二章　何も持たない少女は望んでいた

　ミルトの正体が判明してから一週間。

　上層では早朝の穏やかな風と清せい澄ちような空気が漂ただよっている。

「んっ……ん、ぅぅぅぅっ！」

　そんな中、ミルトはフェアシュタット邸ていの訓練場で唸うなっていた。

　顔を真っ赤にしながら重石おもしのついた棒に力を込め、ぷるぷると身体を震ふるわせながら重石をなんとか持ち上げようとする。

　しかし、すぐさま重石を下ろして肩で息をついた。

「――ぷはぁっ！　い、今の高さが限界です……っ」

「…………むぅ、拳こぶし一個分は上がってましたね」

　地面にぺたんと座ったまま、リーゼがなんとも言えない表情を作る。

　そして結果を聞いたミルトも、へなへなと脱だつ力りよくしていく。

「うぅ……本当に私がこれを持ち上げられるんですか？」

「理論上は可能なのです。『天源』によって魔力を活性化させ、魔力が霧む散さんする前に還かん元げんを行う。それによって半永久的に身体能力の向上が行えると資料にありました」

　現在、ミルトはリーゼから魔法の指導を受けていた。

　女神の血を引く者のみが使える『天源』の魔法。

「無意識とはいえ、以前から使っていたのなら習得も難しくはないと思うのです」

「……そうですね。あと二週間しかありませんし、急がないといけません」

　先週、女王エルリア、ルクス、クラメルといった国の重じゆう鎮ちんが公式発表を行った。

　行方ゆくえ不明だった姫殿下の発見、エルヴィスが行った女王殺害の罪、その証しよう拠こ隠いん滅めつを行おうとした事実など、その全てが洗いざらい公表された。

　タクミの異端審問についても触ふれており、「事実を知ったタクミを亡なき者ものにするため、エルヴィスが罪を捏ねつ造ぞうして異端審問を強行した」と伝えている。

　そして、エルリアは偽りの女王であることを謝罪した後……その座を正統な後継者、姫殿下に譲渡するため、戴冠式を行うと発表した。

　戴冠式は二週間後、周辺国の要人を招いて執とり行おこなわれる。

　西方の英雄都市シュトラーゼ、北方で冷戦状態にあるデンメルグ、東方の列島を拠きよ点てんとする海上国家セプテリオンが該がい当とう国となっている。

「まったく……協力関係にあるシュトラーゼや交易国であるセプテリオンはともかく、敵国であるデンメルグにまで招待を出すなんて。あの人は何を考えているのですか」

「……ええと、たしかタクミは『近きん隣りん国こくに女王の代だい替がわりと体制の変革を伝え、周辺国に対して今後の国としての方針を明確に示すため』って言ってましたけど……」

「それならやっぱり二国で十分なのです。エルヴィスに協力していたデンメルグなんて、リヒテルトの地を踏ふませるのもおこがましいのです」

　ぷくーっと頬ほおを膨らませながら、リーゼが率そつ直ちよくな意見を言う。フォルテシアと因いん縁ねんのあったリーゼにとって、その関係者を国事に招しよう致ちするのは納得いかないのだろう。

