仕し度たくを終えたことを告げるベルの音。

「わたしはここで待っているのです。だから、ちゃんと見届けてきてください」

「……おう。ありがとうよ」

　リーゼに見守られながら、タクミはドアの前に立つ。

「さて……どうなることやらな」

　軽く息を整え、タクミは意を決して部屋のドアを開けた。

　数々の調度品に彩いろどられた一室。

　その中央に立つミルトが、ゆっくりと振り返る。

　純白のドレスに身を包つつんだ姿。

　汚よごれ一つない白。

　その所々には金糸の刺し繍しゆうが施ほどこされ、腰こしの大きな碧あおのリボンが白を際きわ立だたせる。

　色素の薄うすい白金の髪かみは綺き麗れいに整えられ、荘そう厳ごんな輝きを放つ王おう冠かんを栄えさせている。

　紛まがうことなき、女王として相応しい姿。

「た、たたたタクミ!?　え、えとっ、どうしてタクミがいるんですかっ!?」

　リーゼを呼ぶつもりでベルを鳴らしたのか、ミルトがあわあわと慌てふためく。

　途と端たんに普ふ段だん通りのミルトに戻もどったのを見て、タクミは思わず笑みをこぼす。

「え、あ、どこか変でしたか!?　着替え直した方がいいですか!?」

「大だい丈じよう夫ぶだっての。だからドレスを脱ぬごうとするんじゃない」

　動転してドレスを脱ぎ出そうとするミルトを制してから、タクミは佇たたずまいを正す。

「本当に……見違えるほど成長したな」

「そ、そんなに見られると恥ずかしいんですけど……」

「今さら何言ってんだ。互いに子供の頃ころからの付き合いだろ」

「そう、ですね……たしかに、お互い子供の頃から一いつ緒しよでしたね」

　過去を思い返すように、ミルトは軽く俯く。

「子供の頃から、ずっとタクミと一緒でした。タクミがいなかったら……今の私はここにいることすらできませんでした」

　それは比ひ喩ゆではない。

　タクミがいなければ、ミルトは既にこの世を去っていた。

「二年前――父が亡くなったと聞かされた時、私は世界が終わったような気持ちでした」

　いつも自分を守ってくれていた父の存在。

　それが一いつ瞬しゆんにして失われてしまった。

「あの時の私は……本当に酷ひどかったと思います。心配してくれたみんなの声を無視して、耳を塞ふさいで、ずっと閉じこもっていましたから」

　今の姿からは想像できないくらい、当時のミルトは酷かった。

　父を失った悲しみから心を閉ざし、誰の言葉にも耳を貸さず、部屋に閉じこもったまま食事も取らず、日に日に衰すい弱じやくしていった。

　そしてある日――ミルトは部屋から姿を消した。

　父の後を追い、ヴェルヌ湖へ身を投げるために。

「あの時、どうしてタクミは私が湖に行ったとわかったんですか？」

「……俺おれはそういう奴を山ほど見ている。それだけの話だ」

　苦々しい表情と共にタクミは答える。

　それはこの世界の話だけじゃない。

　前世……地球でも、タクミはそんな人間を数多く見てきた。

　タクミのせいで人生を狂くるわせ、命を投げる人間を多く見てきた。

　拳を握にぎりしめるタクミを見て、ミルトは優やさしく微笑む。

「だけど……そんなあなたのおかげで、私は助けられました。湖から引っ張りあげて、そのまま思い切り殴って、あれは本当に痛かったんですから」

「お前も俺を本気で殴る蹴けるしただろ。鼻血は出るし散々だった」

「あはは、最終的にお互い鼻血まみれの痣あざだらけになってましたよね」

　入じゆ水すいを図はかろうとしたミルトを引き上げ、抜ぬけ殻がらのようなミルトを本気で殴った。

　そして……タクミはミルトに言い放った。

「『いつまでそんな姿をヴァテルさんに見せるつもりだ』って……あの言葉が無かったら、私は本当にあのまま死んでいたかもしれません」

　しかし、その言葉によってミルトは立ち直った。

　父を亡くした悲しみ、無ぶ遠えん慮りよに踏ふみ入ってきたタクミに対する怒り、それらを全力でぶつけることで、生きる気力を取り戻した。

「あの時と比べても、私はまだまだダメです。父どころか、他の方たちにすら追いつけていないでしょう。だけど――」

　言葉を区切ってから、ミルトは顔を上げる。

「――今の私は、ちゃんと父に誇ほこれると思います」

　堂々とした佇まいで、誇らしげに胸を張る。

　自分を見つけ、確固たる自信を得た姿。

　だからこそ、タクミはミルトに言わなければならない。

「――すまなかった」

　悔恨の念と共に、深く頭を垂れる。

「俺は……自分の計画のために、お前の父が生きていることを隠していた」

　事故で重傷を負ったヴァテルを救えるかわからなかった、ということもある。

　しかし、それは言い訳に過ぎない。

「俺は人間らしい考えが苦手だ。だからお前が計画に必要な人間だとわかった後、環境を変えることでお前の成長は促うながせると考えていた」

　ヴァテルの事故は偶ぐう然ぜんに過ぎない。

　事故よりも以前に、何かをきっかけにしてミルトの成長を促すと決めていた。

　それが最も効率的な方法だったから。

