夜、光り輝く君を見て
「ん……」
なんとなく夜中に目が覚めた。
暗い部屋を見回すと月明かりが差し込んでいる。
ラウとエニ、それにそれぞれの魔獣が小さくなって寝ている。
フェニックスもサンダーライトタイガーも小さくなると可愛いものである。
フィオスの方が可愛いけど。
もう一度寝ようと思ったのだけど呼吸をするたびに喉が引っ付くような感覚がある。
喉が渇いていて水が飲みたくなった。
ジケは横にいたフィオスを抱えて立ち上がると部屋を出た。
あっ、と思った。
自然にフィオスを持って移動してしまっている。
それが悪いことであるとかではない。
フィオスを出しっぱなしにして抱えて移動するようになったのは年を取ってからのことである。
いつからなのかはもはや思い出せないがいつからかすっかり習慣になっていて、ジケが動く気配を感じるとフィオスはジケの側に寄ってくるようになった。
ジケもフィオスが来るのを待って抱えてから移動するのだ。
そんな過去の習慣をジケも、そしてフィオスも自然とやっている。
寝起きのぼんやりとした頭で考える。
フィオスはフィオスだろうか。
過去に出会ったフィオスと今腕に抱えているフィオスは同じ個体なのだろうかとジケはふと思った。
ラウやエニも同じ魔獣が出てきたので同じ個体であるとは思う。
でも一緒に人生を経験してきたフィオスとは違う。
呼ばずとも寄ってくるのは過去のフィオスであって今のフィオスではないはずなのだ。
ぼんやりと考え事をするけど眠い頭ではまとまらない。
たまたま近くにいたのだろうかと考えながら、台所に置いてある水がめのふたを開けて中を覗き込む。
そろそろ
「ふう」
片手にフィオス、片手にコップを持ってテーブルに移動する。
フィオスもコップもテーブルに置いてイスに腰かける。
いつからあるかも知らないイスが座ると大きくきしんだ音を立てる。
子供だからいいけど、大人だったら壊れるかもしれないようなきしみ方をしている。
「飲むか？」
ジケは水を半分ぐらい飲んでフィオスの前に置いてやる。
するとフィオスがコップに覆いかぶさる。
ちょうどその位置は窓から月明かりが差し込んでいるところだった。
半透明のフィオスの体に光が当たり青く輝いて見える。
体の中にコップが見えて水が減っていっていく。
ちょっと手を伸ばしてフィオスに触れる。
いつ触っても、どう触っても不思議だ。
水に触れているようなのに水じゃない。
なめらかで言葉に言い表せられない感触がある。
力を入れてみせるとそれに合わせて手が沈み込む。
触っているとフィオスが震える。
嬉しいからだ。ジケに撫でられていることがフィオスにとっては嬉しいのである。
じんわりとフィオスの感情が胸に伝わってきてジケもなんだか嬉しくなる。
これだけでフィオスもジケもハッピーになれるならもっと早くフィオスのことを理解してやっていればよかった。
「ん、エニか」
「起きてたの？」
足音がして振り返るとエニがいた。
眠そうに眼をこすりながらジケと同じく水を汲む。
「ねえ」
「なんだ？」
「その……スライムでがっかりした？」
大泣きしていたジケ。
その姿を見れば魔獣がスライムであったことに大きなショックを受けていたように見えた。
エニがジケの隣に腰かける。
あんな風になったジケを見たことがなかったのでエニにとっても衝撃だった。
気にしていないと言っていたけど拭いきれない気まずさにエニはジケではなく揺れるコップの水を見つめていた。
「いや、がっかりはしていないよ」
ジケは優しく微笑む。
あの時は嬉しかったのだ。
二度と会えない友人に再会できた。
たくさんの感謝すべきこと、謝りたいこと、そしてもう一度会えたならやりたいことが頭に浮かんで涙となってあふれ出てしまった。
何でと聞かれると答えに困るので細かくは説明しないがスライムであったことに落ち込んで涙したのではないことだけはちゃんと伝えた。
