誰でも分かる！ 呪詛吐きの呪い講座
ヘリファルテ王国に次ぐ大国ヴァルベール。貧富の差が激しいこの国では、道を一本裏に回るだけで、がらりと風景が変わる事も珍しくない。
裏通りには怪しげな店が立ち並び、廃屋も数知れない。その裏寂れた通りの建物の一つ、草木も眠る丑三つ時、恐るべき集会が開かれようとしていた。
「ひい、ふう、みい……よし、全員揃っているな」
声は男のものだ。真っ暗な部屋の中には、弱い明かりを放つランプが数個置かれているだけだ。かろうじて、その男が、紳士然とした服装の初老の男である事が見て取れる。
男は、今から行われる儀式に欠員がない事を確認し、満足げに頬を歪めた。
「よし、ではこれより儀式を始める」
男がそう言うと、集まっていた者がぴんと背を伸ばす。数は十名ほど。皆、椅子に座っていて、闇に溶け込むようなローブを着こんでいるため表情は分からない。
「さて、今日は君達に嬉しいお知らせがあります」
男はもったいぶった様子で部屋の中を少し歩くと、振りかえって口を開く。
「今日は、君達に『呪い』を教えようと思います」
「「「やったー!!」」」
男が呪いと口にすると、黒いローブを着た者達が一斉に立ち上がる。その勢いでローブのフードが外れ、数人の顔が露わになる。皆、まだ年端もいかない少年少女ばかりだった。
そう、ここは呪われし一族の養成所。彼らは数が少ない代わりにとても結束力が強く、特に子供は大事にされる。表向きは『貧乏な孤児院』という名目になっているが、皆、ちゃんと両親もいて、それなりの生活をしている。
呪詛吐きをはじめとする大人達が、金持ちから巻き上げた裏金がつぎ込まれており、下手な金持ち学校よりよほど高度な教育も受けている。『幸福な呪われた養成所』なのである。
「俺、大きくなったら絶対にムカつく貴族を呪い殺すんだ！」
「わたし、早く魔獣が欲しいなぁ。カエルがいいな」
これまで呪いに対する知識しか教えられていなかった子供達は、初の呪い体験に大興奮だ。あれを殺したい、貴族から金を巻き上げたい、そういった輝かしい夢を語る子供達を、初老の男は微笑ましげに見つめている。何と朗らかな光景だろう。
「さて、では早速授業に入るが、今日は特別講師を呼んでいる。忙しい中、我ら一族の未来を背負う君達のためにと時間を割いてくれたんだ。感謝するように」
「特別講師って、誰ですか？」
利発そうな眼鏡の少女が手を上げると、男はにやりと笑う。
「お前達はきっと腰を抜かすぞ。では、特別講師の入場だ。くれぐれも失礼のないように。ま、そんな大それた事を出来る奴はいないだろうがね」
男が意味深なセリフと共に部屋から出て行くと、少しして、古びたドアが耳障りな音を立てて開かれた。そして、その開け放たれたドアよりも大きく、子供達の目が驚愕で見開かれる。
「じゅ、呪詛吐き様だ！」
「本当だ！ 本物の呪詛吐き様だ！」
ドアの前に立っていたのは、顔が地面に付くほど腰が曲がり、自分の背丈より大きな杖を持ったよぼよぼの老婆。だが、彼女こそ、呪われし一族の長であり、最強の呪術使い『呪詛吐き』である。呪われた一族なら、知らない者はいない有名人だ。
「すっげー！ 俺、生の呪詛吐き様を見るのって生まれて初めてだ！」
「私も初めて！ 感激ぃー！」
子供達は尊敬のまなざしを呪詛吐きに向ける。彼らにとって、呪詛吐きは世界最高の大魔術師だ。けれど、呪詛吐きは廊下に立ったままで、部屋に入ってこようとしない。
一体何事だろう。子供達は不思議に思い、首を傾げて静まり返る。
「……皆さんが静かになるまで、十五秒掛かりました」
しわがれた呪詛吐きの声に、子供達は緊張して強張る。
「だが、私が本気になれば、聖王子だろうが獅子王だろうが、三秒掛からず永久に静かに出来るがね。イッヒッヒ！」
「「「すっげぇぇぇえええぇ────!!」」」
呪詛吐きが冗談っぽくそう言うと、子供達は絶叫した。興奮冷めやらぬ子供達を横目に、呪詛吐きは子供達の前に用意された椅子に座り、円陣のような体制となる。