１章 始まりはこの時から
「おや、兄上。もう出かけられるので？」
「ああ、クレオ。俺はこの日のために人生を賭けていたからな。神託の時がきたんだ。すぐにでも行くさ」
この世界では、生涯に一度だけ神からスキルを与えられる。
そのスキルが人生を左右すると言っても過言ではない。
三年に一度、十五歳を過ぎた者が神殿で神託を受ける決まりになっており、十七歳のカイトと十六歳のクレオ、彼らはいずれも今年の神託にてスキルを付与されるのだ。
基本的に神殿がその才覚ありと認めた人間のみにスキルは与えられるのだが、貴族などの特権階級に属する子弟は例外として許されている。
「いやー。兄上の勤勉さには頭が下がります。僕は何日か経って、人が減った頃合いに参りますよ。初日に行くなんてとんでもない」
「まったく、クレオはのんきだな。まあ、それも個性だ。俺は一足早くスキルを頂いてくることにするよ」
「ええ、ええ。どうぞ、お先に。初日にフェルバッハ家の長男が来るとなれば、神殿もさぞかし賑わうことでしょう」
「うーん。俺としては、あまり目立ちたくはないけど……それも仕方ないか。じゃあ、行ってくる」
クレオは少し冷めた目で、兄の背中を見送った。
ここは帝国の南西部。
建国以来、皇帝の信任を受けた貴族が領主として土地を与えられ、管理を務めるものと定められており、それは現代の帝国でも続いている。
ヘルメブルク地方にあるフェルバッハ領。
この地は代々フェルバッハの一族が治めていた。
当代の領主、アルフォンス・フェルバッハは優れた治世者として名を馳せていた。
少々強引なやり方に目をつぶれば、湧き水と広大な農地から採れる作物を主産業に豊かな状態が三十年余り保たれており、近年では交通の要衝としてさらに領地の価値を上げる事に成功している。
領民からの評判も概ね良く、フェルバッハ家の地位をアルフォンスの代で確固たるものにしたと評しても差し支えなかった。
彼には二人の息子がいた。
長男のカイト・フェルバッハ。
黒みがかった髪とコバルトグリーンの瞳が特徴。平均的な身長の割に筋肉はあまりなく、鍛えても
幼い頃から実直で座学、剣術、魔法学、その他諸々にすべからく熱心。
努力は実を結び優秀な次代領主として周囲からの期待も非常に大きかった。
彼自身はその評価に
根が正直で
次男のクレオ・フェルバッハ。
サックスブルーの瞳が時折怪しく光る。カイトよりも小柄な体をしているが、クレオは魔法に秀でているため特に何も感じてはいない。
クレオは兄と正反対の性格をしていた。
効率の悪い地道な努力を嫌い、才能のある分野で勝負をする彼の思考が悪いと断じられる訳ではないが、勤勉な兄と比べられる事は必定であり、事実兄よりも評判は落ちる。
だが、才能に
屋敷の前では立派な馬車がカイトの出立に際し控えており、彼が門に現れると御者が
「どうぞ、カイト様。準備は整ってございます」
「気持ちは嬉しいけど、もう少し質素な馬車はなかったのかな？ これじゃ、いかにも自分の地位をひけらかしているようで……」
「何をおっしゃいますか。お言葉を返すようですが、ご自分の地位を理解なさってください。あなた様は次代領主であらせられるのです。使用する馬車も人の上に立つ者として、相応のものにして頂かなければ」
この手の話題になると、誰と会話をしても最終的に行きつくのは「次代領主として」というお説教である事は、カイトもこれまでの十七年で嫌と言うほど理解している。
「分かった、分かった。俺の負けだ。じゃあ神殿まで頼むよ」
「はっ！ かしこまりました！ 開門せよ!! カイト様のご出立であらせられる!!」
実に仰々しく、カイトは運命の待ち受ける神殿へと向かう。
◆◇◆◇◆◇◆◇
フェルバッハ領は、前述の通りカイトの父であるアルフォンスの代で急激に成長した土地である。
そのため領民は、領主であるアルフォンスは当然として、その息子であるカイト、そして弟のクレオにも親愛の情を惜しげもなく捧げている。
「おお！ カイト様が通られるぞ！」
「神殿に行かれるようだ！ 神託をお受けになると見える!!」
「さぞかし高貴なスキルを授かるんだろうなぁ！ よし、見守りに行こう!!」
カイトは馬車の車窓から「何と言うか、大事になってきたなぁ」といささか呆れていた。
