どこまでも連なるなだらか丘と、あちこちで生い茂る雑木林。

　ところどころで大きな岩が剥むき出しとなった斜面や、白い花をつけた小さな茂みたち。

　空をよぎる鳥たちの群れと、彼方かなたで輝きを失っていく太陽。

　全てが薄ぼんやりとした輪郭に移り変わる黄昏たそがれの一時。

　それは〝はじまりの村〟に着くまでに、たっぷり馬車の荷台から眺めさせられた夕暮れの風景とそっくりであった。

　どこか懐かしく気持ちが落ち着く眺めに、しばし見入って──。

「………………いや、まだ地下だぞ」

「あっ、ホントだ！」

　よくよく見ると俺たちの真上には、ちゃんと天井が存在していた。

　どうやら地上でも、ちょうど日が暮れる時間帯だったのだろう。

　お日様と連動している太陽岩の光が消えかけているせいで、天井付近が薄暗くなりすぎて闇空に見えてしまったようだ。

「しっかし天井、ものすごく高いな……」

　改めて上に視線を向けると、今までとは比にならないほどの高さである。

　そして、どこまでも広がる奥行き。

　五階や八階でも圧倒されたが、それでもまだ辛うじて迷宮内だと分かる広さであった。

　だがここは違う。

　本当に地上と遜色ない光景なのだ。

「地下深くにこんな場所を……、いったいどうやって……」

「まことに……、まことに不思議ですね」

　驚きのあまり声を絞り出すエタンさんに、パウラは感嘆したように言葉を繋つなげた。

　そして美しい瞳を輝かせながら淡々とつぶやく。

「外に出て本当によかったと、わたくし改めてそう思います。ええ、どこまでも……、どこまでも目を奪われる眺めですね」

　その点には俺も腹の底から同意だ。

　密ひそかに期待はしていたが、この階は大当たりの予感がする。

　ここは特別な階だから、これだけの広さは本当にありがたい。

「ホントすっごい広いねー。これ、みんな絶対、外と間違えるよ。ほら、鳥まで飛んじゃってるし」

「そうだな。鳥まで……、うん!?」

　喋しゃべりながら空を見上げた俺は、微妙な違和感に気づく。

　鳥にしては、羽がちょいと大きくないか。

　いや羽というより、あれは昆虫の翅はねっぽいな。

　飛び方もヒラヒラと不規則だし。

　あと数もおかしい。

　……なんか空が埋め尽くされているように見えるんだが。

「あなた様！」

「まずい！　逃げろぉおおお！」

　こちらへ急速に向かってくる黒雲のような塊を前に、俺は大声で叫んだ。

　慌てて振り返り、背後の階段へ飛び込む。

　無事に狭い地下空間に戻ってきた俺は、安あん堵どの息を吐きながら急いで全員の安否を確認した。

「みんな、いるか？」

「い、今のなに？」

「大きな蛾がの群れのようでしたね」

「た、たぶん大おお目め玉だま蛾がだな。そんな強くないはずだが、数が多すぎだろ」

　翅を広げると俺の指先から肘ほどの長さがあり、背面に大きな目玉そっくりの模様がある蛾である。物理的な攻撃力は低いが、いろいろ嫌いやらしい手を使ってくる魔物だ。

「よし、全員揃そろってるな。ふう、今日はここまでにしょうか」

「うん、もうクタクタだよー。あー、ヨルっちとクウっちはいいなぁ」

　先ほどの襲撃もどこ吹く風とばかりに青スライムの上ですやすや眠る二匹を、ミアは羨うらやましそうに見つめた。

　今から地上まで歩くことを考えると、俺も正直、心が折れそうである。

「せめて、なるべく最短ルートで戻るか……」

