「よっこらせっ、と。歳を取ると立ちっぱなしはつらいんでね。悪いが座りながら講義をさせてもらうよ。さて、前もって言われていた物は用意しているね？」
呪詛吐きがそう尋ねると、子供達は「はーい！」と元気よく返事し、ローブの内ポケットから小箱を取りだした。中から何か蠢くような音が聞こえる。
「さて、今日は『蟲毒』を作るよ。そのために虫を捕まえてこいと言われていた訳さ」
「コドクかぁ、あれって一番初歩の奴でしょ？」
「私、魔獣が作りたいなぁ」
男の子や女の子がそれぞれ意見を述べるが、呪詛吐きはそれを遮るように手で制した。
「気持ちは分かるが、呪いは扱い方を間違えると自分に降りかかるからね。お前達は数少ない我ら一族の期待の若者なんだ。大事にじっくりやらんとね。何事も基礎が大事だよ」
呪詛吐きがそう言うと、子供達は訓練された犬のように即座に頷いた。彼らに取って呪詛吐きの言葉は、神のお告げに等しいのだ。
「では、まずは集めてきた虫を箱に集めるんだが……んん？ 何だい、バッタやダンゴムシばかりじゃないか。ムカデや毒虫がいないじゃないか」
「だって、刺されたり噛まれたら怖いもん」
子供達は申し訳なさそうに項垂れる。呪われし一族とはいえ、皆まだ十歳にも満たない子供ばかり。
呪いを覚えたい反面、恐ろしさもある。特に、蟲毒に使う虫はムカデやサソリといった獰猛なものが多いので、子供が捕まえるには少々荷が重い。
無論、呪詛吐きはそれも織り込み済みだ。呪詛吐きは彼らを責める事なく、微笑んだ。
「いや、これでいいさ。今日は初回だからね。工程だけ知ってればいい。むしろ最初はこれくらいがベストだろうよ。いいかい、まずはこうして……」
そうして呪詛吐きは講義を始めた。蟲毒は呪いの中では初歩のものだが、使い方や精製法、それに作り手の腕次第でかなり応用が利く。バッタやダンゴムシが大量に入り、虫かごみたいになった箱を覗き込みながら、呪詛吐きは虫の選定方法、最適な容器、触媒の混入のタイミングなどを丁寧に解説していく。
「難しくてよく分かんない」
「最初はそんなもんさ。ま、でも全く知らないのと、多少でも知っているのでは訳が違うよ。お前達はまだ殻の付いたヒヨコ。ニワトリになるには時間が掛かって当然さ」
呪詛吐きを中心として、円陣を組むように虫のうごめく箱を覗き込みながら、子供達は目を輝かせている。これで自分達も呪い使いの仲間入り。まだまだひよっこだと分かっていても、そんな気持ちが湧いてくるのだ。
「これで蟲毒の完成なの？」
「そんな訳ないだろう。準備が整ったら、呪う対象の触媒──例えば爪や髪の毛。それと、虫共が食い殺し合う時間が必要なんだ。呪いの道は地道な作業の積み重ねだよ」
「ええー、じゃあ今日見られないの？ つまんない！」
子供達から一斉に抗議が上がる。せっかく超一流の講義を受けているのに、これでは肩すかしだ。しかし、それも見越していたかのように、呪詛吐きはにやりと笑う。
「そう言うと思ったよ。だから、今日は完成品を用意してある」
「えっ！ ほんと!?」
呪詛吐きは、懐から小ビンを取りだして生徒達の前に置いた。中には巨大なムカデが入っており、ビンの中でおぞましく暴れている。
「おっと、手を伸ばしちゃいけないよ。ビンから少し漏れた呪力でも、子供なら体調を崩してしまうからね」
「すっげぇ……なんて魔力なんだ」
子供達は食い入るようにムカデを凝視する。普通の魔力持ち程度では感知出来ないが、呪われた一族は、呪力に対してとても敏感だ。ビンの中のムカデに、どれだけの力が籠められているか、手に取るように分かるのだ。
「これはあるお姫様から、ある女の子を殺してくれって依頼を受けて作った物でね。ま、かなり手を抜いたから、私の制作物の中じゃ三流さ」
「三流!? これで!?」
「お前達も大きくなれば、これくらい昼寝しながら作れるさ。それに、これ一個で平民の一年分くらいは稼げるからね。お貴族さまさまだよ。イヒヒ！」
「ほんとに!?」
「ああ、裏で呪いの力を欲しがる馬鹿貴族は山ほどいるからね」
虫一匹で平民一年分の稼ぎ。なんと夢のある話だ。それだけあれば、おもちゃやお菓子がどれだけ買えるだろう。子供達の呪われた希望はどんどん膨らむ。
「ま、私は金のためにやってる訳じゃないが、生きていくにはある程度は稼がにゃならんからね。さて、これで今日の講義は終了だが、最後に何か質問はあるかね？」
「どうすれば、呪詛吐き様みたいになれますか？」
子供達は聞きたい事は山ほどあったが、先ほどの眼鏡の少女がそう質問すると、皆、静まり返った。結局、皆が聞きたい質問はそこに集約するからだ。