だが、彼らが無条件に自分を認めてくれているのは、自分の父に向けられる尊敬の証でもあり、カイトは嫌っている訳でもなかった。
彼は、優れた領主であり、厳しく誇り高い父でもあるアルフォンスを尊敬している。
将来は父のような領主になりたいと考え、幼い頃から努力を惜しまずに今日まで生きて来たのだ。
そのためにも、今日の神託は輝かしい未来への第一歩。
絶対に失敗はできない。
アルフォンスは《豊穣の風》という名のスキルをかつて神託で付与された。
豊かな土壌を視認できるというスキルで、まさに領主に見合った能力だった。
カイトは近づく神殿を眺めながら考える。
理想的なスキルは、父と同じく耕地を直接開拓する事のできる能力だろう。
それならば更に耕地を増やす事ができる。領民の生活もより豊かになるはずだ。
それが叶わずとも、剣士系や魔導士系のスキルは最低でも受け取りたい。
領主たるもの、やはり民を導く上で何かに秀でていなければならない。
剣術でも、魔法でも、突出した力があれば、民も安心して自分について来てくれるだろう。
カイトは自分の手を広げて見つめる。
指には座学で作ったペンだこが、手の平には剣術の修練でできた剣だこがあった。
それらがカイトに語り掛ける。
「これまでの努力は裏切らない。未来を切り開くための助走は完璧である」と。
◆◇◆◇◆◇◆◇
馬車が神殿に到着する。
カイトが馬車から降りると、駆け付けた領民たちが「わぁぁぁ！」と歓声をあげた。
既に入口には神官がカイトを待ち構えていた。
それを見て、慌てて彼は駆けて行く。
「神官様、困りますよ！ 俺だけ特別扱いなんて!!」
「何を申される。領主の息子を特別扱いして何が悪いと言うのかね。さて、カイト・フェルバッハ。手を出しなされ。この水晶の上に」
どうやら、このまま神殿の入口、屋外で神託を受けるらしい。
まるで祭事のようになっているが、立場を考えると致し方ないとカイトも諦めた。
「こうですか。うぐっ!?」
水晶がカイトの魔力を吸い上げる。
痛みに顔をしかめるカイト。
それは神に自分の一部を捧げる事によってスキルを授けてもらうための儀式であり、こればかりは領主の息子だろうと平等である。
「……カイト・フェルバッハ。卿にスキルが授けられた」
「そうですか！ それで、何と言うスキルでしょうか？」
カイトは胸を高鳴らせ、領民もその時を
神官だけが何やらまずいコーヒーを飲んだ時のように苦い表情だった。
理由はすぐに分かる。
「……カイト・フェルバッハのスキルは《目覚まし》!!」
「え……？ め、《目覚まし》？」
こうして、カイトは未来への第一歩を盛大に踏み外したのだった。
◆◇◆◇◆◇◆◇
カイトは混乱する我が身に
だが、無理である。
《目覚まし》という言葉から、どう
それでも彼は神官に尋ねる。
「神官様。《目覚まし》とは、どのようなスキルなのでしょうか？」
「人間、一日を過ごす上で辛いシーンはいくつもある。昼前の空腹であったり、深夜まで仕事をこなせば眠くもなる。カイト・フェルバッハ。卿は朝の目覚めがどうにもスッキリしない時がないかね？」
「は、はい。あります」
「そうであろう。前夜、遅くまで本を読んでいたり、仕事のキリがつかず雑事に追われて明け方を迎えたりと、良質な睡眠を得られぬ場合は翌朝の目覚めが実に辛くなる。このワシにも経験がある」
一体、何の話をしているのだろうか。
カイトは何やら、悪い夢を見ているような気分になってきていた。
「あの、それはどういうお話ですか？」
「最後まで聞きたまえ。ワシは卿が納得できるように、卿の得たスキルについて実に柔らかく、丁寧な説明を心掛けておる。卿は領主の息子。なれば、これは情けである」
神官の口調は変わらないが、態度が少しずつ変化していく。
その表情からは明らかな失望の色がカイトにも目に見えて分かるレベルで浮き出ており、彼の嫌な予感を加速させた。
「とても辛い朝。特に早起きをしなければならぬ時など、実に辛い。そんな折に活躍するのが、卿の得た《目覚まし》である！ なんと、そのスキルはどのような体調、どのような状態でも、朝の目覚めをスッキリと迎える事ができる!!」
「えっ。あの、それだけですか？」
神官は「まさか、そんな訳がなかろう！」と首を振る。
その仕草に希望的観測を持つ事ができる者は、よほどの楽天家か、もしくは馬鹿だろう。