「お前と初めて会った時から、お前がどれだけ傷つき、悲しみ、死を願うほどに追いつめられると知りながら……お前に全すべてを隠し続けてきたんだ」

　今まで隠し続けてきた事実を、タクミは包み隠さず吐と露ろする。

　そんなタクミの懺ざん悔げを、ミルトは静かに聞いていた。

　その話を聞いた上で――ミルトは柔らかく微笑んだ。

「だけど……タクミはずっと私の傍そばにいてくれました。こんなダメな私を支えてくれて、励ましてくれて、父の代わりに見守っていてくれました」

　タクミの頭に手をかけ、ゆっくりと起こしながら言う。

　女め神がみのように、慈じ愛あいに満ちた表情を浮かべながら赦ゆるしを与える。

「私はタクミのことをよく知っています。お人ひと好よしなんて言われるくらい、必死に自分の中にある冷たい考えを否定し続けてきたことを知っています」

　そして、ミルトは真まっ直すぐタクミを見つめ――

「私は、そんなあなたのことが大好きですから」

　暖かな笑え顔がおと共に、その想いを告げた。

　その真っ直ぐな想いに、思わずタクミは目を丸くする。

　少しの間、部屋の中が静せい寂じやくに包まれ……やがて、くすくすと小さな笑い声が生まれる。

「ふふっ、どうでしょう。今のはちょっと自信があります」

「…………ええと、何がだ」

「前に『俺を惚ほれさせるくらい着き飾かざれ』って言ったじゃないですか。だから恋こいする女の子という姿を見せてみましたっ」

　イタズラを成功させた子供のように、ミルトは嬉うれしそうに笑う。

「それに……タクミはあの時、私に理想を貫つらぬけとも言いました。だから、私の悲しみが霞かすんでしまうような、タクミの理想を叶かなえてください」

　成長した少女が、成長を促した男の言葉を借りて告げる。

　その言葉を聞いて、タクミは普段通りの笑みを浮かべる。

「……ああ。お前を傷つけた分、ちゃんと責任を取ってやる」

「そ、それは先の告白に対する了りよう承しようと受け取っていいんでしょうか!?」

「いやそれとは違うが」

「じゃ、じゃあっ！　私の渾こん身しんの告白に対する感想をどうぞっ！」

「妹に告白されたようで何とも複雑な気分になった」

「あり得ないほど最悪の返答がきました!?」

「さっきも言ったろ。俺はそういう人間らしい考えが苦手なんだよ」

　涙なみだ目めでぽかぽかと叩たたいてくるミルトに対し、タクミは苦笑しながら頭を掻かく。

　そして、改めてミルトに向き直る。

「お前はもう十分に成長した。それこそ、女王として相応しい人間になった」

　そう告げてから、タクミは懐ふところから一枚の紙を取り出す。

　複雑な衣装と装そう丁ていの施された『念書』。

　エルスに渡わたした物と同じ、契けい約やく者しやに全てを捧ささげる契約書。

「今のお前なら、神王国家リヒテルトを正しく導くことができる。俺と共にいなくても、この国を理想の形にすることができると、他でもない俺が保証する」

　既にミルトは女王として十分な資質を得た。

　これから先、タクミたちと共に世界を敵に回す必要はない。

　だからこそ、タクミはこの場で決断を迫せまる。

「こいつに署名したら、カリンや他の奴らと同様に――って、おい」

「わぁっ……これ、私がもらってもいいんですか!?」

　差し出された『念書』を見て、ミルトがきらきらと瞳ひとみを輝かせる。

「これに私の名前を書けばいいんですよねっ」

「あ、ああ……署名して血判を押おしたら契約成立になるが――」

「わかりましたっ！　すぐに済ませちゃうので待っててくださいね！」

　奪うばい取るように『念書』を受け取り、すぐさま署名して血判を押す。

「はいっ！　これでバッチリです！」

「すげーな。他の奴らはもうちょっと迷ったりしたってのに」

「だって嬉しいんです！　今まで、私はみんなと違っていましたから」

　共に在りながらも、ミルトは心のどこかで疎そ外がい感かんを覚えていた。

　特別な人間と自分を比べて、心の奥おく底そこで線引きを行っていた。

「これでやっと……私もみんなと同じになれました」

　愛いとおしそうに、ミルトは自身の『念書』を抱きしめる。

「……そうだな。これでお前も俺たちの仲間だ」

「はい、質問ですっ！　女王と奴ど隷れいは兼けん任にんできますかっ！」

「テンションたけーな」

「たぶん今までの人生で一番高いですっ！」

「それじゃ人生の中で一番落ち着け。それと俺に『念書』を渡してくれ。他のと違って特別製なんだから、あんまりくしゃくしゃにされると困る」

「特別製……っ！　その響きだけで天まで昇のぼれそうですっ！」

　ミルトがくるくると回り始めたところで、タクミは面めん倒どうそうに溜息をつく。

「ったく……このままじゃ埒らちが明かないな」

　小さな呟きと共に、タクミはドアへと顔を向ける。

「ということで――そこで聞いている全員、さっさと部屋に入ってこい」

　そうタクミが言い放った瞬しゆん間かん、ドアの前でバタバタと騒さわがしい音が聞こえてくる。