　九階の地図は半分しか埋まっていないため、通ってきた道をそのまま引き返す。

　十五分ほどで抜けられたが、次の八階が長い。

　一直線に真ん中を横切っても、一時間もかかってしまった。

　階段の前で、斥候役を務めてくれたヨーとはお別れだ。

　迎えに来た仲間たちと仲良く連れ立って、木々の間へ飛び去っていく。

「またねー！」

「あいつら、夜はどうしてるんだ？」

「西の角の木に大きなウロがあるんですよ。そこをねぐらにしてますね」

「なるほど。狼おおかみは木に登れませんしね」

　意を決したように頷うなずいたエタンさんは、俺の目を心配げに覗のぞき込みながら尋ねてきた。

「私もいずれ、この地に住まいを建ててみたいのですが……。よろしいでしょうか？」

「お、それはいいですね。ぜひお願いします」

　今日みたいに遅くなった時に、休息できる場所が増えるのは本気でありがたい。

　七階は迷路じみた通路を抜けるだけなので二十分ほど。

　六階は地下塩湖に沿って引き返すだけで十五分。

　足が棒のようになった感覚に耐えながら、ひたすら黙々と歩く。

　二時間かけてようやく五階へ戻ってきた俺たちだが、そこで出迎えてくれたのは明るい輝きであった。

　天井の太陽岩はすっかり光を落としてしまっていたが、集落の広場のそこかしこに置かれた白はく照しょう石せきが辺りをまばゆく照らしてくれている。

　響いてくる陽気な太鼓の音と大勢の笑い声にホッと一息ついていると、湯気を上がる皿を片手に持ったヘイモがいぶかしげな顔で近寄ってきた。

「今、戻ってきたのかよ。ずいぶん精が出るじゃねえか！」

「……ああ、来てたのか、ヘイモ」

「こいつら、いろいろ仕込みがいがあるからな。おう、どうした？　腹減ったのか」

　鍛か冶じ職人の手にしたスープの放つ美う味まそうな匂いに気づいたのか、スライムの上で丸まっていたヨルとクウがむくりと起き上がった。

　とたんに二匹のお腹が寸分のズレもなく、キュウと可愛かわいく音を立てる。

　半分目を閉じたままよだれを垂れ流す二匹の姿に、へイモは呆あきれ顔で言葉を続けた。

「まーた、ガキが腹減らしてんじゃねえか！　ほら食え食え」

　そう言いながらヘイモが皿を差し出すと、ヨルとクウはクンクンと鼻を鳴らした。

　そしていきなり眼をパチッと開いたかと思うと、猛烈な勢いで皿に顔を埋うずめる。

　そのまま皿の底まで一気にスープを舐なめ取ると、二匹は満足げな叫びを上げた。

「きょうえつー！」

「くぅぅう！」

「はは、いい食いっぷりだな。もっと食うか？」

「しごくー！」

「くううぅ！」

「ほれ、冷ましてやっからちょっと待ちな」

　ヨルとクウの食べっぷりとグツグツと煮え立つ大亀の甲羅鍋を目にして、俺は思わず生唾を飲み込んだ。

　急いで帰ることに集中しすぎて、そういや何も口にしてなかったな。

　改めてその事実に気づくと、全身に疲労感と空腹がまとめてのしかかかってくる。

　ぼんやりと立ち尽くす俺に、ヘイモはやれやれと肩をすくめた。

「あんちゃん、まずは飯を食いな。今にも倒れそうだぞ」

「ああ、そうだな。ごちそうになるか」

　大きな鍋に近づくと、待ち構えていたゴブっちが喜々とした顔でよそってくれた。

　木き匙さじですくい一口流し込むと、温かい塊が喉を通り胃袋へ落ちていく感触が伝わってくる。

　疲れ切った体に染み渡る美味さだ。