「むしろ、私はそんな要人たちの前で剣舞を披露するのが不安で仕方なくて……」

　王位継けい承しようとして執り行われる戴たい冠かんの儀ぎ。

　継承者は王家伝来の神器を持ち、その場で剣舞を披露する。

　それは女神フィリア自身が武人であったこと、そして戦いへと赴く英雄たちのために、戦勝祈き願がんとして剣舞を奉納したことが由来となっている。

　しかし、ミルトは剣をまともに握にぎったことがない。

　神器を扱あつかうためには『天源』による身体強化を必要とするため、魔法を正しく扱えるようになった上で剣舞の形作りをする必要がある。

「うぅ……料理やお菓か子し作りみたいに簡単だといいのに……」

「わたしも料理に詳くわしければ、わかりやすい例を出せるのですが……」

「そ、それじゃっ！　今から気分転てん換かんも兼かねて料理を――」

「それはダメなのです」

「やっぱりダメですよね……」

　瞬しゆん時じに却下されてしまい、ミルトが再び肩を落として溜ため息いきをつく。

　そして、俯うつむいたままぽつりと言葉を漏もらす。

「本当に……私は女王になっていいんでしょうか」

　訓練を始めてから一週間、ずっとミルトは考えていた。

　女神の血を引き、王家の血を引く唯ゆい一いつの人間。

　女王と三大公の一角を失って瓦が解かいしつつあるリヒテルトを統とう率そつするためには、女王の実子であるミルトが女王になるのが最善だと理解している。

　だからこそ、ミルトはタクミからの提案を受け入れた。

　しかし、ミルトは自分のことを正しく理解している。

「私は何もできない人間です。タクミのように頭が良いわけでも、エルスさんのように剣や魔法が得意でもなく、リーゼさんのように法術に精通しているわけでもない。そんな人間が女王になって……皆みなさんは落らく胆たんしないでしょうか」

