣つり合あいな蒼銀の甲かつ冑ちゆう。

「何か、私に御ご用ようでしょうか」

　ルクスの視線に気づいてか、白の少女が無機質な声こわ音ねで言葉を発する。

　それが自分に向けられたものと気づき、ルクスは恭うやうやしく頭を下げる。

「挨あい拶さつが遅おくれて申し訳ありません。不ぶ躾しつけに眺ながめた無礼を――」

「先の問いに対する応答としては不適格です。再度回答を」

　人形のように表情一つ動かさず、ルクスの言葉を遮さえぎる。

　その様子に、ルクスは面倒な挨拶を省いて問いに答える。

「いえ……まさか最北の断界国ヘリリアントの人間が訪おとずれたというだけでなく、最高指導者であるラクリア様が姿を現すとは予想もしていなかったもので」

　ルクスの率直な意見に対し、甲冑を着た少女――ラクリアは何も反応を寄こさない。

　リヒテルトの北方には広大なデンメルグ領が広がっているが、そのさらに北……世界の果てと呼ばれる場所に一つの国がある。

　それが――断界国ヘリリアント。

　その由ゆ縁えんは言葉通り、この世界とヴェリル大陸を断絶しているところにある。

　ヘリリアント領は世界の果てと言われているが、その先には陸地が存在している。

　しかし……ヘリリアントは国そのものを利用して、地上には堅けん牢ろうな城じよう壁へきを、空と海上には防護結界を張はり巡らせて世界と大陸を分断している。

　その先へと何人たりとも踏み入らせないという姿勢の下、他国の者を一切立ち入らせず、またヘリリアントの民も自国の外へ出ることは少ない。

　徹てつ底ていして、他国との交流を断絶している。

　そのため、断界国ヘリリアントについての情報は他国と比べても乏とぼしい。

　確定している情報は「旧時代から続く由ゆい緒しよ正しき国」、「国の最高指導者は象しよう徴ちようとして蒼銀の甲冑を身に着けている」といったもの。

　その他で言えば「大陸を分断し、その先にある資源を占せん有ゆうしている」、「大陸の先にいる特異な魔獣たちの抑よく制せい、殲せん滅めつを行っている」、「ヘリリアントに侵攻した国の部隊を、単身で壊滅させた」など、真しん偽ぎも定かでない話ばかりだ。

　事実、ルクスはラクリアが来訪するまで、最高指導者といった立場、そして当人の名前すら知らなかった。ラクリアがリヒテルト印章の手紙を持参せず、蒼銀の甲冑を身に着けずに訪れていたら、知らずの内に追い返していた可能性すらある。

