ホームルームが終わった放課後。

　今日はシニアの練習がないため、ゆっくりと下校準備をしていた俺の下に、隣のクラスからいつものように闖ちん入にゆう者がやってきた。

「やっほー！　陸、碧。今日は暇？」

　遊ぶ気満々、という顔をした香乃である。

　他のクラスメイトたちが全員捌はけたタイミングでやってきた彼女に、俺はいつも通り渋面で応対した。

「また来たな。生あい憎にく、碧はソフト部だ」

「むぅ……それは残念。でも陸は確かシニア休みだよね？」

「なんで知ってるんですかね……そうだけど」

　なんか俺の知らないところで勝手にスケジュールを把握されていた。外堀を埋めるのがちょっとずつうまくなってきたな、こいつ。

「仕方ない。なら今日は二人で遊ぼうか。遊園地行こう、遊園地」

「この時間からそんなところ行く奴がいるか。悪いが俺も自主練するつもりだから、一人で行ってこい」

　しっしっと追い払うと、香乃は不満そうな顔をする。

「なんだよー。そんなに無理しなくていいのに」

「誰が無理してるんだよ。お前といるほうが無理──」

「そうじゃなくてさ、そんなに無理して野球が好きだってアピールしなくていいのに」

「──────」

　途端、フリーズした。

　一瞬、世界から音が消えるような錯覚。

　心身を再起動させるべく無理やりに息を吐くと、どくんどくんという心臓の鼓動とともに、世界に音が戻ってきた。

「……なんで、そんなことを」

　ぎこちなく問いかけると、香乃は苦笑を浮かべた。

「そりゃ分かるよ。碧と陸、やってる競技に対する熱量が全然違うもん。だから、陸は碧に合わせてるんだろうなあって前から思ってた」

　嫌な汗が背中を伝う。

　見抜かれた。俺がずっと隠していた部分。俺の心の中で、一番みっともない部分。

　身構える俺に、しかし香乃はいつもと変わらない態度で唇を尖とがらせていた。

「陸にとってそれが大事なものなのは分かるけど、私と二人の時にまでそのキャラを通す必要はなくない？」

　少し拗すねたような態度の香乃。

　ただそれだけで、みっともない俺の意地を、嘲ちよう笑しようするでも軽けい蔑べつするでもなく、ごく自然に受け止めてしまった。

「香乃……」

　この感情をなんと呼んだらいいのだろう？

　驚きと、気恥ずかしさと、喜びと、全てがない交ぜになった、泣きたくなるような感情。

「というわけで、やりたくもない自主練なんてやめて私と遊びに行こう！　いやあ、今日すっごい暇でさー」

　俺が自分の感情に戸惑っていると、香乃は俺の手を引いて歩き出した。

　そんな彼女に、俺は無理やり仏頂面を作ってみせた。

「なんだよ。結局、自分のためじゃねえか」

「ふふっ、当然でしょ？　ほらほら、行くよ」

　俺の手を引いたまま、明るく笑う香乃。

　それになすがままにされながら、俺は内心で焦っていた。

　──やばい。これはやばい。

　どうして俺の中にあった苦しさをあっさり見抜いてしまうんだ。

　あっさり受け止めてしまうんだ。

　そんなことされたら変わってしまう。

　友達だと思っていたのに、友達でいたいと思っていたのに──もっと熱くて切ない気持ちに。

　この日から、俺は香乃をただの友達とは見られなくなってしまった。