　クノンやカリンのように補ほ佐さができるわけでもなく、ガイツのように商会運営ができるわけでもなく、ジルのように武力で部下たちを統率できるわけでもない。

《鈴すず蘭らん》という枠わく組ぐみの中で、自分が能力的に一番劣おとっていると理解している。

　だからミルトはお飾かざりの首領になると決めた。

　自分は「何もできない人間」だと正しく理解したからこそ、他の仕事や役目の全てを他者に任せ、象しよう徴ちようや旗印としての役目を選んだ。

　しかし、それは《鈴蘭》や下層といった場所での話だ。

　ヴァテルが作り上げた《鈴蘭》があったからこそ、その選せん択たくをすることができた。

　しかし王都の人間……そして神王国家リヒテルトに属する人々が、無条件でミルトの存在を受け入れるとは限らない。

　だからこそ、不安で圧し潰つぶされそうになる。

「あの、ミルトさん――」

　俯き続けるミルトを見て、リーゼは眉まゆ尻じりを下げながら声を掛けようとした時――

「――やあああああんっ！　やっと見つけましたよ、リーゼっ!!」

　横合いから走り寄ってきたエルリアが、勢いよくリーゼに抱だきついた。

「はぁぁぁ……予想通り、リーゼの抱き心ごこ地ちは素す晴ばらしいですねぇ……」

「……エルリア様、苦しいのです」

　リーゼを抱きしめながらエルリアが愛いとおしげに頬ずりする。しかし当人は何とも言えない表情だった。

　そして、少し遅れてルクスがその場へと歩み寄ってくる。

「いきなり駆け出したかと思ったら……一応まだエルリア様は女王なんですから、上層や他人の目がある外ではまともでいてください」

「え？　ちゃんと普ふ通つうにしているでしょう？」

「通りすがりの大司教を撫でまわす奇き行こうが普通だと？」

「ええ！　かわいい子は撫でる、それは至し極ごく当然の行こう為いですからっ!!」

「ああはい……もうわかりましたから、大司教を解放してください」

　自信満々に答えたエルリアを見て、ルクスが胃を押おさえながら苦々しい表情を作る。その様子を見るだけで色々と苦労しているのが察せられた。

「すまないね、ミルトちゃん。魔法の訓練中だったのに」

「い、いえいえ！　ちょうど休きゆう憩けいしていたところですから！」

「あら、それはちょうどいいですね！　ミルトさんとは一度お話ししたかったので！」

　二人のやり取りを聞いて、エルリアが嬉き々きとした笑みを浮かべる。

　一いつ瞬しゆん、ミルトはリーゼのように揉みくちゃにされるのかと身構えたが、エルリアは軽くドレスの裾すそをつまみ、恭うやうやしく頭を下げた。

「改めて……女王就任の件をお引き受けいただき、ありがとうございます」

「は、はいっ！　その……まだ実感はありませんが、恐きよう縮しゆくです」

　その堂に入った所作に気け圧おされ、反射的にぺこりと頭を下げる。

「実感が無いのは仕方ありませんよ。今まで王族であることを知らずに生きてきて、突然その血筋だと言われたら戸と惑まどうのも当然ですから」

「その、それもあるんですけど……」

　胸の中にある不安のせいで、思わず表情を曇くもらせてしまう。

　その様子から何かを察したのか、エルリアは柔やわらかい笑みを浮かべた。

「やっぱり、女王として国の未来を担になうことが不安ですか？」

「…………はい。本当に私でいいのかと思ってしまって」

「そうでしょうね。いくら後継者とはいえ、突然国を背負えと言われて迷わない人間はいません。ですが……だからこそ、私はミルトさんが女王に相応ふさわしいと思っています」

　少しだけ、申し訳なさそうにエルリアは苦く笑しようする。

「私は……女王になるしか道がありませんでした。それ以外の選せん択たく肢しはありませんでしたし、それを迷う必要すらありませんでした」

　消えた姫殿下の替かえ玉だまとなることに、エルリアは躊ちゆう躇ちよしなかった。

　しかし、それは決して前向きな理由ではない。

「女王という立場にあれば私は少なくとも殺されない。三大公の傀儡として実権を奪うばわれても、女王という立場を利用することができる。そして……前女王陛下を殺し、私の母を殺したエルヴィスに報復できる。そんな考えで私は女王を引き受けたのです」

　冷れい淡たんな声こわ音ねと共に、エルリアは当時の暗い感情を吐と露ろする。

「そんな私と比べて、あなたはちゃんと国民のことを考えている。リヒテルトという国と国民たちの未来を考えている。だからこそ、私はあなたが女王に相応しいと思いますよ」

「で、でもっ！　私は本当に何もできないんですよ？　何か能力があるわけでもありませんし、剣や魔法を扱えるわけでもないですし……」

「あら、私だって同じようなものですよ。剣なんてまともに扱えませんし、魔法だって突出して強力というわけでもありませんから」

「え？　でも……エルリア様も、戴冠式で剣舞を行ったんじゃ……？」

「あー……それはちょっとズルをしたんですよ」

　きょとんと首を傾かしげたミルトを見て、エルリアが口に指を当てながら言う。

「私の魔法は『対象の経験や思考を自身に移す』というものなんです。少しの間だけ対象者になりきる――【そう、例えばごっこ遊びのようなものさ】」

　一瞬にして、エルリアの表情や口調がガラリと変わる。

　見た目こそ変わらないが、雰ふん囲い気きや所作のせいで別人のようにさえ思える。

　その変へん貌ぼうっぷりに驚おどろく中、同時にある人物を想起した。

「……えっと、もしかしてルクス様ですか？」

「【さすが、ミルトちゃん。やっぱり僕ぼくの溢あふれ出でる高貴さが――】って痛ぁッ!?　ルクス、今あなた私の頭を殴なぐりましたね!?」

「そりゃ無断で真ま似ねされたら叩たたきますよ。あと僕はそんなこと言わないし」

　エルリアの頭に拳を押し付つけ、ルクスはぐりぐりと押し込んでいく。

「とまぁ、こんな感じでエルリア様は贋がん作さくの神器を握って、僕の姿を真似て剣舞を行ったらしくてね。当時はなんか見覚えあるなぁとしか思わなかったけど」

「へぇー……一時的とはいえ、他者の能力を得られるってすごいですね」

「たしかに強力だけど、一時的に自分と他者が混在するから長時間は使えないだろうね。エルリア様の家系が王家の側そば仕づかえ、影かげ武む者しやの役目を担っていたからこその魔法かな」