　だからこそ、ルクスは再び率直な質問を投げかける。

「なぜ、ラクリア様は此度の戴冠式を訪れたのでしょうか。ヘリリアントの民は他国との交流が絶えて久しいと聞きき及およんでいましたが」

「招待状をいただいたので、せっかくだから行ってきなさいと母に言われました」

　思っていた以上に普ふ通つうの返答がきた。

「ええと……そもそも、うちの人間はどうやって手紙を？」

「鳥の背中に括くくり付つけてありました」

「…………鳥ですか」

「はい。朝の散歩をしながら鳥と戯たわむれていた時、偶然発見しました」

「鳥と戯れていたんですか」

「はい。そして招待のお礼と共に、手紙を運んだ鳥を返へん還かんしに来ました」

　言いながら、ラクリアは背後に置かれていた鳥とり籠かごを胸に抱える。その中にはおとなしく翼つばさを畳たたんでいる大型鳥がいた。

「その……大変言いにくいのですが、そちらの鳥は伝令用に訓練されているので、そのまま放っておけば我が国くにに戻ってきます」

「なるほど。つまりこのアルフレッドは賢かしこい鳥でしたか」

「……名前を付けられたのですね」

「はい。道中で暇ひまを持て余したので、名前を付けて呼びかけていました」

　眉まゆ一つ動かない鉄面皮とは裏腹に、妙みように人間らしいことをしている少女だった。

　思わずルクスが面食らっていた時……ラクリアが気になる言葉を放つ。

「それと、エルヴィス・フォルテシアが投とう獄ごくされたと耳にしたのが来訪の理由です」

「……へぇ、我がフォルテシアと貴国に何か関係が？」

　警けい戒かいを隠すことなく、ルクスはラクリアを睨にらみつける。

　エルヴィスが方々に繋つながりを築いていたことは既すでに判明している。

　他国と関係を絶っていたヘリリアントがその中にいても不思議ではない。

　しかし、ルクスの問いにラクリアは何も答えない。

　人形のように整った表情を崩くずすことなく、ただ静かに座り続けている。

　再びルクスが問いかけようとした時――開会を告げるラッパが鳴なり響ひびいた。

　民衆の視線を追うように、ルクスは最上層の高台に顔を向ける。

　高台に佇む……純白のドレスに身を包み、毛皮のコートを羽織る少女。

　その手には一本の大たい剣けんが握られている。

　光すら通さない漆しつ黒こくの刃やいば。

　リヒテルト王家に伝わる神器。

　どこまでも続く蒼そう空くうのように未来を切り開く――『蒼そう天てん剣けん』

　剣を高々と掲げた瞬間、民衆から驚きよう嘆たんの声が生まれ――

　その声が、ミルトの振り下おろした一いつ閃せんによって静まり返った。

　鮮あざやかな黒の一閃。

　その剣を振り抜き立つ、堂々たる佇まい。

　ミルトの一閃を目にして、誰だれもが言葉を失っていた。

　場を完全に支配したミルトが、軽かろやかに一歩を踏み出だす。

　だというのに、誰よりも力強い。

　剣が風を斬きり、地を踏みしめる音が乗り、一つの音楽を奏かなでる。

　その音楽に合わせて、ミルトは見えない相手と剣を交えていく。

　剣を自在に取り回し、黒の軌き跡せきの中で踊おどる。

　少女らしい可か憐れんな容姿とは対照的な力強さ。

　そして時に垣かい間ま見みえる凛りんとした横顔に、誰もが目を奪われる。

　剣けん舞ぶと呼ぶに相応ふさわしい、剣と共に舞まう姿。

　そして――終幕を飾かざるように、剣によって大きく円を描えがいた。

　残身するミルトの姿を見て、民衆たちも終幕を理解する。

　その直後……揺ゆれるほどの喝かつ采さいと歓かん声せいが沸わいた。

　女王として剣舞を披ひ露ろうした姿に、誰もが惜おしみない称しよう賛さんを送っていた。

　民衆の反応を眺めていたミルトの下に、拡声魔ま具ぐを持ったリーゼが駆かけ寄よってくる。

　呼吸を整えてから、ミルトは口を開く。

「――初めまして。私はミルト・ファミリエ……いえ、リヒテルトと名乗るべきですね」

　改めて自分の名を言い直してから、民衆に向かって語り掛かける。

「十五年前……私の母は凶きよう刃じんに倒たおれ、赤子だった私はゼルエル卿きようと養父ヴァテルの手によって救い出されました。そして何も知らされずに一人の娘むすめとして育てられました」

　紡つむがれるミルトの言葉に、民衆たちは静かに耳を傾かたむける。

「正直に言えば、私が女王になることを疑問視する方々も多いことでしょう。女神の血を引くというだけで、何も知らない小娘が国を治めることができるのか……と」

　包み隠さないその言葉に、民衆たちがにわかにざわめき出す。

　それを制するように、ミルトは再び口を開く。

「しかし……何も知らなかったからこそ、私は多くのことを知ることができました」

　何も知らずに過ごしてきた日々は決して無む為いではなかった。

「日々生きることが、どれほど大変なのか知っています。生きるために作物を育て、食べるために汗あせを流して働き、時には盗ぬすみや殺しをして、他人を犠牲にしなければいけないほど大変なことだと、女王ではなく一人の人間として知ることができました」

　どこまでも素す直なおに、ミルトは自身の想おもいを語る。

「だから……私はそんな現状を変えたいと思いました。下層とそこに住む人々を見て、他人を犠牲にしなくても生きることができるようにしたいと願い、養父の後を継ついで商会の首領になることを決めました」

　最初は父の真ま似ね事ごとでしかなかった。

　そして首領になると決めた時、ミルトの中にあった理想が輪りん郭かくを帯びた。

「その想いは女王となった今でも変わりません。下層だけじゃない、リヒテルトに住む全ての人々が、生きるために何かを犠牲にしなくていいようにしたいと思いました」

　女王になると決めた時、自分だけでなく多くの人間を変えたいと願った。

　その理想を貫きたいと願った。

「誰だれ一人ひとりとして例外はありません。人間も、亜人も、老ろう若にやく男なん女によも関係ありません。何一つ分わけ隔へだてなく、私はその一人一人と共に在りたいと思っています」

　馬ば鹿かげた理想と理解しながらも、それを貫き通す覚かく悟ごを決めた。

「だから……私の理想を叶えるために、皆みなさんのお力を貸してください。私と共に歩んでください。私も女王として、皆さんと共に歩み続けると誓ちかいます」

　一人ではなく、誰かが欠けることもなく、全員で理想を叶えると決めた。

「だから――私という女王の姿を、皆さんで見届けてください」

　陽ひだまりのように、全てを包み込む暖かい笑顔と共に想いを告げる。

　その想いに――静かな拍はく手しゆが沸く。

　先ほどのように、称賛を送るためのものではない。

　女王に対する敬意を込めた拍手。

　そんな民衆たちに対して、ミルトは敬意を込めて頭を下げる。

「皆さん……ありがとうございます。それでは理想への第一歩として、レナント村を救った勇士たち、そして女神の代行者と成った者をご紹しよう介かいします」

　ミルトの背後から、ゆっくりと亜人たちが姿を現す。

　種族も容姿も異なる七人の亜人。

　その七人を率いるように、タクミが丘の上に立つ。

　そのままリーゼから魔具を受け取り、民衆たちを見下ろす。

「――さて、知ってる奴やつもいるだろうが、異い端たん審しん問もんを終えて女神の代行者になったタクミだ。女王の素晴らしい演説の後ってこともあるし、俺の話はサクサクと済ませよう」

