地下九階は、一転して人工的な雰囲気が感じ取れる場所であった。
色調も緑をはじめ様々な色に満ちていた八階とは違い、全体的に地味な茶色や灰色が主体である。
階段の下はちょっとした広場になっており、壁や床は四角く削り出された石に全て覆われている。
年季が入ってはいるものの指一本入る
ただし、そこから延びる複数の通路。そちらは全面、土や岩が
ところどころで木の枠組みが天井を支えてはいるが、柱の変色の度合いからしてあまり信用する気にはなれない。
光源は壁や天井で点々と光る
「うわー、またなんか怪しげな場所だねー」
「うろんー！」
「くー」
「これはどことなく坑道の跡っぽいな……」
確かあの木の支えは、
漂ってくる空気はひんやりと肌寒く、形容しがたい
触ってみた通路の壁は意外と硬く、指に力を込めても簡単に
「うーん、崩れる心配はなさそうだな。パウラ、エタンさん、何か気をつけることはありますか？」
「いえ、わたくしは何も……」
「そうですね。目を少し暗がりに慣れさせてからのほうが安全かと」
エタンさんのアドバイスに従い、白照石のランタンに覆いをかぶせ、妖精にはしばし服の下に隠れてもらう。皆がじっとしている間、夜目が利くヨルとクウだけは元気に走り回っていた。
どうやら俺たちがあまり動けないことが面白いようで、ミアやパウラの背中にいきなり飛び乗ったり、俺の足に抱きついてきたりとやりたいほうだいである。
「こら、いたずらっ子め」
捕まえてくすぐってやると、小さな笑い声を上げて逃げ出してしまう。
二匹が存分に遊びたおし、皆の目も暗がりになれたところで、俺たちは北東へ延びる通路から進みだした。
「坑道なのに、意外と曲がりくねってないな」
「見通し悪くないのは助かりますね、あなた様」
と会話してたら、十字路らしき場所に出た瞬間、事件が起きた。
交差する横の通路から飛び出してきた黒い何かが、白照石のランタンを持っていた先頭の人物に襲いかかったのだ。
激突の音が大きく響き渡り、そのまま丸みを帯びた影は通り過ぎてしまう。
そして後に残されたのは、床に転がり落ちたランタンとバラバラとなった骨のみであった。
「ふう、骨子ちゃん殉職ありがとう。
十歩ほど後方にいた俺たちは、ヒソヒソと今の状況を話し合う。
「見えましたか？」
「ええ、ずいぶんと変わったものがいるのですね。うん、やっぱりここは面白い」
「パウラとミアはどうだった？ 行けそうか」
「申し訳ありません……。わたくしの
「ギリギリ見えたけど、速すぎてムリムリー！」
エタンさんは大丈夫とのことで、さきほどの状況を再現してみることにした。
冥土の呼び鈴を鳴らし、骨子ちゃんをもう一度再生する。
かがんだ
その寸刻、すでに弓から離れていた矢は十字路の中央に達する。
骨が砕け飛ぶ音と、金属同士がぶつかったような硬い音が重なって響き渡る。
そしてあっさりと矢を
「おしい！ ちゃんと当たったのに！」
「いえ、大丈夫ですよ。ミアちゃん」
柔らかく
よく見ると、その先端にあるはずの矢尻がなくなっている。
自信ありげに
だがランタンを持ち上げさせてみたが、壊される気配はない。
一分ほど待ってみたが何も起きず安全が確認できたので、そっと通路を
十字路の横の通路は、両方とも数歩で行き止まりとなっていた。
その片方の奥の壁に、わだかまる黒い影が見える。
全体的には丸みを帯びたフォルムである。
ただしそのあらわとなった下腹部にびっしりと生えていたのは、数え切れないほどの短い足だ。
うん、ありのままに言うと、そこに転がっていたのはひっくり返ったバスケットボール大のダンゴムシであった。
あまりの生理的嫌悪をかき立てる眺めに、ミアが小さく息を吸って悲鳴を上げる。
「うひゃー！ きもちわる！」
「確か……、こいつは
