一章　国は望んでいた

　女王の戴たい冠かん式しきが執とり行おこなわれる二週間前。

「ミルト、お前には女王としてリヒテルトを治めてもらう」

　静まり返った《鈴すず蘭らん》の部屋で、タクミは再び告げた。

　その言葉を聞きながらも、ミルトはぽかんと立たち尽つくしていた。

　そして、カチャリと盆ぼんをテーブルに置いてから――

「――なっ、ななななんで私が女王になるんですかっ!?」

「ワンテンポ遅おくれてツッコミがきたな」

「ミルトも芸が細かくなってきたわね」

「これも首領としての成長なんでしょうねー」

「いえ私の反応より事情を説明して欲ほしいんですけど!?」

　わたわたと狼ろう狽ばいするミルトを眺ながめながら、タクミたちがのんびりと紅茶を傾かたむける。

　そんな面々に対し、ミルトがてしてしと机を叩たたいて抗こう議ぎの意を示す。

「私が女神の血を引いている女王とかっ！　どこからそんな話が出たんですかっ!!」

「「もちろん、タクミから」」

「まぁ、俺以外にいるわけないよな」

「なんでちょっと開き直ってるんです!?」

「女神の代行者っぽい振ふる舞まいを意識したんだ」

「むしろいつも通りのタクミだと思います！」

　ミルトが顔を赤くしながらパタパタ手を振っていた時、不意に横から声が上がる。

「……タクミ、いいかげんに説明しろ。ミルトが女神の血を引く人間ということも、私の父についても、洗いざらい全てだ」

　エルスが微かすかに怒ど気きを孕はらませたところで、タクミは軽く肩を竦すくめる。

「別に難しい話じゃない。エルスの父親――ゼルエル・フェアシュタットは女王こそ殺していないが、ある人物と共きよう謀ぼうし、赤子だった姫ひめ殿でん下かを誘ゆう拐かいしたってだけの話だ」

　十五年前に起こった、女王陛下殺害と姫殿下が誘拐された事件。

　そしてゼルエルは女王殺害の容疑で処しよ刑けいされ、姫殿下の行方ゆくえはいまだ知れない。

　しかし、そんな二つの大罪をゼルエル一人で同時にこなすことは可能だったのか。

　ゼルエルが捕とらわれた後、姫殿下の行方が依い然ぜんとして知れないのはなぜか。

　精神支配を受けながらも、ゼルエルは誘拐の件について口を割らなかった。

　それはゼルエルに詳しよう細さいを伝えることなく、姫殿下の誘拐が行われたから。

　ゼルエルと親しく、上層のフェアシュタット家に出入りしていた人物――

「姫殿下を誘拐したのは――ヴァテル・ファミリエなんだよ」

　椅い子すを軋きしませながら、タクミは漫まん然ぜんと告げる。

　しかし、エルスは不服そうに眉まゆをひそめていた。

「……姫殿下の誘拐は重罪だ。たしかに父とヴァテルは親交があり、フェアシュタットの屋や敷しきに顔を出していたが……部外者のヴァテルが加担する理由はないはずだろう」

「それじゃ、ヴァテルさんは部外者じゃなかったってことだ」

　怪け訝げんそうな表情を浮うかべるエルスの前に、タクミは指を一つ立てる。

「お前は家か督とくを継つげなかった貴族の次じ男なん坊ぼうたちが、その後どうなるか知ってるか？」

「それは……まぁ、知っているさ。長男が家督を継ぎ、次男は聖職者や医者といった専門知識を必要とする職、もしくは衛兵や前線魔法士といった兵へい役えきに就つくのが一いつ般ぱん的てきだ。現に憲兵隊には貴族の血けつ縁えん者しやが数多く在ざい籍せきしている」