「本当？ 無理しなくても……」
「無理なんかしてないさ。確かに前だったら嫌だったけど今は……フィオスでよかったと思ってる」
優しい顔のままジケがフィオスを見るとそれに気づいたフィオスがジケの方に跳ねてくる。
軽く触れてやると再び嬉しさで揺れていることが分かる。
「……もうなんだかスライムと仲良しなのね？」
「そうだな」
なんだかこのフィオスともずっと一緒にいたような感じがする。
「まあ、それならいいけど。でもさ、私もラウもいるから。ジケがどうなっても私たちが養ってあげるから」
自分の言葉にエニはちょっと照れ臭そうに水を口に含む。
ラウにも同じことを言われたなとジケは笑う。
フィオスだけじゃなくエニとかラウの優しさも記憶のままで胸が温かくなる。
「そうだな、いざとなったら頼むよ」
過去でも二人はジケを助けてくれようとした。
一度人生を駆け抜けた
今度の人生でもダメそうなら二人に大いに頼らせてもらうと素直に思う。
「でも俺も頑張ってみるよ。スライムが魔獣だから何もしなくなるとか、そんなことはない。フィオスが別の魔獣であっても、仮に強い魔獣でも俺は俺だ。できるだけ二人にお世話にならないように俺は俺なりに努力をするさ」
ある意味、過去の自分に向けた言葉であったのかもしれない。
過去では魔獣がスライムのフィオスだったから人生に悲観してジケは何もしなくなってしまった。
でも今回の人生はフィオスが魔獣でも、あるいはフィオスが魔獣であってくれるから頑張ろうと思った。
ある程度ならエニとラウにおんぶに抱っこでも生きていけるだろうけど、ジケにだってちょっとしたプライドがある。
やれるだけはやってみる。
「そうね。魔獣契約なんてするつもりなかったし悪くなったわけじゃないんだもんね」
もともと底辺に近い生活をしていた。
魔獣契約なんて貧民では行わない人もいるし、するにしてもお金もない今ではすることじゃない。
どんな魔獣が出たとしても状況が悪くなることはない。
良くなることがなかったとしてもそれはこれまでと変わらないだけである。
「でもさ……無理はしないでね」
エニは少し心配そうな目をしている。
ジケのことを疑うわけじゃないけどスライムであったことに無理をして、虚勢を張っているのではないかと心配なのだ。
「ふふっ、ほら」
ジケはフィオスを両手で持ち上げて月の光に照らす。
「綺麗だろ？」
「うん……」
「この先どうなるかは誰にも分からない。でも今から頑張れば変えられることもあると思うんだ」
ゆっくりとフィオスの中を動く核を熱心に見つめるジケの横顔をエニは見つめる。
「……なんだか、ちょっと大人になったね」
なんだかジケがジケじゃないみたいとエニは一瞬思った。
少しその視線に深みが増したというか、落ち着いたように感じた。
「大丈夫ならいいんだ」
エニはイスから立ち上がった。
「ジケも早く寝なよ？」
「ああ、もう少しボーっとしたら寝るよ」
エニが部屋に戻っていく。
さっきまで寝ようと思っていたのに眠気も覚めてしまった。
「……まあいいか」
ジケはフィオスに視線を戻した。
フィオスが過去のフィオスと違っていてもいい。
大切なのはこれからどうするかである。
「今回は頑張るからさ。よかったらまた手伝ってくれるか？」
答えもしないフィオスに問いかける。
両手で持ったフィオスが体を伸ばしてジケの鼻先に触れた。
なんだか答えてくれているみたいだ。
「実は考えがあるんだ」
ジケはフィオスを置いて両手に抱きかかえるようにしながらテーブルに突っ伏す。
自然とフィオスを枕にするような形になる。
「んふふっ、揺れないでくれ」
フィオスは嬉しいらしくてプルプルと震えている。
寝ようと思ったのにこれでは振動が気になって寝られない。
「ふふっ、んふふっ……」
なんだか振動が妙にくすぐったく感じられて、フィオスは笑ってくれるジケが嬉しくていつまでたっても寝られないでいたのであった。