鉄が含まれた石を食べる習性があるため、その甲殻も鉄を帯びて非常に頑丈な魔物である。
特技はおなじみの〈体当たり〉。
普段はゆっくりと移動するが、体を丸めたときだけ素早さと物理防御力が上がる特性を持つ。
「どうされますか？ あなた様」
「うーん、青スライムがいるし不要かな」
連れて歩くにしても、ちょっと見た目が悪すぎるからな。
俺が返答した瞬間、エタンさんが無造作に
三本の矢に続けざまに無防備な腹部を射抜かれたダンゴムシは、不気味な足の動きをピタリと止めた。
迅速すぎる対応に驚いていると、スタスタと近寄った狩人は矢をあっという間に回収してしまう。
さらに慎重な手つきで、側部に刺さっていた森カラスの爪の矢尻を抜き取る。さきほど鉄甲虫が通路を横切ったあの一瞬、見事に甲殻に覆われていない部分を射抜いていたらしい。
「
「あっぱれー！」
「くうー！」
二匹もその素晴らしさを認めたのか、気安く近寄ってエタンさんの足をペタペタと
樹人種の青年は、その愛らしい仕草に優しく目を細めてみせた。
「どっちも
「いいのではないでしょうか？」
「うんうん。可愛くてもぜんぜん困んないよ」
鉄甲虫の甲殻と黄魔石を回収した俺たちは、再び骨子ちゃんに囮を頼み先へと進む。
だいたい通路が重なる場所に出やすいようで、パターンさえ
十五分ほどで突き当たりに行き着いた俺たちは、進路を西へ変える。
「もしかしたら、この階はそう広くはないかもな」
行き先を変えたとたん、ダンゴムシはぴたりと姿を見せなくなった。
暗い坑道を黙々と進む俺たち。
五分ほど
不意に骨子ちゃんが掲げるランタンの光に、何かの影が浮かびあがる。
それは俺たちと同じように二本の足で直立しており、シルエットは人間そっくりであった。
全身が毛に覆われた体は、俺とほぼ変わらない大きさだろうか。
体格や手足のバランスなど、多くの点が俺たちと似通っている。
ただし大きな違いが一つ存在した。
その頭部。
そこにあったのは、大きなネズミの顔であった。
「まあ、ずいぶん変わったお顔ですね」
「うわわ、な、なにあれ！ ヤバすぎない？」
ランタンの明かりに
忠実な下僕が稼いでくれた数秒で、心当たりにたどり着いた俺は鋭く呼びかけた。
「ミア、近づけさせるな！」
返事の代わりに響いたのは、
ためらう素振りも、聞き返す声もない。
シャドウ初遭遇の経験から、完璧に学んでくれたようだ。
撃ち出された火球は二発。
炎に照らし出されたモンスターの無機質な眼が、飛来する光を映し──。
次の瞬間、魔物は一つ目の〈火弾〉を鮮やかに
「うそっ！」
さらに二つ目を躱そうと身を翻したその時、ネズミ顔の男の太ももに音もなく矢が刺さる。
わずかに動きが止まった魔物の肩口に炎の塊がぶつかり、火の粉を派手に飛び散らせた。
不気味なネズミの顔が
が、その声は不意に止まる。
怪しげな男のみぞおちには、いつの間にか二本目の矢が突き刺さっていた。
「速い！」
まるで以前からそこに生えていたかのような静かすぎる早業だ。
肩を焼かれ急所に矢が撃ち込まれた魔物は、それでも数歩進んでみせる。
だがそれが限界だったのか、急に膝から崩れ落ちた。
そのまま数秒待つと火も消え去り、身じろぎしない死骸だけが残る。
再生した骨子ちゃんに
「ふう、助かりました。エタンさん。ミアもよくやったぞ」
「ああ、びっくりしたぁ……」
「これはいったい何でしょうか？ 人ではないですよね……」
「ええ、人もどきですね」
横たわる魔物の身体や四肢は毛深くはあるが、人とそっくりである。
しかし頭部だけは獣という
巨大なネズミの顔がリアルすぎるのも、余計に拍車をかけているようだ。
「いわゆる
人鼠とも表記される魔物で、他には有名な
まあ頭部が獣なので、頭の良さもそれなりなのだろう。