　エルスは憲兵隊長という立場上、そういった人間の身の上をよく知っている。

　下層はリスティナの中でも特とく殊しゆな場だったので平民からの志願者も多かったが、上層の憲兵隊に至っては八割近くが家督を継げなかった次男以下の者たちだ。

「それがなんだって言うんだ。今はヴァテルの話だろう」

「おいおい、まだ言ってない職があるだろ？」

「……だから、それがなんだと言うんだッ！　役人だろうと法律家だろうと関係な――」

　苛いら立だちと共に口走ろうとした瞬しゆん間かん、エルスの動きが止まった。

　その様子を見て、タクミは口元に笑えみを浮かべる。

「そうだ。貴族の次男坊たちは……専門職である『商人』になることも多い」

　この世界の識字率と算術は広く普ふ及きゆうしておらず、専門知識として扱あつかわれている。

　だからこそ、読み書きと計算ができる貴族が『商人』になることも多い。

「しかし、ファミリエなんて姓せいの貴族は存在していない。だったらヴァテルさんはどこで知識を得て、何もない状態から下層を仕切るほどの資金と繋つながりを築き上げたのか」

　下層における『鈴蘭』という非正規商会。

　ヴァテルは劣れつ悪あくな環かん境きよう下でその勢力を拡大し、武力と智ち謀ぼうを使い分け、無む秩ちつ序じよであった下層に秩ちつ序じよを与あたえ、下層の多くを支配下に置いていた。

　しかし商売をするには専門の知識がいる、行動を起こすためには金がいる、通商ルートの奪だつ取しゆや取引内容を把は握あくするためには相応のコネクションが必要になる。

　その全てをヴァテルはどこで手に入れたのか――

「つまり……お前はこう言いたいのか」

　握にぎりしめた拳こぶしを震ふるわせながら、エルスは掠かすれるような声こわ音ねで言う。

「ヴァテルは――私の叔父おじだと言うのか」

　その瞳に普ふ段だんの気き丈じようさはない。

　ただどこまでも弱々しい、泣きそうな少女の顔があった。

　その様子を見て、今まで話を聞いていたミルトが口を挟はさむ。

「で、でもっ！　それなら、どうして私の父はファミリエの姓を名乗っていたんですか？　三大公の次男だとしたら、フェアシュタットの姓を名乗るはずでしょう？」

「家名を捨てたってことは、相応の理由があるってことだ。問題行動による絶ぜつ縁えん、勘かん当どう、追放……だが、フェアシュタット家に次男がいたって記録はおろか、血縁者であるエルスですら存在を知らなかった。つまり考えられるのは――」

「――出生時にその存在を抹まつ消しようされた、ということだろう」

　タクミの言葉を遮さえぎって、エルスが力無い笑みを浮かべる。

　エルス自身も、噂うわさ程度でしか聞いたことはなかった。

「貴族の間で双ふた子ごが生まれたら……片方は忌いみ子ごとして存在を消されるか、家名を捨ててどこか遠方の養子に出される因習がある。三大公から忌み子が生まれたとなったら、世間の風当たりは強くなっただろう」