「ほう、いい質問だね。そうだね……まずはうんと勉強する事だね。私は表向きは薬師という事になっているが、薬学は呪いに応用出来るからさ。それに算術や話術も必要だよ。上手く出来れば、さっき言った馬鹿な金持ちから、金をふんだくる事が出来るからね」
「他に何かありますか？」
「あとは心身を鍛える事だね。さっきも言ったが、呪いってのは扱い方を間違えれば自分に降りかかるが、体力と精神力を鍛えておけば跳ね返せるのさ。病気を治すのに薬を飲むより、なる前に予防しろって事さ」
要するに、勉強と運動をしっかりやれという事である。健全な肉体には不健全な魂が宿る。それが呪詛吐きの教育方針である。
「さて、他に質問がなければ以上で終了だよ。私は時間がないからあまり来られないが、お前達が立派な呪い使いになって、大陸を混沌の渦に投げ込む日を楽しみにしているよ」
呪詛吐きがそう言って椅子から立ち上がると、子供達も全員椅子から立ち上がる。
「私達！」
「俺達！」
「「「早く邪悪な呪い使いになって、大陸を滅茶苦茶にします！」」」
子供達が真顔で宣言すると、呪詛吐きは顔をくしゃくしゃにして笑った。
「そうかい。この老体にはその気持ちが一番嬉しいねぇ。じゃあ、悪い子のみんなにはご褒美をあげようかね」
「えっ」
呪詛吐きは蟲毒の入った小ビンを懐にしまうと、代わりに飴玉くらいの大きさの石ころを取りだした。何の変哲もないただの石ころを、子供達は一つずつ受け取り、不思議そうに眺めた。
「それは呪殺石と呼ばれる、蟲毒の簡易版みたいなもんさ。嫌な奴がいたり、お父さんやお母さんがつらい目に合わされたら、そいつの家の庭に放り込んでやりな。呪力は調整してあるから死にはしないが、ま、三日は高熱で悶え苦しむだろうよ。イッヒッヒ！」
「ほんとに!?」
「本当さ。証拠も残さずに復讐出来る。呪いってのは素晴らしいだろう」
「やっぱり呪詛吐き様はすげぇや！」
子供達はサプライズの呪殺石をもらって大喜びだ。丁度その頃に夜明けとなり、本日の講義は終了となった。もちろん、普段は健康で文化的な生活を送らせているが、呪いの授業に関しては夜の方がバレづらい。子供達は眠たそうにまぶたを擦りながら、寝泊まりしている二階の部屋へと戻っていった。
講義終了後、子供達を寝かしつけた初老の男が呪詛吐きの元へと戻って来た。彼は片膝をつき、呪詛吐きの前に跪く。
「呪詛吐き様、お忙しい中ありがとうございました」
「なぁに。丁度エンテに頼まれた蟲毒が完成した所さ。これくらいお安いご用さ」
「ありがたいお言葉です。何か私に協力出来る事があればいいのですが」
「今の所は特にないねぇ……全く、今の世の中は平和でつまらんよ。私が生きてる間に日除蟲を使う機会もなさそうだしねぇ。どこかに、あの秘術を使わせるくらいの逸材がいてくれるといいんだがね」
呪詛吐きはそう言って、寂しそうに笑った。日除蟲を発動させるには莫大な費用と準備が必要になる。いくら裏で呪いの需要があるとはいえ、今の時代は蟲毒程度が関の山。この調子では、彼女の生きているうちに禁術を使う機会は訪れそうもない。
「ま、もし蟲を作る事になったら、あんたには呪いを集める手伝いをしてもらおうかね。我らの一族以外なら、どうなろうと知ったこっちゃないからね」
「分かりました。もしその機会があれば、喜んでご協力させていただきます」
それからちょっとした世間話をして、呪詛吐きは呪われた託児所を後にし、我が家へと帰宅した。
『オイ、ババア！ メシダヨ！ メシ！』
「やかましいわ！ 私は徹夜で疲れてるんだ。その辺で適当に探してきな！」
『ソリャネェゼ！』
帰宅した直後、一晩ほったらかしで腹が減ったと騒ぐコクマルを無視し、呪詛吐きは自室に引っ込み、使い古してギシギシいうベッドに腰掛けた。そして、懐から蟲毒の入った小ビンを取り出すと、憎々しげに睨みつけた。
「全く。本当にくだらない世の中になったもんだ。たかが八歳の小娘を殺すのに、私が呪いを使うなんてねぇ」
エンテ王女の依頼で作った蟲毒は、ちんけな八歳の小娘に使うらしい。
若い頃は絶世の美女であり、多くの男を侍らせ、大陸の闇という闇を支配した呪詛吐き。それが今や、路地裏で薬師もどきをやりながら、小娘相手に呪いを使う。
「落ちぶれたもんだ。全く、せめて人生の最後くらい、一世一代の禁術を使ってみたいもんだねぇ」
呪詛吐きは溜め息まじりにそう呟くと、馬鹿げた考えを振り払うように首を振った。
──呪詛吐きの願いが叶うのは、これから半年後の事である。