それと基本的に地下迷宮にしか生息しないため、あまり知られていないモンスターでもある。
「なんとも言いがたい魔物でございますね、あなた様」
「一応、〈従属〉もできそうだけど、連れて歩くのはちょっとな」
それなりに役には立ちそうだが、なんせこの見た目だしな……。
「とりあえずこいつの注意点を。まず素早い」
「うんうん！」
初めて〈火弾〉を躱されたショックからか、ミアが大きく頷いて同意してくる。
「ただし力はそう強くないはずだ。だけど大きな問題が一つあって、こいつの爪──」
かがんだ俺は、ワーラットの手首を掴んで持ち上げた。
先ほどまで土を掘っていたせいか、その爪先は
「これに引っかかれると病毒に感染するので、接近するのはできるだけ避ける方向でいこう」
「心得ました、あなた様」
ゲームでも特技の〈爪引っかき〉は、その毒が非常に厄介であった。
「それと人獣系に共通の特性ですが、回復力が結構あります。傷も治りやすいのですが、
今度はエタンさんが静かに頷いてきた。
先ほど足に
「そのかわり人と同じ体型だから、弱点もほぼ一緒です。あと物理防御力……、えっと身の守りも薄いですね」
一通りの説明を終えて顔を上げると、エタンさんが戸惑った目でこちらを見ていた。
「えっと、何か分かりにくい箇所でもありましたか？」
「いえ……。前々から不思議に思っていたのですが、ニーノさんって錬成術士ですよね？」
「は、はい、そうですよ。足の
「ご、ごめんなさい。疑っているわけじゃなくて、魔物に関してもお詳しいので驚いてしまって……」
「あっ」
前世のゲームで得た知識です、とは説明できないしな。
「えー、その地下迷宮で取れる素材には前々から興味がありまして、その一環で魔物の研究も少々
「そうだったのですか。やっぱり素晴らしいお方ですね、ニーノさんは。心から尊敬いたします」
「ふふ、わたくしも前々からそう思っておりました」
「センセってなんでも知ってるし、ホントすっごいねぇ」
皆に瞳をキラキラされながら褒め
ごまかすために急いでワーラットから素材を回収してみたが、【道具】に現れたのは赤魔石だけであった。他に何も増えず、収穫はそれだけのようである。
「魔石のみとは、シケてるな」
「それは残念でございますね」
「あ、素材は少ないけど、こいつは確か……」
辺りを見回した俺は、行き止まりの通路の奥にお目当てのくぼみを見つけた。
近寄ってみると案の定、ごちゃごちゃと山積みになっている。
「こうやって
手を伸ばし、ざっと回収して中身を確認する。
「お、鉄鉱石か。これはいいな。銀鉱もちょっとだけあるぞ」
「ほんと！ やるじゃん、ネズミっち」
「うん、これは……」
【道具】の一覧の片隅に、俺の目が引き寄せられる。
名前は古ぼけた指輪。
「ほほう、こんなものまで拾ってくるのか。どれどれ」
白魔石を取り出して、さっそく〈錬成・解析〉してみる。
現れたアイテム名は耐毒の指輪。
おそらく銀製だと思うが、見た目はシンプルで凝った意匠もない。
ただ内側に小さく魔法陣らしきものが彫り込まれている。
「って、タイミングよすぎだろ。いや、これもあるあるか」
厄介な状態異常攻撃を繰り出してくるモンスターの近くで、それに対抗できるアイテムが出てくるのは、よくあるお約束だしな。
「これは誰に装備させたら……」
メンバーを見回してみたが、ヨルやクウは嫌がるから装備は無理か。
青スライムの二匹も論外。
となると、残った三人だが……。
ちらりと指輪を見せると、ミアの目がぱあっと明るくなる。
女の子らしい反応である。
逆にパウラは、キョトンとして俺の手のひらを見つめてくる。
状況がよく分かってないのかもしれない。
エタンさんは、なぜか男性のくせに興味津々な面持ちである。