　腕うでを広げ、大おお仰ぎような動作でカリンたちを指し示す。

「レナント村で起こった魔獣被害を抑え……神しん獣じゆうを討うった者たちだ。レヴィン、エイグル、クロリス、メリノ、ラングの五名には戦功勲章を。そして前回の御ご前ぜん試合で騎き士し称しよう号ごうを得たカリン、クノンの両名には――女王の旧きゆう姓せい、ファミリエの家名を与あたえる」

　その宣言によって、民衆が動どう揺ようと共に顔を見合わせ始める。

　家名を賜たまわるということは、正式に貴族として迎むかえ入れるということになる。

　それだけでは終わらない。

「そして――両名には、新たな三大公の一角として国を牽けん引いんすることになる」

　一瞬、その場が静まり返った。

　というよりも、理解が追いつかずに言葉を忘れたという方が正しい。

　それでもタクミは畳みかけるように言葉を続ける。

「さてさて、神獣を下した者たちに勲章を与えるのは理解できる。だけど三大公の座まで与えるってのはやり過ぎているって顔をしてるじゃねぇか」

　動揺する民衆を煽あおるような口調で語る。

「だが、今はそんなことを言っている場合じゃない。この神王国家リヒテルトは危機に瀕ひんしている。デンメルグの侵攻で領地は狭せばまり、海上ではセプテリオンが幅はばを利きかせ、シュトラーゼでは魔ま物ものを抑え切ることができない。遠い未来にこの国は破は滅めつするだろうよ」

　そんなタクミの言葉に顔をしかめたのは、他国の代表たちだった。

　民衆の不安を煽るだけでなく、他国の人間がいる場で公言する必要はない。

「だが……俺はこの停てい滞たいした現状を望まない。だから亜人たちを迎え入れ、現状を打破するために必要な戦力にすると決めた」

　タクミの言葉に応こたえるように、カリンとクノンが地面に得物を突つき立たてる。

「そして俺は現状維い持じを望まない。現状維持という言葉に惑まどわされて漫まん然ぜんと日々を過ごし、破滅という名の最底辺に堕おちることを望まないッ！」

　自身の言葉に調子を付けるように、タクミは徐じよ々じよに熱を込めて語る。

「まさか――あの男ッ!!」

　タクミの意図にいち早く気づいたのはケリンズだった。

　言葉を繰くり返かえし、煽るような言葉で心を揺さぶり、その揺れを昇しよう華かする。

　その後に控ひかえた戦に備えるために――

「――我々は、大陸全土の国に対して『ゲーム』の宣戦布告を行う」

　揺るがない不敵な笑えみを貴賓席に向けながら宣言する。

「俺の望みは大陸の全てを手に入れることだ。国や資源だけじゃない、知識に文化に矜きよう持じに精神、その全てを賭かけ……最後には女神の愛した世界を取とり戻もどす」

　女神を信しん仰こうする者たちを発奮する言葉を織り交ぜる。

「今のリヒテルトは最底辺にいる。魔ま法ほうが無ければ旧帝国の侵攻に怯おびえ、海上国家に貿易の主導権を握られ、英雄国家の助力が無ければ魔獣に蹂じゆう躙りんされる弱者だ」

　揺さぶった民衆たちの心の隙すきを掴つかむように、タクミは言葉を紡いでいく。

「しかし今が最底辺だということは、後はひたすら上がるだけだ。ただ上だけを目指して、過去の英雄たちのように勇気と英知を持って理想を貫き続ければいい」

　絶対に理想を叶えるという揺るがない意志。

　実現できると他者に思わせるほどの自信。

「俺おれたちの手で――リヒテルトを最底辺から押し上あげるぞ」

　そう締しめくくった瞬間、民衆が叫さけぶように声を上げる。

　王都が揺らぐほどの大だい音おん声じよう。

　燻くすぶっていた国民たちに火が付き、熱ねつ狂きようが伝でん播ぱして広がっていく。

　その中で、貴賓席だけが混乱の最中にあった。

「今の宣言はどういうことだ、フェアシュタットッ!!」

「これは……なかなか、キナ臭くさい様子になってきましたなぁ」

「せ、宣戦布告って……うちとリヒテルトは友好国のはずですよねっ!?」

　各国の代表が浮うき足あし立だち、口々に抗こう議ぎの声を上げる。

　しかし、ルクスは普ふ段だんと変わらない笑みを浮うかべている。

「いやぁ、やっぱり事前に聞いていると胃へのダメージが違ちがうなぁ」

「ほう……つまり、宣戦布告はリヒテルトの総意ということか」

「ええ。まさか本気で祝辞を読むつもりでいたんですか？」

　煽るようにルクスが言葉を発した瞬間、ケリンズが腰こしの剣を抜き放ち――

　一閃によって、その剣が弾はじき飛とばされた。

「――まぁまぁ。少しは落ち着いて話を聞いてくださいよ」