「のんびり説明をする前に手を！　手をどかしてくださいルクスッ!!」

　エルリアの泣きが入ったところで、ルクスはようやくその手を頭から退ける。

「うぅっ……リーゼ、私はルクスに汚けがされてしまいました……」

「人聞きの悪いことを言わないでもらえますか」

「わたし、最近のエルリア様の痴ち態たいに慣れてきたのです」

「私はリーゼにまでそんな扱いをされるように!?」

　エルリアがよよよと泣なき崩れるが、ルクスは無視を決め込んでミルトに向き直る。

「ともかく、僕も君が女王に相応しいということは疑っていないよ。能力とかそういった面よりも……彼かれが君を選んだという事実が、何よりの証しよう拠こだ」

　タクミは他の誰だれでもなく、ミルトを女王の座に据すえると決めた。

　その理由も目的もわからないが、そこには意味があるとルクスは確信している。

　ミルトもそれは理解しているが……どうしても不安は拭ぬぐえない。

「というか、もう彼に直接訊きけばいいんじゃないかな？」

「む、むりむり無理ですっ！　それに、タクミのことだから誤ご魔ま化かしそうです……」

「あー……たしかに彼ならそうかもね。秘密主義というか照れ屋というか、不要だったら些さ細さいなことだって話さないし、それで前回は大変だったわけで」

　上層での抗こう議ぎ活動を思い返しながら、ルクスが眉み間けんにシワを寄せる。当人からすれば苦労の大半が無む駄だに終わったので何とも言えない気分だろう。

　そこで、ルクスがふと顔を上げた。

「本人に聞けないなら、その周りから聞いてみるのはどうだい？」

「周り……ですか？」

「そうそう。君よりもっと先に、タクミくんに選ばれた人材がいるじゃないか」

　タクミに見定められ、役割を与あたえられた人物たち。

　明確な役割を持ち、それを確実に遂すい行こうする部隊。

「魔ま獣じゆう討とう伐ばつの報告書を見たけど、たった数人の亜人で中型や大型を殲せん滅めつしたんだろう？」

「たしかにエイグルさんたちは護衛や荒あら事ごとを任されているって聞いてますけど……」

「……正直、にわかには信じがたい話なのです」

　普ふ段だんの様子を知っているだけあって、リーゼが怪け訝げんそうな表情を作る。それはミルトも同様らしく、何とも言えない表情を作っていた。

「どちらにせよ討伐した事実は変わらないわけだし、タクミくんがそのつもりで選んだ人材だって言うなら、何か意見を聞けるんじゃないかな」

「それは……そうかもしれませんね」

「うんうん。魔法の鍛錬は集中力がいるし、悩なやみながらやるよりいいと思うよ。彼らなら上層の商会にいるって聞いたから、ちょっと行って来たらどうだい？」

「上層の商会ということは、ガイツさんのところですか？」

「そうそう。遠えん征せいに掛かかった費用と復興支し援えんの試算をするってことで、ガイツくんが招集したらしくてね。クレスト大司教、ミルトちゃんのお付きを頼たのめるかい？」