カイトは幸か不幸か、この場合は不幸なのだが、そのどちらでもなかった。
「なんと、この《目覚まし》は自分に使うのみではなく、他者にも使用する事ができる。つまり、どんなに深い眠りに落ちている者でも、たちどころにスッキリ目覚めさせることができるのだ!!」
押し寄せていた領民たちから明らかに失望の混じったため息が漏れる。
「これ以上の見物は無意味」と判断して、帰り始める者も多くいた。
「わ、分かりました。分かりましたから。では、その《目覚まし》を領主としてどう役立てれば良いでしょうか？」
「領主が早起きなのは結構な事ではないか。役立てると言うのならば、お父上の快適な目覚めにでも協力して差し上げなさい。早起きだけが取り柄の者が次代の領主とは……。フェルバッハ領もアルフォンス様の代限りかもしれんな」
最後に神官は、諦めの悪いカイトをバッサリと一刀両断にした。
まだその場に残っていた領民は、ある者は「ふん」と嘲笑し、別の者は「もうこの地は終わりだな」と悲嘆に暮れた。
カイトがどうしようもないスキルを得たという噂は、あっと言う間にフェルバッハ領を駆け巡るのだった。
◆◇◆◇◆◇◆◇
神殿に向かう時にはあれほど賑やかだった御者も、帰り道は静かなものだった。
フェルバッハ家の門の前で馬車は停まり、カイトは悲愴感を隠しきれないまま帰宅する。
屋敷に入ると、アルフォンスが待ち構えていた。
その表情は険しい。
父は息子に短く聞いた。
「カイト。スキルは得たのか？」
「……はい。神託はしっかりと受けて参りました」
カイトは嘘のつけない性格である。
何事にも真っ直ぐに向き合ってきた。
その総決算がこの親子の会話というのならば、いささか残酷すぎる。
「何を得た？」
「……《目覚まし》です」
アルフォンスはしばらくの間、何も言わなかった。
傷心の息子を
違う。
このアルフォンス・フェルバッハという男、カイトが憧れるように高潔な人間ではない。
彼は、既に長男を見限っていた。
この沈黙は、その見切りをつけた愚息の処遇をどうするか考えていただけに過ぎない。
「カイト。お前はもう、良い」
「は、はい！ 俺、これからこのスキルでどうにか上手く領主としてやっていけるように、考えてみます！ 必ずや父上のお役に立って！ フェルバッハ家に恥じないように！ そ、それから!!」
「もう、良いと言ったのだ。今年より貴様に分け与える予定だった領地があるだろう？ フェルバッハ領の西にある牧草地帯だ」
「はい！ まずはそこで、どうにかこのスキルの利点を探しながら!!」
「その話は保留とする。貴様には……まあ……。何かしらの領地を用意する。一応は私の息子だ。体裁だけは保ちたい」
父の言葉には、カイトの望んだ優しさや慈悲など皆無だった。
ただ、「お前には失望した」と告げられるだけ。
それ以上もそれ以下もなく、事実だけがそこに存在していた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
数日が過ぎ、カイトは自室にてふさぎ込んでしまっていた。
彼の世話をするメイドの態度も日増しに悪くなっていき、風呂やトイレのために必要最低限の移動をすれば、給仕や庭師にも縁起の悪いものを見たかのように顔をしかめられる。
それでもカイトは耐えていた。
ふさぎ込んではいるが、考える事はやめていなかった。
どうにか《目覚まし》を使って、有益な仕事はできないか。
まだ何か方法はあるはずだと、半ば祈るように考え続けていた。
さらに時は経ち、三日後。
その日は朝から屋敷が騒がしかった。
祭の時のような賑わいで、傷心のカイトも様子を確認するために部屋から出た。
「おや！ 兄上！ 《目覚まし》のカイト兄様ではありませんか！」
「クレオ。何かあったのか？ 随分と賑やかなようだが」
偶然、弟のクレオと出くわした。
だが、偶然だと思っているのはカイトだけで、実はこの傷心の兄とバッタリ遭遇するように、クレオは物陰から様子をうかがっていたのだ。
クレオはカイトを心底馬鹿にしたように「ふっ」と笑い、兄に対して絶望をどうすれば効率的に与えられるかを考えて、言葉を選んだ。
「この僕のような未熟者がですね。先ほど神託を受けに神殿に行きましたところ。何故か、《富の泉》という高貴なスキルを神より賜りまして!! いやはや、僕も《目覚まし》のように気楽なスキルが良かったのですが！ これは責任重大!! はーっはは！ 困りましたな!!」