ちょっと
悩んだ結果、俺は指輪を持ち上げて──。
自分の指にはめた。
「お、人差し指にぴったりだな」
誰に渡しても後の二人に不公平だし、そもそも解毒薬を錬成できる俺が持つのが一番正解だろう。
そしてじーと見つめてくる視線から逃れるため、元気よく声を張り上げてごまかす。
「よーし、もっと何か落ちてないか探しに行くか！」
「りょかー！ いこーいこー！」
「なんだか楽しそうですね。早く参りましょう」
「うん、いいですね！」
ギョロギョロと眼球を動かす巨大なネズミの顔が、不意に浮かび上がった。
人の体に獣の頭部を乗せた不気味な魔物は、耳障りな鳴き声を短く漏らしながら、身を
その胸板に、トトンと二本の矢が刺さった。
驚いたように口を大きく開くネズミの顔。そこへ、またも飛来した灼熱の塊が命中した。
またたく間に、ワーラットの上半身は炎に包まれる。
が、まだ終わりではないようだ。
燃え盛る両腕を振り回しながら、魔物は前に出ようと
その前に出した足の膝を、鋭く放たれた鞭がしたたかに打ち据えた。
足を払われた形となったワーラットはあっけなく転倒し、地面の上でバタバタと手足を動かす。
そして十秒ほどで静かになった。
「うん、もう連携は完璧だな」
「ふふーん！ そうでしょ、そうでしょ！」
「あら、そう慢心してはいけませんよ、ミア」
「はーい！」
注意にしては柔らかすぎるその口ぶりに、少女はにっこり笑ってパウラの腕に飛びついた。
そして俺にこっそり尋ねてくる。
「……センセ、まんしんて、どういう意味？」
「調子に乗りすぎるなってことだよ」
「あー、あるある。あたし、あるあるだー。うんうん、乗っちゃうねー」
「もう、仕方がありませんね、ミアは」
またも優しく言い含められたミアは、
もうすっかり姉妹同然の仲のよさである。
でもまあ、多少の油断もやむを得ない。
ワーラットも慣れてみれば、そうそう脅威ではない相手であった。
ミアの〈火弾〉で注意を引きつけ、エタンさんが矢を素早く射掛ける。
仕留めきれず近づいてきたら、パウラの鞭で
「この作戦で、ほぼ完封できてしまうからな……」
そう広くないこの坑道は大きく動き回れない分、遠隔攻撃手段が
ただしこの戦い方にも、一つ大きな問題があった。
一部のメンバーの出番が、ほぼなくなってしまう点だ。
接近して病毒に感染してしまうと面倒なので、適切な距離を取るのはやむを得ない話ではあるのだが……。
「むにゃむにゃ、かんべんー」
「くうくう」
おかげでヨルとクウの二匹は、青スライムのベッドですっかりくつろいでいる。
まあ、そろそろ夕方も近いしな。
「あ、ありましたよ。ニーノさん、こっちです」
熱心に周囲を探っていたエタンさんだが、ワーラットの宝物置き場を見つけたようだ。
可愛く俺に手を振って知らせてくる。
「はい。今、行きますね」
さっそくガラクタの山に近づいて回収した俺だが、今回も鉱石ばかりであった。
装備品が見つかったのは最初の一回だけで、合計八回目の空振りである。
ま、壊れかけたツルハシとかはあったりしたが。
俺が首を振ると、エタンさんは残念そうに肩を落とした。
「なかなか見つかりませんね」
成人した男性が装身具にこだわるというのも奇妙な話ではあるが、エタンさんの場合はそれも仕方がない。
と、ここまでならよくある耳の長い種族と同じなのだが、樹人種は一妻多夫制の女性上位社会なのだ。女性は龍の加護を持つ六種族中で一番大柄で、逆に男性は一番小柄で
そして男性側は選ばれる立場として着飾る習性があり、より可愛らしい装いを好んで身につけるらしい。
そこでふと思いついた俺は、話を振ってみた。
「そういえばエタンさんは、いい人いないんですか？ その、こっちに呼べそうな」