「お任せください。上層ならわたしも迷わず案内できるのです」

　むふんとリーゼが胸を張り、ルクスは満足げに頷うなずく。

「それじゃ、僕たちはこのまま別件に向かおうかな」

「え？　私はリーゼに付いていきますけど？」

「仕事があるって言ってるでしょう元女王。クレスト大司教、悪いけど早急に向かってもらえるかい。このままじゃエルリア様がいつも以上に使い物にならない」

「わかったのです。それではミルトさん、こちらへどうぞです」

「は、はい。それでは私たちは失礼しますっ」

　リーゼに手を引かれ、ミルトが二人にぺこりと頭を下げて去っていく。

　二人の姿が遠ざかっていくのを見届けてから、ルクスは深く息をついた。

「……いやぁ、ミルトちゃんは本当に素す直なおで良い子だなぁ」

「あら、ここにも素直で美人な元女王がいますよ？」

「あなたは素直っていうより、欲望に忠実になっただけでしょう。まぁクレスト大司教にも付いて行って欲ほしかったので、今回は助かりましたけど」

「いや私は単純にリーゼを愛めでていただけなんですけど」

「あなたが頬ずりしている間、クレスト大司教が死人みたいな顔をしていましたけどね」

　再び溜息をついてから、ルクスは表情を改める。

「さて……それじゃ人ひと払ばらいも済んだし、そろそろ話を聞かせてもらおうかな」

　そう、どこにでもなく声を掛けた直後――

「――よう。悪いな、余計な手間を取らせちまって」

　靴くつ音おとを響ひびかせながら、タクミが物もの陰かげから姿を現す。

　普段通りの笑みを見て、ルクスは苦笑を浮かべる。

「コソコソと隠かくれているなんて、君らしくないじゃないか」

「そんなことはないさ。俺おれはいつだってコソコソと身を潜ひそめている人間だし、そうじゃないと生きられない弱い人間だからよ」

「……君の口から謙けん遜そんを聞く度に胃が痛くなるなぁ」

　タクミの自信に満ちた笑みを見て、ルクスは痛み出した腹を押さえ出す。

　そんなルクスを置いて、エルリアが一歩前へと出る。

「それよりも……お話というのを早く聞かせてもらえますか？」

「そうだな。元女王に三大公の一角、そんなあんたたちだからこそ、事前に今後の方針について話しておこうかと思ってよ」

　そう前置いてから、タクミは口こう端たんを吊つり上あげる。

「これからのリヒテルト――いや、この世界に存在する全ての国を動かす」

　野心に満ち、どこまでも頂点を目指し続ける瞳ひとみ。

　今後起こる全ての出来事、その中心に在る男。

「さて――新しいゲームの説明といこうか」

◇

　上層に居を構える大商会、《鈴蘭》支部。

　旧アンベルク商会を基盤としているが、ガイツ・エジスタン主導の下に体系は刷新され、わずか数か月で他の四大商会を遥はるかに凌しのぐ業績を出し続けている。

　その上、今では他の四大商会を半ば取り込みつつあり、四大商会に分業していた国庫管理を一本化することで分業による弊へい害がいを解消し、その上でさらなる効率化を図はかっている。