「す、すごいじゃないか。良かったな、クレオ」
どうにか感想めいたものを
ニヤニヤといやらしい笑いを浮かべたクレオは、トドメだと言わんばかりに語気を強めた。
「ええ、ええ！ これで兄上はお払い箱という訳ですな!! 僕があなたのように間抜けなスキルを得ていれば、まだ望みもあったでしょうに!! ですが、残念でした!! これにてあなたの命運は完全に絶たれました!! あーっはははっ!!」
カイトと弟の仲は良好とは言い難かった。
だが、それは何かと比較されてしまう年の差に生まれた事によるもので、本質的には憎み合ってなどいない。
そう思っていたのは、カイトだけだった。
クレオは、ずっと目の上のたんこぶとして存在していたカイトを
◆◇◆◇◆◇◆◇
クレオの得た《富の泉》は極めて優れており、どこに出しても恥ずかしくないレアスキルだった。
そのスキルは付与された時点のレベルでもひび割れた大地に草を芽吹かせる事ができる。
修練を積めば、枯れた湖は美しい水で満たされ、砂漠に恵みの雨をもたらすことも可能だと言われる、領主としてこれ以上望むべくもない最良のスキル。
父親のアルフォンスのスキル《豊穣の風》と組み合わせれば、もはや向かうところ敵なしだと思われ、既に街では「フェルバッハ領の未来は約束された!!」と大騒ぎになっていた。
「どうされましたか、兄上？ 何やら顔色が悪いようですが？ これはいけませんな、早くお休みになられた方が良いのでは？ 《目覚まし》のスキルでスッキリ起床されたらよろしいと思います。ああ、いや、失礼。くくっ、まったく、兄上は人を笑顔にする天才ですなぁ」
「ぐっ……。クレオ、お前……」
実の弟の言葉とは思えない汚い刃は、カイトの心を確かに切り裂いた。
だが、これまで人を憎もうと思った事もなければ、人を恨んだ経験もないカイトはこの打ちのめされた心の動かし方が分からない。
「カイト様。クレオ様。旦那様がお呼びでございます」
彼はカイトが幼い頃から熱心に学問を教えてくれた老紳士であり、もしかするとこの状況を見かねて助け船を出してくれたのかと彼は思った。
「そうですか、父上が。お待たせする訳にはいきません。兄上、参りましょう」
「あ、ああ。そうだな」
アルフォンスが重要な話をする際、これまでは執務室へと呼ばれていた。
だが、今回の行き先は
ならばそれほど大した用事でもないのだろうか。
そんなカイトの願望はまたしても崩れ去る。
貴賓室にはアルフォンスの他に、母であるマルグレーテ。
さらに執事。加えてフェルバッハ領の南西にある都市部・レイオット区の区長を務めている叔父、ケスラーが顔を
カイトの望みは神託を受けた日から一度として叶わない。
だが、悪い予感は全て的中していた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
「来たか。クレオ。……カイトも」
アルフォンスは役者が揃ったのを確認した様子で、二人に着席を促した。
ニヤニヤと変わらず口元を歪めるクレオ。
反対に、奥歯をかみ締めて平静を装うカイト。
「結論から言う。次代領主はクレオ。貴様に務めてもらうことにした。これは決定事項だ。二人とも、文句はあるまい？」
「いやぁ、良いのでしょうか？ 僕のような者が兄上を差し置いて領主になど。ふふっ」
「まあ、クレオったら！ 自分の事をそのように言うものではないわ！ あなたは優秀な子だもの!! もっと胸を張りなさい!!」
母のマルグレーテは、元からクレオに愛情を注いでいた。
何でも己の力で挑戦する兄と、困ったら自分に甘えて来る弟。
彼女にとっては手のかかる次男の方が愛おしかったらしい。
「カイト。貴様も異存はなかろう？」
「……はい」
カイトも自分の得た《目覚まし》とクレオの《富の泉》を比較して、いや比較するまでもなく、どちらが領主として民のためになるのかについて分かり切っていた。
彼は続ける。
「これからは俺がクレオの右腕となって、領主を支えていきます」
自分がこの先どのように生きれば他者の幸福に
カイトも覚悟を決めていた。
「弟に負ける」という事実は少なからず彼のプライドを傷つけたが、元から自己犠牲の精神を持つカイトは割り切った決意を固めていた。