「……たまらないな」

「はい、温まりますね」

「ううううう、めちゃくちゃ美お味いしくない!?」

　本当に美味い。

　皿が空になると、すぐにゴブっちがおかわりをたっぷり流し入れてくれた。

「ありがとう。美味いな、このスープ」

「グヒヒヒ」

　立て続けに三杯ほど飲み干すと、ようやく人心地がつく。

「ったく。そんな腹ペコになるとか、頑張りすぎじゃねえか」

「今日は一気に十階まで下りたからな。ま、さすがにちょっときつかったが、収穫も多いぞ」

　腰に手を当ててぼやくヘイモに、俺は一応、こうなった理由を述べておく。

　考えてみれば、今日は一挙に三階層も走破したのか。

「八階で結構長く足止めされてたからな。少しばかり張り切りすぎたかも」

「おいおい、急ぎ仕事こそ丁寧にって言うだろ。焦るとろくなことになんねーぞ」

「それもそうだが、頑張れる時に頑張らないとな」

　破滅までの時間は有限であり、やるべきことは山積みだ。

　クタクタになった身体で無理やり立ち上がろうとすると、獣人種の青年は俺の肩に手を置いて強引に座らせてきた。

　そしてしかめっ面つらでしばし俺と目を合わせた後、器用に唇の片端だけ持ち上げてみせた。

「落ち着けよ、あんちゃん。うーん、そうだな。ほら、あそこちょっと見てみな」

　そう言いながらヘイモが指差したのは、櫓やぐらのそばにある大芋虫たちの台座であった。

　いや、よく見ると台座はなくなっており、代わりにドアの付いた小屋が五つほど並んでいる。

「前の台は芋虫に評判悪くてな。頼まれたんで、オレがちょいと新しく作ってやったのさ」

「そうなのか。よく出来てるな」

　俺の返答にヘイモは、ニヤリと笑ってみせた。

　どうも既視感のある表情だ。

「くく、実はオレが作った小屋は一つだけでな。残りはこいつらの仕事だぜ」

「おっと、今回は見抜けなかったか。……って、驚いたな。師匠の作った小屋に、全く見劣りしてないぞ」

「ふん、そんだけじゃねえぞ。表の塀も木の杭くいひっつけたりとか、どんどん改良してやがんだ」

「へー、そうなのか」

「塀とか小屋だけじゃないよ、センセ。ゴブっちたち、最近おしゃれでびっくりだよー」

　ミアの指摘通り、ゴブリンたちの装いは、来るたびに変わっているようだ。

　コウモリの翼を左右に付けた蟹かにの甲羅の兜かぶとや、枝状の鹿の角を大胆にあしらった突とつ撃げき鳥どりの革かわ鎧よろい、足元はあえてふさふさの毛を残した角うさぎの革靴など、目まぐるしい進化ぶりである。

「裁縫班の指導のおかげかな。うん、ゴブリンは本当にすごいな」

「なあ、あんちゃん。こいつらはすげぇけど、あんたはもっとすげぇよな。なんでも知ってるし、なんでもできちまう。だからといってな、自分でなんでもかんでもやっちまおうってのはいただけねえよ。どんな人間だって、やれることには限りがあるもんだ」

「確かにな。……難しい問題だ」

「なあに、簡単なこった。あんちゃんはもっと威張ればいいんだよ」

「はぁ？」

　思わぬ答えに俺が片眉を持ち上げると、ヘイモは俺の背中をバシンと叩たたいて口を開く。

「あんちゃんの周りには、頼りになるやつがいっぱいいるだろ。村の連中もそうだし、こいつらもそうだ。迷宮の外だろうが中だろうが、できそうな仕事がありゃ、どんどん命令してやらせりゃいい。あんたに頼まれたら、みんな喜んでやりたがるぜ」