　三大公の地位に就く者として、その風評は決して表に出すわけにはいかない。

　そして、ヴァテルの存在は誕生と同時に消された。

「私自身も……ヴァテルがどこか父に似ていると思ったことはあったんだ」

　記き憶おくの中にある厳格な父の姿と、豪ごう放ほうで大おお雑ざつ把ぱな性格だったヴァテルの姿。

　容姿だって決して似ているとは言えない。

　それでも、何度かその姿が重なって見えたことがあった。

　父を失ったことで、ヴァテルに父の面おも影かげを重ねているのだと思っていた。

「――あのバカは、どうしてもっと早く言わなかったんだ……っ」

　ぽたぽたと、手て袋ぶくろの上に水すい滴てきを零こぼしていく。

　幼い頃ころ、エルスは幾いく度どとなくヴァテルに反はん抗こうしたことがあった。

　亡なくなった父と代わるように現れ、なにかと世話を焼いてきたヴァテルを疎うとましく思い、心無い言葉を浴びせたこともあった。

　ヴァテルが幼いミルトを連れて来るようになってから反抗こそしなかったが、その後もヴァテルを敵視していたし、下層の憲兵隊長になった後も変わらなかった。

　ヴァテルが何かと問題を起こす度、厳しい態度と口調で説教を行っていた。

　それでも……ヴァテルは、ずっと昔と変わらない笑え顔がおで頭を掻かいていた。

　まるで亡くなった兄の代わりに、成長した娘むすめを愛めでるかのように。

「なんで、いなくなる前に言ってくれなかったんだ……っ！」

　ヴァテル・ファミリエという人間は既すでにいない。

　二年前、デンメルグへと向かう馬車の事故に巻き込まれて亡くなった。

「もう、あいつに詫わびることも、感謝を伝えることもできな――」

「あ、いや。ヴァテルさんは生きてるから」

　エルスが悲ひ嘆たんに暮れていた時、タクミが一いつ瞬しゆんでその空気をぶち破った。

「………………は？」

「ヴァテルさんはまだ生きてるぞ」

「……あいつは事故で死んだだろう？」

「事故で死んだように見せかけたんだよ。エルヴィスが真相に勘かん付づき始めていたし、俺が偽ぎ装そう工作をして、今はデンメルグの隠かくれ家がに匿かくまっている」

　もはや涙なみだも引っ込んだのか、エルスはぽかんと口を開けたまま放心していた。

「信じられないって言うなら、リーゼが直した通信魔ま具ぐで声を聞かせたっていい。姫ひめ殿でん下か誘ゆう拐かいの真実、ヴァテルさんの出生、全部本人の口から聞かせてやるよ」