打算混じり問いかけに、樹人種の青年は一瞬困ったような表情を浮かべた後、頬を赤らめてうつむいた。
「い、いるにはいるんだけど。その、彼女……、森の外にあんまり出たがらないからね」
ああ、そういえばそんな設定もあったな。
樹人種の女性は木々を守るために、基本的に森から出ようとはしない。
逆に男性は己を鍛え上げ見初めてもらうために、花嫁修業ならぬ花婿修行として各地を放浪し見聞を広める習わしがあるのだとか。
「でも、こんな面白い場所を教えたら、もしかしたら来るかも知れないな。あの子、珍しいもの好きだから……。ああ、でもここは秘密にするんだったね」
「いえ、口が堅い人でしたら教えていただいても大丈夫ですよ」
「いいのかい？ うん、口が堅いというかほとんど
基本的に樹人種は森しか興味がないので、そうそう問題にはならないだろう。
新たな戦力の加入に期待しつつ、坑道を進んでいくとあっさり階段前に到着してしまった。
八階の
地上はおそらく薄暗くなっている頃合いだろう。
十階の確認だけ済ませて、今日は切り上げるか。
と思いつつ、ボスモンスターへ目を向けた俺たちだが──。
「うん？」
「あれれ？」
「あら？」
思わず疑問の声が揃ってしまった。
階段前のやや広い空間。
そこにいたのは見慣れた毛むくじゃらのワーラットたちだ。
全部で九体の魔物が、あちこちせわしなく歩き回っている。
ただ、それだけなのだ。
「ボスはどこだ……？」
「ええ、取り巻きしかいませんね」
動き回るワーラットたちの背丈はほぼ変わらず、突出して強そうなのは見当たらない。
これまで倒してきたのと、全く見た目は一緒である。
「あ、どっか隠れてるんじゃない？ で、最後にバンって出てくるとか」
「あー、それありそうだな。じゃあ雑魚から片付けるか」
といっても矢や〈火弾〉が躱しにくい狭めの通路だから今までの戦法が通じたのであって、これだけ広い空間だと自由勝手に動き回られてしまうのは確実だ。
「ならばここは、うちの
たちまち
同時にパウラの肩に止まっていた妖精のヨーが、興奮した笑い声を上げながら飛びついてきた。
さらに隣のスライムの上で寝ていたヨルも、目をつむったままむっくりと起き上がり、そのまま俺のほうに向かってくる。
ヨーと姉のヨルに奪われそうだと察したのか、寸前でクウの瞳がぱっちりと開いた。
ギリギリで両手を羽ばたかせた鳥っ子は、青い実を吸い込んで宙に舞い上がる。
そして青すぐりを見失ったヨルは、眠ったまま俺の指を無心で
ヨーのほうは俺の服に潜り込んで、懸命に残っていないか探し始める。
「うーん、すごい食欲だな。いや甘味への執念か」
その姿にほだされた俺はもう二粒取り出し、まとわりつく二匹に与えてやった。
嬉しそうに
「よーし、クウ。ちょちょいと片付けてくれ。〈ぱたびり〉だ」
「くうぅぅうう！」
略してもちゃんと伝わったらしく、羽で激しく空気を打ち据えたクウは九体のワーラットの前に躍り出る。
風をまとった小さな羽が左右に広げられ、紫色の電流が急速に集う。
──〈ぱたぱた〉＆〈びりびり〉！
容赦なく地上に降り注ぐ
そして次々と黒く焦げながら地面に倒れ込んだ。
一仕事を終え戻ってきたクウを抱っこしながら、俺たちは警戒を解かず階段前の空間を見つめる。
しかし何も起きない。
いや、驚きの変化はあった。
……鉄格子が静かに上がっていくのだ。
「え、終わり？」
「えー、あれだけ!?」
魔物の死骸を探ってみると、一体だけ赤魔石の塊が回収できた。
どうやら、なんの変哲もないこのワーラットがボスであったらしい。
よく分からないが、これで終わったようだ。
釈然としないまま、階段を下りて十階に進む俺たち。
そしてそこで広がっていた予想外の光景に、大きく目を見開く。
「あれっ、外に出た!?」