「……そういう意味か」

　この先、下の階層へ下りていくにつれ、人手がもっともっと必要になるのは間違いない。

　この迷宮がドラクロⅡの仕様と同じならば、十階に期待していたアレがあるはずだが、そこにたどり着くのにまだまだ掛かりそうなのも確かだ。

　しかしこんな的を射た提案を、短慮な印象しかないヘイモから聞かされるとはな。

「うん？　なんでぇ。なんか言いたそうだな、あんちゃん」

「すまん、顔に出てたか。いや、迷宮探索に置いてかれて、駄々こねてたやつとは思えない成長ぶりだなと感心してたんだよ」

「ふん。あんちゃんも弟子持つと少しは分かるぜ。オレの苦労がな」

　しかめっ面の獣人種の青年に、不意にバルナバス工房長の顔が重なった。

　俺とヘイモはしばし目を合わせてから、吹き出すように笑い声を上げた。

「ああ、なんだか無性に一杯飲みたくなったよ」

「残念だが酒はねえんだ。ほら、このスープで我慢しな」

「ありがたくいただくよ。ふう。今日はもう動けないし、ここに泊めてもらうか」

　できれば今日中に村に帰還したかったが、体力的に限界だしな。

　そんなわけで、全員で一晩ゴブリンの集落で厄介になることした。

　眠りに落ちるまで、鍋を囲みながら今日の出来事を話し合う。

　鉄鉱石などを取り出すと、目を輝かせたヘイモがこの迷宮にも工房を開きたいと言い出した。

　ならば炭などはボクが調達しますよと、エタンさんが請け負う。

　場所はどこがいいかと話し合う二人に、ゴブリンたちも笑い声を上げて参加していた。

　赤羽根に八階で採れた新たな食材を見せてみると、さっそく興味津々で食いついてきたので、キノコや香草をたっぷり渡しておいた。

　パウラとミアはゴブっちを交えて、新たな革ファッションの可能性を熱心に語り合うと決めたようだ。

　そんなこんなで長い一日は、ゆるやかに終わっていった。

　深夜、ふらつく足取りで俺は広場の奥に設しつらえてあるベッドへと向かった。

　寝台は芋虫たちが使っていた台座を改造したもので、突撃鳥の羽根が敷き詰めてあり寝心地はよさそうだ。先にすやすやと寝ていたヨルとクウを起こさぬよう気をつけながら、そっと空いてるところへ潜り込む。

　枕が欲しいなと思いつつ頭を下ろすと、ふんわりと柔らかな感触に包まれた。

　すっかり鈍った頭を捻ひねりつつ視線を向けると、褐色肌の美女が目に飛び込んでくる。

　どうやらヨルとクウに、パウラが添い寝してくれていたらしい。

　意図せず女性の寝所に潜り込んでしまった事実に気づいた俺は、慌てて起き上がろうとした。

　が、すっと伸びてきた手に、あっさり押し留とどめられてしまう。

「しー、騒ぐと皆が起きてしまわれますよ」

「あ、ああ」

　このままでいいのかと尋ねようとした俺だが、さらに引き寄せられてしまい言葉を失う。

　そのままパウラの胸に顔を埋めていると、柔らかすぎるその感触にだんだんと気持ちが落ち着いてきた。いや、もちろんやましい感情もあるにはあるのだが、それを上回る圧倒的な包容力の前にどうでもよくなってしまうのだ。

　完全に力が抜けてしまった俺は、そっと目を開けて美しい顔を仰ぎ見る。

　疑問混じりの俺の視線に気づいたのか、パウラは慈しむような笑みを浮かべて答えてくれた。

「今日はあなた様が大変お疲れのようですので、抱きしめてやってくれと」

「……もしかしてヘイモか？」

「はい。男ならそれで元気になるとも」

「……余計なことを」

　正解なだけに、少しばかり腹立たしい。

　俺が拗すねてしまったことに気づいたのか、またも伸びてきた手がやさしく髪を撫なでつけてくる。

　諦めついでに深々と息を吐くと、くすぐったかったのかパウラは少しだけ身じろぎした。

　それから俺の耳に口を寄せると、ぎりぎり聞こえる声音で囁ささやいてくる。

「ずっと……、ずっとお側そばにいますから、安心してお眠りくださいな」

　その声に吸い込まれるように、俺の意識は暗闇へ落ちていった。