「やめてくれ。嬉き々きとして語る姿を想像しただけで腹が立ってくる」

「詫びと感謝の言葉はどうした」

「……一回ブン殴なぐって罵ば倒とうした後に言う」

　エルスが耳を真っ赤にしながら俯うつむいたところで、ミルトがぴしりと手を挙げる。

「まず、そんな大事な話を黙だまっていたタクミに異議を申し立てたいです！」

「そりゃ黙ってるさ。ヴァテルさんが生きているって話をしたら、お前はヴァテルさんが戻もどってくるまでの『代わり』として人の上に立っていたからな」

　死を偽装してヴァテルを匿ったところで、それは一時しのぎでしかない。

　エルヴィスが実権を握り続ける限り、ヴァテルだけでなく、女王の実子であるミルトは常に命の危険に晒さらされることになる。

　しかしエルヴィスを引きずり下ろしただけでは、神王国家リヒテルトは瓦が解かいする。

　だからこそ、同時に新たな国の指導者を育て上げる必要があった。

　国の象しよう徴ちようとして在り、国民の上に立って国を率いる存在。

「お前は下層にいるような奴らのために行動ができて、《鈴蘭》存続のために立ち上がって、誰であろうと手を差さし伸のべることができる人間だ」

　僅わずかな期間で、ミルトは以前よりも遥かに強い人間となった。

　何も力を持たない、お飾かざりでしかなかった自分を正しく受け止めた。

　下層と《鈴蘭》のために、自ら表に出て上に立つことを決めた。

　タクミを助けるために、その人徳によって多くの人間を動かして見せた。

　そしてタクミはゆっくりと膝ひざを折り、ミルトに向かって頭を垂れる。

「ミルト・リヒテルト殿でん下か――国のため、女王の大役を引き受けていただけないか」

　どこまでも真しん摯しにタクミは言葉を向ける。

　いまだミルトは困こん惑わくしていたが……やがて、ゆっくりと口を開いた。

「ええと、まずは顔を上げてもらえますか。俯いていると平手打ちしにくいので」

「お前は本当にたくましくなったな」

「タクミたちが突とつ拍ぴよう子しのない行動を取るから、自然と胆たん力りよくが付いちゃったんです」

　苦笑を浮かべてから、ミルトは態度を改める。

「理由があったとはいえ……父の死を私にまで隠していたことは許せません。他でもない、二年前に私を救い出してくれたあなたが……今まで裏切っていたことが許せません」

　碧へき玉ぎよくの瞳に静かな怒いかりを宿しながら、眼下のタクミを睨にらみつける。

「私を裏切っておきながら、国を背せ負おうなんて大役を押し付つけようとしているんです」

　その怒りから目を逸そらすことなく、タクミは碧玉の瞳を見つめ続ける。

　しばらく互たがいに無言を貫つらぬいてから――ミルトが大きく息を吐はいた。

「……だけど、タクミはいつだって間ま違ちがった行動はしませんでした」

　困ったように頬ほおをかきながら、ミルトは口元に笑みを作る。

「たとえタクミ自身に別の思おも惑わくがあっても、今までの行動が間違っていたとは思いません。今だって間違っているとは思いません。だから――」

　そう言ってから、ミルトは静かに頷く。

「――女王就任の大役、引き受けさせていただきます」

　淑しとやかでありながら、確かな強したたかさを感じる笑みと共に返礼する。

　そしてその直後、ハッと顔を上げた。

「で、でもっ！　私が女王の実子ってどうやって証明するんですか？　王族由来の品とか持ってないですし、なんかそれっぽい雰囲気とかも出せないですよ!?」

「確かにエルリア陛下が前女王の実子ではなかったとはいえ、一いつ切さいの根こん拠きよも無くミルトを女王の座に据すえるのは難しいんじゃないか」

　ミルトの疑問に対して、エルスも同調するように頷く。

　たとえミルトが前女王の実子であり、女神の血を引く人間であったとしても、それを国民たちに証明できなければ即そく位いは認められない。

　しかし、タクミは自信に満ちた笑みと共に立ち上がる。

「それについては問題ない。俺おれ達たちには専門家がいる」

「えっと、専門家って――」

　そうミルトが尋たずねようとした時、バターンッと物々しい音と共に扉とびらが開かれた。

「――それはもちろん、わたしなのですっ！」

　扉を開け放ち、自信満々に立つリーゼの姿があった。

「実はちょっと前に来てましたが、部屋の空気が重かったので待機してたのです！」

「天才ってのは空気まで読んでくれるのか」

「当然なのです。天才なので空気だって読めるのです」

　タクミの軽口に答えてから、リーゼはくるりとミルトに向き直る。

「そして、ミルトさんを女神さまの血統と証明することは可能なのです！」

「……でも、私には由来の品も証明できる人間もいないんですよ？」

　前女王に実子がいたことは徹てつ底てい的てきに秘ひ匿とくされていた。

　その存在を知るのは当時の三大公当主、女王陛下側近であったエルリアの母、そして替かえ玉だまとなったエルリア当人のみ。

　その内の二人は既に故人となり、残る三人が証人と成り得るが、エルヴィスが認にん知ちするはずもなく、エルリアは偽いつわりの女王として国民からの信しん頼らいを失った状態にある。

　そもそも女王の実子は当時生まれて間もない赤子であったため、成長したミルトが当人であると証明すること自体が極きわめて難しい。

　しかし、リーゼはむふんと胸を反らしながら言う。

「由来の品も証人もいらないのです。なぜなら――既に証しよう拠こはここにあるのです」

　声高々に……ミルトの胸むな元もとに向かって、リーゼはびしりと指を突つき付けた。

　その指先を目で追ってから、ミルトがぽふんと顔を赤くする。

「え……その、えっとっ！　たしかにリーゼさんから、その……胸が大きい人は女神の象徴という話は聞きましたけど……それが証拠ってのは無理があると思います……よ？」

　全員の注目を浴びてか、ミルトが恥はずかしそうに腕うでを抱だいて胸元を隠す。

　その様子を見て、リーゼはきょとんと首を傾かしげる。