そんな思いを父は打ち砕く。
「いや、カイト。貴様はクレオの補佐などしなくて良い。それから、この春より貴様に与える予定だった領地は全てクレオに任せる」
「そ、そんな……」
「知恵だけは多少あると思っていたが、それも買い被りだったか。クレオはフェルバッハ家として
クレオと叔父のケスラーが「くふふっ」と笑いをかみ殺す。
「兄上。長男だからといって、無条件で領主になれるほどこの世界は甘くない。あなたは聡明だからお分かりになるでしょう？ 無能には領民だってついて来ないのですよ。本日は、領民の代表として叔父上にも来ていただいたそうです。ねえ、叔父上？」
クレオは今日の催しの内容を知っていた。
カイト以外の全員が知っていた。
カイトだけが知らなかった。
彼が断罪されるだけの裁判なのだから。
無能という罪人は何も知らなくても良いと、この場にいる全員の意思が一致している。
「カイトくん。君は小さな頃から実に頑張っていたなぁ。体を鍛えて剣術に励み、その汗も
「叔父上。いくら兄上が無能だからといって、そうあからさまに落胆せずとも。ニワトリ扱いは酷いじゃないですか。さすがにニワトリよりは役に立ちますよ。やかましく鳴かずとも、人を目覚めさせられるのですから。ねぇ、兄上？」
既にこの場に集まった者たちの間で、クレオが領主になる事は納得済みなのだ。
そして、もう一つ決定事項がある。
「カイト。貴様にはアルゴートの地をくれてやる。そこの主として、せいぜい手腕を振るうと良かろう」
「あ、アルゴートですか!? あの地にはモンスターも多く、領民も罪を犯して流刑になった者ばかりではないですか！ そこの主になって、一体何をしろと言うのです!? 俺はそこで、一体何を成せば良いのですか!?」
アルフォンスは心底呆れた顔で、吐き捨てるように言い放つ。
「そのような事は自分で考えよ。私は、無能な者を我がフェルバッハ家に置いておく気はないと、そう申したのだ。万が一にもアルゴートを開拓し、発展させる事ができれば処遇を考えてやらんでもない。それまでは、二度と屋敷へと近づくな。……良いか？ これ以上言わずとも意味は分かろうな？ さらなる失望でフェルバッハの名を
要するに、カイトは罪人が流刑に処されるのと同じく追放されたのだ。
ただ人よりも劣ったスキルを得たというだけで。
誰よりも努力を重ねて来たにもかかわらず、実に呆気なく。
「兄上、そう気を落とさずに。アルゴートは広さもそれなりですし、やりようによってはきっと上手くいきますよ！ なにせ荒くれ者と無法者のたまり場ですから、労働力には事欠かない。兄上の身に何も起こらなければ良いのですが。……それでは、兄上。もう会う事もないでしょう。さようなら。お元気で」
母は何も言わなかった。
叔父は眉間にしわを寄せて成り行きを見守っている。
執事が「カイト様。これをどうぞ」と袋に入った帝国銀貨を彼の前に差し出した。
フェルバッハ領で商人が一か月働いて得る額が、おおよそ帝国銀貨二十枚。
カイトに与えられた銀貨はそれよりも少ない十五枚。
この屋敷から馬車でアルゴートに向かうギリギリの金額であり、それが今のカイトの価値だと老紳士は無言で伝えていた。
こうして、あまりにもあっさりとフェルバッハ家を追放されたカイト。
馬車の停留所までの道のりでは、つい先日まで無償の親愛を向けてくれていた領民たちから聞くに堪えない
今日はカイトにとって、帰るべき故郷が消え去った日でもあったのだ。
◆◇◆◇◆◇◆◇
フェルバッハ領の中心都市、屋敷のあった街から馬車に乗って一日と半。
カイトはアルゴートに到着する。
「お客さん、本当にここで良いんですね？ オラ、知りませんぜ？ ここいらはモンスターも出るし、罪人しか寄り付かないんでさぁ」
「ああ、ありがとう。ここで良いんだ。これ、代金だよ」
「まいど。お客さんは腕っぷしも強くなさそうですが、くれぐれも気を付けてくだせぇよ。ほいじゃ、オラは行きます。馬がモンスターに襲われちゃかなわねぇ」
カイトは御者に「気を付けて」と挨拶をして、高台からアルゴートを見下ろした。
「やれやれ……。これはまた、噂以上にすごいところに来てしまったぞ……」
この荒れ果てた場所が、今日からカイト・フェルバッハの領地である。