　やがては国の中ちゆう枢すうとなるために、上層の《鈴蘭》支部は徐じよ々じよに準備を進めている。

　そんな未来の重要拠点の一室に、妙みような緊きん張ちよう感が走っていた。

　室内の中央に鎮ちん座ざする、チェス盤ばんに似た大型ボードゲーム。

「……エイグル、なんとかしないとワタシも負ける」

　もこもこの白はく髪はつを揺ゆらしながら、メリノがそわそわと盤ばん面めんを見守っている。

「ヌゥゥゥ……しかし、この状じよう況きようは厳しいところですなぁ……ッッ!!」

　大型のチェス盤を眺ながめながら、エイグルが低い唸うなり声ごえを上げる。

　その対面には、レヴィンがふんぞり返りながら尻尾しつぽを振っていた。

「オラオラどしたァッ！　お前らの陣じん地ちを一面焼け野原にしてやんぞォ!!」

「うぅ……味方なのに、ボクの陣地まで焼かれたのですよぅ……」

「泣くんじゃねェ、クロリスッ！　仇かたきは取ってやるからよォッ!!」

「ボクの仇はレヴィンなんですよぉぉぉっっ!!」

　垂れ耳をパタパタはためかせながら、クロリスがレヴィンの尻尾を叩く。

　そんな両陣営を眺めながら、ラングがぬとりと手を上げる。

「エイグルの持ち時間が無くなりましたので、これより秒読みとさせていただきます」

「ヌォォォォッッ！　ラング殿どのが読み上げをすると、ヌトヌト音がして集中力がッッ!!」

「審しん判ぱんに暴言を行ったので持ち時間マイナス、エイグルの負けですね」

「――ヌゥゥゥオァァァァァッッ！　我わが輩はいの全財産がああああああッッ!?」

　エイグルが羽を散らしながら頭を抱かかえ、ラングが机の金貨を回収していく。

「ハッハァッ!!　悪ぃなエイグル、これでまた一文無しだァッ!!」

「……むぅ、レヴィンは強すぎる」

「普段は脳筋っぽいのに、レヴィンってゲーム系強いですよねぇ……」

　そんなワイワイと騒さわぐ亜人組の様子を、ミルトたちはぽかんと眺めていた。

「ええと……もしかしてお邪じや魔までしたか？」

「いえいえ。ちょうど最後のゲームでしたから」

　ヌボーッとした顔を向けながら、ラングがぬとぬと音を立てて手を振る。

　そして、ミルトの背後に隠れるリーゼに顔を向ける。

「おや、そちらのお嬢じようさんは初めましてですな」

「わ、わたしはリーゼ・クレスト大司教なのです」

「ハッハ、そんなに怯おびえずとも大だい丈じよう夫ぶですよ。私は水すい棲せい人のラングでございます」

「……意外とまともな挨あい拶さつだったのです」

「バカ鳥やアホ竜りゆうより礼節を弁わきまえておりますので。こちらはお近づきの印にどうぞ」

　そう言って、ぬぅーっと透とう明めいな瓶びんを差し出してくる。

「……その、これはなんなのです？」

「尿し瓶びんです。こちらに尿にようを入れて私にお渡わたしください」

「ゴミみたいな礼節を弁えた人だったのです」

「ハッハッ、これはなかなか将来有望な罵ば倒とうっぷりです」

　のっぺりした表情と共に、ラングがぺちんぺちんと手を叩く。無む性しように腹立たしい。

　会話する二人を置いて、ミルトは二人の獣じゆう人じんに声を掛ける。

「メリノさんとクロリスさんはお久しぶりですね。お元気でしたか？」

「……ワタシは、ついさっきまでは元気だった」

　眠ねむたげに盤面の駒こまを眺めながら、メリノがねじ曲がった角をトントンと叩く。

「……エイグルの次に負けたのがワタシ。おかげでお金がすっからかん」

「メリノは兵ひよう糧ろう管理が上手うまいのに、攻せめたり逃にげたりするのが下手すぎなんですよぉ」

「……クロリスは逃げるの上手いから、毎回まんなかキープ」

「ふふーん、それがボクの本分なのですよぉ！　どれだけ兵力を上げても当たらなければ意味なんてな――にょぁああああっ!?　メリノぉっ！　なんで耳を引っ張りますかぁっ!?」

「……クロリスに、慢まん心しんはダメだと教えてあげているの」

「絶対ゲームに負けた腹いせじゃないですかぁぁぁぁっ!!」

「……そんなことない」

　頬を膨ふくらませながら、メリノがクロリスの垂れ耳をみょんみょんと上下に引っ張る。

「ま、まぁまぁメリノさん。クロリスさんが泣き叫さけぶと商会の方々に迷めい惑わくが掛かると思うので、その辺でやめておきましょうね」

「……ミルトが言うなら、そろそろやめておく」

「ミルトさん……ボクの抗議をさりげなく迷めい惑わく扱あつかいしたのですよぅ……」

　ミルトの言葉によってクロリスが解放され、そのまま床ゆかにうなだれる。

　クロリスがひぐひぐと泣きじゃくっていると、リーゼがすとんと目の前に座すわり込んだ。

「大丈夫ですか。ウサギさん」

「ひぅっ!?　し、知らない子がいるのですよぉっ!?」

「わたしはリーゼ・クレスト、あなたの味方なのです」

　そう言って、リーゼは微笑ほほえみながらクロリスの手を取る。